第八十九章 騙された
「もういい、とりあえずしまっておこう！」しばらく観察した後、仕方なくため息をつき、アーマーをしまって自分のバックパックに入れたロッドは非常に落ち込んでいた。
ベッドのそばに座り、さらに気分は沈んだ。良い宝物が見つかると思っていたのに、こんな結果になるとは思わず、心の落差は想像に難くない。
しかししばらくして、彼の口元に苦笑が浮かんだ。確かに、もし毎回運が良かったら、この世界の人々は生きていけないだろう。暗龍などは単なる幸運に過ぎず、この世界の神兵もそう多くはない。毎回出会えるわけがない。そう考えると、気持ちはすぐに落ち着いてきた。
「ニールス、どうやってお前を倒せばいいんだ？」気持ちが落ち着いた後、今日起こったことが頭に浮かんだ。ニールスという奴がこんな手を使って自分を攻撃してくるなんて。ここは彼の縄張りでもある。何とか対処策を考えなければ、いつまた何か問題が起きるかわからない。さらに自分の名前がブラックリストに載ったのだから、まさに災難が重なり、ロッドは頭を悩ませた。
しばらく考え込んだが、何の手がかりも見つからず、この嫌な奴をどう処理すればいいのか思いつかなかった。帝都では土地勘もなく、力も弱く、相手はこちらでもかなりの貴族だ。本気で対決すれば、かなり面倒なことになるだろう。
「ロッド、中にいるのか？」ロッドが悩んでいると、外から声が聞こえてきた。それはローレンスの声だった。その声を聞いてロッドは疑問に思い眉をひそめ、立ち上がって返事をした後、ドアの方へ向かった。
部屋のドアを開けると、ローレンスが自分のドアの前に立っていた。「何か用か？」
部屋に戻ってまだ間もないのに、すぐに自分を訪ねてくるとは。何か重要な用事なのだろうか？ロッドは心の中で疑問に思いながら尋ねた。
「元帥を探しているんだろう？彼が戻ってきた。ちょうどいい、私も用事があってそちらに行くところだ。一緒に行こう！」ローレンスは微笑みながら、ロッドの精神状態が良くないことに気づき、静かに言った。同時に心の中で疑問に思っていた。ロッドが戻ってから、彼に何か異変があることに気づいていた。様子からして外で何かが起こったのは明らかだが、彼が話さない限り自分にもどうすることもできない。
「戻ってきたのか？そんなに早く、一緒に行ってみよう！」その知らせを聞いて少し驚いたロッドはそう言うと、すぐに部屋を出てドアを閉め、外へと向かった。どうせオカズに用があったところだ。彼の孫娘の名前が傭兵ギルドのブラックリストに載ったことを彼が既に知っているはずだが、念のため伝えておく方がいい。もっとも、ロッドには自分なりの考えがあった。ちょっとした策略というか、オカズの口から知りたい情報を探り出そうというのだ。
ローレンスの案内ですぐにオカズの書斎の前に着き、ドアをノックして中から許可の返事をもらうと、二人は丁寧に中に入った。
「どうだ、今日は外出してきたか？帝都はどうだった？悪くないだろう？お前の烈火城よりはマシだろう？」
机に座っていたオカズは二人が入ってくるのを見て手元の書類を置き、微笑みを浮かべながらロッドに尋ねた。
「悪くないです。私たちの烈火城よりも千倍、万倍も良いです。やはり帝都ですからね。烈火城はただの小さな町に過ぎません。比べ物になりません。でも、烈火城はやはり私の故郷です！」
烈火城の名前が出ると、ロッドの目には失望の色が浮かんだ。あそこで老人が殺され、自分もロジャーたちの圧力に耐えきれずにそこを離れ、外の世界で生き抜くことになった。あの屈辱的な場所には心の底から恨みを抱いている。しかし、故郷はやはり故郷だ。自分の恨みは町そのものではなく、あの人々に向けられているのだ。
「うむ、悪くないな。若者の中でお前のように故郷を大切にする者は珍しい。ローレンスも来ているのか？何か用事か？」
ロッドの言葉にオカズは少し驚き、しばらく考えた後、ロッドを見つめながら低い声で、感慨深く語った。
「帝都に戻ってからもうしばらく経ちました。そろそろ暗黒軍団に戻る時です。あちらでは私が必要とされています！」オカズを見ながらローレンスは低い声で言った。今回の任務は失敗に終わり、暗黒軍団の面目を潰してしまったことで、彼の心は非常に重かった。
「うむ、戻るのもいい。しっかり努力しろ。お前にはまだ鍛錬が必要だ。きっと暗黒軍団の新たなリーダーになれるぞ！」
しばらくうつむいて思索した後、オカズは微笑を浮かべて言った。心の中では、このローレンスをとても高く評価している。彼もまた裕福な家に生まれたが、今の金持ちの若者たちのような悪い性格はなく、それが自分が最も評価している点だ。軍に入ってからの働きも見事で、そうでなければ部下たちが彼をこれほど大切に扱うこともなく、わずか22歳で暗黒軍団の中で地位を得て、千人の兵を率いる将校になることもなかっただろう。さらに重要なのは、彼が非常に勤勉で、今年、わずか24歳で黄金戦士の仲間入りを果たしたことだ。まさに天才と言え、皆から高く評価されている。
