第九十章 神秘組織

「なるほど！」これらの話を聞いて、ロッドはようやく事の経緯を理解した。つまり、こんなことだったのか。こんなに遠回りをして、最終的には自分を巻き込んで自分に働いてもらおうとしているのだ。
大元帥が自分に目をつけた？その瞬間、ロッドは少し信じられない気持ちになった。オカズが帝国でどれほどの地位にいるかを考えれば、彼が一言言えば、他の者たちは喜んで駆けつけて働こうとするだろう。ましてや自分のような普通のブロンズ戦士など言うまでもなく、ゴールド戦士や武皇でさえも少なくないはずだ。なぜ彼は自分に目をつけたのか？自分には特別なところはないはずだが、新たな疑問がロッドの頭に浮かんだ。
「主人、もう少し賢くなってくれませんか？彼はあなたの全ての情報を手に入れているのです。あなたがわずか半年で普通の人間から今のブロンズ戦士に変わり、もうすぐシルバー戦士の仲間入りをするかもしれないことを知らないはずがありません。それが何を意味するかわかりますか？彼はあなたを天才だと思っているのです！今の実力ではなく、将来性を重視しているのです。今の進捗速度と状況からすれば、近い将来あなたが武聖や武神になると彼は確信しているのです！どうしてそう思うのですか？」心の中から軒轅剣霊の諦めたような声が聞こえ、ロッドはすぐに理解した。
「自分が天才だと？」その言葉を聞いて、ロッドの口元には自己陶酔的な笑みが浮かんだ。それを見た向こう側のオカズでさえ疑問を感じ、身の毛がよだつほどだった。その笑みを表現するなら、おそらく「下品」という二文字しかないだろう。
「もういい、そんな自己陶酔はやめなさい。本当に自分が天才だと思っているのですか？ただ運が良かっただけです。なぜあなたがそんなに早く修行できたと思いますか？それは以前の幸運によって全身の経脈が開き、「修身」の修行を完遂し、良い基盤が築かれたからです。だからこそスタートラインで優位に立ち、短期間でこのレベルに到達できたのです。」ロッドの気持ちや考えを感じ取った軒轅剣霊は、彼の頭に冷水を浴びせてすぐに冷静にさせた。
「くっくっく……そんなに落胆させないでくれよ。少しは喜ばせてくれよ！」ロッドは不満を漏らした。
もちろん彼は、この瞬間に軒轅もまた内心で驚き、ロッドがこんなに短い時間でこのレベルに到達したことに驚愕していることを知らなかった。

「天才かもしれない。少なくとも、あんな短い時間で『修身』を修練し終えたという事実だけで、彼の資質がいかに優れているかがわかる。しかも何よりも、三つの関門を一度に突破したというのだ。その難易度は想像に難くない。誰でも達成できるわけではない。確かに運も大きく関わっているが、天才に運がないとでもいうのか？所謂の天才の中には、単に運に恵まれただけの者も多いだろう。一方で、優れた資質を持つ天才でさえ、運が悪くて一生埋もれたまま、出世の機会を得られない者もいる。私がこう言うのは、この男が傲慢になって今後の修練に支障をきたすのを望まないからに過ぎない。『いらない。私は帝都に長く留まるつもりはない。おそらくすぐに去るだろう。私は自由な生活が好きだし、まだやり残したことがたくさんある。お前も多少は知っているだろうが、まず最も重要なのは、私を育ててくれた老人を殺した犯人たちを見つけ出すことだ。この世界は広く、美しい。私もそれを体験し、同時に自分の力を絶えず強化していかなければならない。帝都だけでは成し遂げられないことがたくさんある。親切にしてくれてありがとう。残念だが、受け入れることはできない！』オカズ元帥の視線の下、長い沈黙の後、ため息をつきながらロッドは苦笑いした。条件は非常に魅力的だったが、受け入れることはできない。受け入れれば間違いなく皆の注目の的となり、前途は明るく、未来は無限に素晴らしいものになるだろうが、それでも受け入れることはできないのだ。「本当にそう決めたのか？もう考え直さないのか？」ロッドがこれほど即座に拒否するとは思わず、オカズは眉をひそめてさらに尋ねた。「もう考え直さない。条件は本当に魅力的だ。うっかり受け入れてしまうのが怖い。ふふ、一つだけお願いがある。あなたは見識が広いから、これを見て知っているかどうか教えてほしい。」話題を変え、ロッドは懐の中に隠していた金鷲の紋章を取り出し、オカズの前に差し出しながら尋ねた。もし誰かに助けてもらえるとしたら、おそらく目の前のオカズしかいない。もし彼でさえ助けられないのなら、この帝国で自分を助けてくれる者は本当にほとんどいないだろう。「金鷲勲章だ！」もともと説得を続けようとしていたオカズだったが、その勲章を見た瞬間、彼の目つきは急に変わり、鋭い光が一瞬走り、その表情も一変した。「これはどこで手に入れたんだ？」次の瞬間、オカズは真剣な表情で、ロッドが今まで聞いたことのないような厳粛な口調で尋ねた。」

