第八十八章 一撃で倒せる

「お前たちの負けだ。誰がお前たちを送り込んだか、早く言え！」ロッドは冷たい目で相手を見つめながら低い声で尋ねた。剣の先が相手の喉元に突きつけられているが、この瞬間、彼の心境は実に爽快だった。一度に五人を倒したのだ——二人の青銅戦士と三人の上級戦士。戦果はかなり良さそうだ。
「わ、わたし……まず剣をどけてください。すぐに言います、本当です！」顔色がやや青ざめたその大男は、この瞬間初めて恐怖を感じ、心の中でニールスという野郎を罵った。あいつは相手は簡単に倒せると言っていたが、今は全くそうではなく、自分は命を落としそうだ。この瞬間、彼はニールスを激しく憎んで歯を食いしばった。
「言え。さもないと、うっかり力を入れすぎて剣を突き刺してしまうかもしれんぞ！」ロッドの目つきが冷たくなり、冷たい声で叫ぶと、再び力を込めて剣を振るった。剣先がかすかにその男の喉を切り裂き、もうすぐ血が流れ出そうだった。
「ニールスです、ニールス様が私たちを送り込んだんです！あなたが彼を怒らせたから、彼が復讐しに来たんです！」冷たい寒気を感じたその大男は、もはや何も考えずに大声で叫んだ。相手の少年には自分をここで殺す勇気があると信じていた。
「クソ野郎、役立たずどもめ！」遠くでニールスは前方で起きている光景を見て怒号を上げ、周囲の数人を連れて手を振り払い、すぐに自分の部下二人を連れて急いで去っていった。
遠くから城衛兵の一隊が駆けつけてきたが、彼はここで面倒なことを起こしたくなかった。もしルーシアに知られたら大変なことになる。あのナイトロッドが自分の正体を知っていても心配はない。自分はただの下級傭兵だ。帝都で彼に何ができるというのか？自分が彼を殺すのは簡単なことだ。
「ふん、ニールス、お前のことは覚えている！出て行け！」ロッドはその大男を蹴り飛ばし、遠くまで投げ飛ばした。唾を吐き捨てながら冷たくつぶやき、振り返って後ろに急いでこちらに向かってくる兵士たちを見て、すぐにその場を離れた。
ロッドが去った後、地面にうずくまってうめいていた連中も痛みも顧みず急いで逃げ出した。城衛兵に捕まればひどい目に遭うだろう。帝都内で騒ぎを起こせば罪は重い。
あの連中がニールスに送り込まれたことを知っても、ロッドは全く驚かなかった。あいつは確かにそんなことをするような奴だ。心の中で悪態をつきながら、次は絶対にあの野郎の顔を見ないようにと誓った。さもなければ必ず徹底的に仕返しをしてやる。あの常に自分を偉いと思っている貴族は、もう我慢できないのだろう。

急いでオカズ元帥の屋敷へと向かい、素早く走った末にすぐにその屋敷の前に戻った。どうやら事前に誰かが警備を指示していたようで、何の妨げも受けずにスムーズに屋敷の中に入ることができた。「戻ってきたのか？」屋敷に入り、自分の部屋に戻ろうとしたその時、横からローレンスの声が聞こえてきた。振り返ると、あいつは今、ルーシアの後をついて小さな湖畔を散策しているではないか。この連中はなかなか楽しそうで、戻ってきてすぐに休むこともせずにここに来て景色を眺めているのか？小石が敷かれた道をその方角へと歩いていくと、このローレンスについては、これまでの2日間の交流でロッドの見方が大きく変わった。悪くない奴だ。以前の冷たさはなく、とても付き合いやすく見える。「どうだった？どこか遊びに行ったのか？帝都は悪くないだろう！」ロッドが目の前に現れると、ローレンスは微笑みながら尋ねた。「え？さっき何があったんだ？誰かと争ったのか？」突然、ロッドの服に少し血が付き、裾が破れているのを見て、ローレンスは顔色を変えて急いで尋ねた。「大丈夫、ただのチンピラどもだよ！」ロッドは微笑みながら、全く気にしていない様子で言った。「本当か？」ローレンスは疑問に思いながらロッドを見た。数人のチンピラが彼を傷つけるなんて？ブロンズ戦士はそんなに弱くないはずだ。「本当だよ。えっと、午後は色々な場所を回ったんだ。傭兵協会にも行った！悪くなかったよ。さすが帝都、とても広くて、俺たちの烈火城よりずっといい！」ローレンスが疑っているのを見て、ロッドは急いで話題を変えた。この件は自分で解決したい。他人の力を借りたくないのだ。「何か面白いものはあったの？傭兵協会はどうだった？残念だけど、私は行ったことがないの。おじいちゃんたちがその場所に行くのを許してくれないの！」傭兵協会と聞いて、一方のルーシアはすぐに興奮し、好奇心を持って尋ねた。自分は帝都に住んでいるのに、伝説や神話に満ちた傭兵協会に一度も行ったことがないと言いながら、その目には少し失望と後悔の色が浮かんだ。「悪くないよ。へへ、とても広いんだ。ただいくつかのことを見ただけだ。将来、君にも行く機会があるよ。心配しないで、約束する！えっと、そうだ、オカズ元帥はいるかな？もし可能なら、彼に会いたいんだ！」ロッドは微笑みながらローレンスに尋ねた。その件については元帥も既に知っているはずだと分かっていた。彼の情報網がこれほどのことさえ知らないなんて、それはあまりにも失敗だろう。「本当か？いいよ、その言葉を覚えておく！」ロッドの言葉にルーシアはとても興奮した。