「必ず任務を全うし、将軍を失望させません！」とローレンスは標準的な軍礼をして約束し、その目には決意が浮かび、今の彼の情熱と絶大な自信が表れていた。今回は惨敗したが、自分はもっと多くのことを得て、将来のために大いに役立つと信じている。
「よし、特に用がなければ先に下がってくれ。ロッドと少し話があるんだ！」とオカズは軽く頷き、ローレンスを称賛の眼差しで見てから、手を振ってため息をついた。
ロッドと元帥を疑問に思いながら見つめたが、二人の間で何を話すのかは分からず、ともかく命令に従って部屋を出た。
部屋には自分とオカズだけが残った。オカズを見て、ロッドも困惑した。なぜ自分だけに、しかもローレンスの前で話すのか？
「さて、どうだ？今日は外出して何か収穫はあったか？」とオカズはロッドには理解できない笑みを浮かべて尋ねた。
その笑みに、ロッドは不吉な予感を抱いた。まるで剥ぎ取られた子羊が大きなオオカミの視線の下に立っているようだった。
「えっと……まあ、まずまずです。ふふ、悪くないです！」とその視線に耐えかねてロッドは苦笑いした。
「うむ、傭兵ギルドに行ったのか？何か収穫はあったか？」案の定、不吉な予感は現実となった。自分の推測は間違っていなかった。やはりそうだったのだ。その瞬間、ロッドはすべてを理解した。最初に自分が残ると聞いた時にこの老人が見せた笑みや、さっきの笑み――自分がブラックリストに載せられたことを彼はとっくに知っていたのだ。ただ、今まで言わなかっただけだ。
なるほど、と悟ったロッドははっきりとした眼差しで目の前のオカズを見た。この男はずっと自分を笑いものにしていたのだ。しかし、彼の目的は何なのか？それは理解できなかった。
「もう皆さんも知っているでしょう。そう、私はブラックリストに載ったのです。でも、あなたの孫娘もブラックリストに載ったでしょう？彼女の値段は私よりずっと高いのに、どうして心配しないのですか？彼女の任務はもう引き受けられているのですよ！」
落ち着いた後、ロッドは思い切って全てを暴露し、逆に問い返した。
「ふふ、わかりましたか？心配いりません。ルーシアのことはあなたが心配する必要はありません。彼女が帝都にいる限り、たとえ武聖が直接出てきても彼女の髪の毛一本傷つけることはできないでしょう。それは疑う余地もありません。でもあなたはどうでしょう？へへ、2000ゴールドですよ。特に単独で活動する暗黒傭兵たちにとっては魅力的でしょう。あなたの任務が引き受けられたと聞きましたが、どうです？この追撃を逃れる力がありますか？次の波はどうでしょう？それとも全く自信がないのですか？今のあなたは力も弱く、あの連中にとっては簡単に手を出せる相手ですよ！」
オカズは笑いながらロッドを見つめ、まるで老いた狐のようだった。ロッドは彼に飛びかかって噛みつきたくなるほどだった。
「ふん、俺は運が強い。あの連中が簡単に俺を殺せるわけがない。裸足の者は靴を履いている者を恐れない。やる気があるなら来い。せいぜい俺はあなたの屋敷に隠れて出ないだけだ。彼らがここに入って俺をいじめられるとでも？ルーシアの方は、あの組織はかなり大きいようだな。人を殺すのに本当に守れるのか？」ロッドは冷ややかに唸り、不満げにその男をにらんだ。
「咳咳咳……あなた……ルーシアは大丈夫だと保証します。あなたは一生私の屋敷に隠れていればいいのです。そこで、追撃から逃れる方法があります。他のことはすべて私に任せてくれればどうでしょう？興味はありますか？」
ロッドの言葉はオカズの予想をはるかに超えていた。この男がこんな無頼な態度を取るとは思ってもみなかった。しかし、経験豊富なオカズはすぐに平常心を取り戻し、相変わらず笑いを浮かべながら誘惑し続けた。
「どんな方法ですか？」ロッドは興味を持った。今、彼を最も悩ませているのもこの問題だ。本当に解決できれば良いことだ。同時に、心の中で警戒もしていた。この老いた男は簡単にはいかない。狐の尾が見えたなら、その尾がどれほど長いか見てみよう。
「簡単です。あなたの資質と実力なら、軍隊に入ればきっと良い仕事が得られるでしょう。私が紹介してあげます。傭兵として働くよりずっと良いでしょう。もちろん、軍隊に行きたくなければ私の屋敷に残って護衛を務めてもいい。へへ、悪くないでしょう？こんなことは他の人が頼んでも手に入らないのですよ！」
意地の悪い笑みを浮かべながら、オカズは満足げに言った。「1年という期間、いや、わずか半年で普通の人間から青銅戦士の頂点に立つなんて、こんな偉業を知った者は誰でも目を見張るだろう。まさに天才、絶対的な天才だ。彼がどんな奇跡に出会おうとも、この天才という称号は揺るがない。こんな才能を、初めて会った時から手に入れたいと思っていたのに、ただ機会を待っていただけだ。今、チャンスが来たのだ、見逃すわけにはいかない。もちろん、しっかりとつかみ取るのだ。」