この変化を見て、ロッドは心の中で喜んだ。オカズの表情から、彼がこの金鷲勲章について何らかの知識を持っており、一目見ただけで名前を呼べるほどだとわかる。間違いなく詳しいに違いない。
「どうやら本当にご存知のようですね。これらの品は、私がルーシアを追っていたあの黒服の連中から奪ったものです。その由来について教えていただけますか？」と、ロッドはこの機会にさらに尋ねた。
「何だと？ルーシアを追っていたのが彼らだと？あり得ない、絶対にあり得ない。彼らは十年間も姿を消しており、その間一切動きを見せていない。どうして……どうしてこんなことに！なぜ突然現れるんだ！」ロッドの言葉を聞いて、オカズの表情はさらに大きく変わり、信じられないという口調で独り言を言った。
次の瞬間、彼はさっき座っていた椅子から勢いよく立ち上がり、二歩でロッドの前に行き、彼の肩を掴んで、非常に厳しい表情で尋ねた。「本当にあの黒服の連中から手に入れたのか？私を騙していないのか？」
「痛い、めちゃくちゃ痛い、離して！」激しい痛みに耐えきれずにロッドは叫び声を上げた。オカズが手を離すと、彼は大きく息を吸い、唾を飲み込んだ。あの鋭い視線の下では苦しさを感じ、その視線を避けながら苦笑いして言った。「なぜ私があなたを騙す必要がありますか？本当です、絶対に本当です。信じないならエイダに聞いてみてください。彼も一つ手に入れています。全部、あの黒服の連中から奪ったものです。彼らは一体誰なのか、教えてもらえますか？」
「どうやら本当のようだ。十年も経って、十年間も暗黒組織が再び現れるとは！今回はどんな血なまぐさい混乱をもたらすのか？ルーシアが彼らの標的だなんて、これは厄介だ。もし本当に彼らなら、ルーシアはどこに隠れても安全ではいられない。たとえ宮殿の中でも、あの連中は一目でこちらにやって来る方法を見つけ出すだろう！」
ロッドの確かな答えを得て、彼は数歩後退し、自分の席に戻った。椅子に座りながら、その表情は絶えず変わり、非常に複雑な様子だった。しばらく変化した後、ため息をつき、仕方なく独り言を言った。
「彼らの由来を知りたいのか？ふふ、お前の目的が何かはわからないが、教えても構わない。ただ、外に漏らさないことだ。」
しばらくして苦笑いを浮かべ、ロッドを見つめながらため息をついた後、ゆっくりと言った。「金鷲の印は、数百年前に現れ始めた。彼らの出現は激しい動乱を引き起こし、実際、その名前と印は一夜にして大陸中に広まったのだ。」

彼らが現れる前、傭兵協会にはブラックリストのようなものがあったが、ほとんど利用されることはなく、そこには武聖や高級貴族の暗殺といった大きな仕事も記載されていたが、それを引き受けられる者や組織はいなかった。しかし、この組織の出現によって状況は一変した。

彼らが有名になったのは、一晩で大陸で名高い武聖11名と武皇37名を全員殺害したことによる。まさにその夜の大規模な暗殺事件によって、彼らは現れた瞬間に大陸中にその名が広まったのだ。彼らの出現により、以前は誰も関心を寄せなかった傭兵協会のリストも一気に大陸中で注目されるようになり、今のブラックリストと名前が変わったのである。

「どうして……そんなはずが……」オカズの最初の言葉に、ロッドは信じられないという表情で目を見開いて尋ねた。これらの情報はあまりにも衝撃的すぎるようだった。

「その通り、本当の話だ。あれが彼らの初めての行動で、当時の大陸には今よりもずっと多くの武聖や武皇がいた。しかし、あの一度の事件以降、彼らの数は次第に減少し、今日ではほとんど姿を消している。この組織の名前は『暗』。とてもシンプルな一文字だが、無数の人々を恐怖に陥れてきた。数百年にわたる戦績は実に輝かしく、一度有名になってからは、この数百年間で武聖117名、武皇975名、親王5名、公爵7名、さらにはある王国の国王まで暗殺してきた。その他にも数え切れないほどの王族や貴族、武者、無名の達人たちもいる。次々と起こる血なまぐさい事件が無数の災厄をもたらし、国王が殺された国は最終的には滅びてしまった！これらはあくまで表面の数字に過ぎず、内部にはまだ誰も知らない、調査不可能なデータがさらに多く存在し、それはさらに驚くべきものだろう。

まさにそんな組織、そんな五星傭兵隊、唯一の三人の七星暗黒傭兵を輩出した組織。唯一の五星暗黒傭兵隊として、彼らは絶大な名声を誇っているが、その正体や実力を知る者はいない。彼らには不可能な任務はなく、受けたくない任務だけがあるのだ。

10年前、何が原因かは分からないが、『暗』組織は突然姿を消した。彼らが引退を宣言したことには多くの人々が驚愕した。この10年間、彼らの不在によって大陸はしばらく平穏を取り戻していた。どうして……どうして今また現れたのか？」

目にはわずかな迷いと虚しさが浮かび、オカズの一言一句がまるで天雷のようにロードの脳裏に響き、彼は口を大きく開け、呼吸も荒くなった。反応できない感覚に襲われ、その瞬間、彼の頭の中は真っ白になり、残ったのはただの衝撃だけだった。
なんと恐ろしい数値で、なんと驚異的な戦績だ。くそっ！この組織は自分の想像をはるかに超えている。想像を絶するほどだ。