「おじいちゃんは朝に出かけて、まだ戻っていないわ。夜になってから戻ってくるの。何か用事があるの？その時に来てください！」と彼女はすぐにロッドに向かって言った。
「ええっと……ロッド、夜に一緒に行くよ！」ロッドを見て、ローレンスは納得した様子で言った。彼はロッドが何を言いたいのか大体察していたのだ。傭兵協会に行って何か話があるのか？この二言から彼はだいたいのことを推測できた。
ゆっくりと湖畔を歩き、冬の終わりの冷たい風を感じながら深呼吸をした。このような空気ももうすぐ過ぎ去るのだろう。冬ももうすぐ終わり、春が近づいている。再びこのような空気を感じるには来年まで待たなければならない。
小屋を散策していると、ここではルーシアが特に活発に見えた。初めて会った時のような冷たさや傲慢さはなく、高圧的な雰囲気もなく、とても親しみやすく、まるで隣の家の妹のようだった。
このような雰囲気の中で、ロッドも心地よい安らぎを味わっていた。時間もこのような状況の中ではあっという間に過ぎ、すぐに夕方の薄暗い夕日が訪れた。それは湖面に映り、波の光の中で特に美しく見えた。
一周散策した後、ロッドはようやくこの屋敷がどれほど大きいのか大体把握できた。他はともかく、この湖だけでも村一つ分の大きさはあるだろう。数ヘクタールもの広さだ。この屋敷は帝国の皇帝がオカズ元帥に贈ったものだと言われている。特に帝都のような賑やかな場所にこんな大規模な屋敷があるのは、本当に豪快だとロッドは心の中で感心した。
時間が遅くなってきたので、ルーシアはローレンスの護衛のもと、自分が住んでいる小さな別荘へと向かった。一方、ロッドは彼らと別れた後、自分の部屋に戻った。
ベッドに座り、しばらく深呼吸をした後、胸の中からその鎧を取り出した。期待に満ちた表情を浮かべ、ゆっくりと開けていった。包装はしっかりしており、何層にもなった包装を一枚ずつ剥がしていくと、やがてその少し古風な鎧が目の前に現れた。
丁寧に触ってみると、以前自分を呼び出した時のあの気配を再び感じた。微笑みながら手を伸ばしてそれを取り上げた。
触れた瞬間、彼の表情はすぐに変わった。とても軽い！手に持っても全く重さを感じない。しかし確かに自分の手の中にある。まるで羽のように軽い。この状況にロッドは心の中で驚いた。
以前自分が手に持った時に感じた重さは、実際には箱の重さだったのだ。この鎧にはほとんど重さがないのか？

急いでよく見ると、これらの鎧は明らかに金属材料でできていた。種類は分からないものの、それだけは確かだった。
暗龍を手に取り、剣を抜かずにそのまま鞘ごと地面に置かれている鎧に向かって打ち下ろした。
チン……という澄んだ音が響いた。それは金属同士が衝突する音だ。力の七割を込めて打ったが、鎧には何の損傷も見られず、変化もなかった。ようやく安堵のため息をついた。
鎧は本物で、確かに金属製だ。この重さなら自分の動きに全く影響しない。まさに良い品だ。しかし、その時彼は疑問に思った。なぜあの人たちはこの長所に気づいても購入しないのだろう？こんなに軽い鎧は間違いなく良いものだろう？
理解できず、ロッドはあの人たちのことは気にせず、鎧を組み立てて自分の体に装着した。特別な感覚はなく、まるで薄い服を着ているような感じで、全く影響はなかった。彼は微笑み、慎重にそれを外し、再び胸当てを取り出して観察した。
再び地面に置き、全力の八割の力で打ち下ろした。チン……とまた音が響いたが、鎧にはまったく損傷がなかった。
彼は愚かにも笑い、再び全力で打ち下ろした。チン……今度の音は少し鈍かった。よく見ると、ロッドは驚愕した。
「くそっ、まさか、ボス、こんなことしないでくれ！」急いで地面の鎧を拾い上げ、自分が打って変形させ、凹ませ、もうすぐ壊れそうになっている鎧を見て、泣き笑いの気持ちになった。こんなに労力がかかるのか？しかもこれはまだ剣を抜いていない状態だ。剣を抜いたら簡単に真っ二つになってしまうのではないか？防御力は全くない？こんなものに何の防護効果があるというのか？
心を痛めながらそれを拾い上げ、眉をひそめてロッドは苦しみに満ちた声を上げた。
「軒轅……どうすればいいか見てくれ！」仕方なく再び軒轅剣霊に助けを求めた。
「咳咳咳……私も……わからない。たぶん今回は間違ったやり方をしたんだろう。まあ、どうせお金もかからなかったし、気にするな。そこにしばらく置いておけ。何か奇跡が起こるかもしれない。さもなければ捨ててしまえばいい！」
少し気まずそうな口調で咳払いをした後、軒轅剣霊は楽しげに言った。
「お前は簡単に言うが、俺は本当に心が痛いんだ！」ロッドは焦った。お金はかからなかったが、それでも自分が多大な労力を注いで手に入れたもので、大きな希望を抱いていたのに、今はすべての希望が打ち砕かれた。自分が平気でいられるだろうか？そんなに簡単に捨てられるものか？

彼は長い間アーマーを見つめたが、何の変化もなかった。ため息をつき、苦痛に満ちた表情でゆっくりとそれをしまった。彼は、最後の一撃を試みなかった方がましだとさえ思った。少なくともそうすれば、これほど惨めにならずに、自分に少しは希望を残すことができたからだ。