第四百八十八章 激戦

「裂地！」再び空間が分かたれ、魔帥が怒号を上げる。たちまち周囲は強風が吹き荒れ、砂や石が飛び交い、彼の手に持つ長剣からは息をのむほどの危険な気配が放たれた。元素が狂ったように波動し、彼を中心に急速に広がっていく。
見ると、黒い風が素早く形成され、あっという間にバケツほどの大きさになり、さらに拡大し続けていた。
空は完全に暗くなり、本来なら正午なのにまるで夜が訪れたかのようで、薄暗い雰囲気が漂った。長剣は高く掲げられ、巨大な鎌のように見え、真っ黒な刃からは死の光が放たれ、人を魅了するような雰囲気を醸し出していた。それを見るだけで、まるでその世界に沈んでいくような感覚に襲われた。
ゴロゴロ……空には雷鳴が響き、白い稲妻が竜のように空を切り、大地を照らした。
ホウホウホウ……強風が吹き荒れ、その黒い風の最上部に魔帥の姿が現れた。真っ暗な世界の中で、彼の姿は一層目立っていた。
彼の背後にはぼんやりとした姿が現れ、次第にはっきりとしてきた。それは頭部で、口を大きく開けた恐ろしい顔、悪魔の顔だった！元素が凝集するにつれて、その顔もますますはっきりとし、誰もがはっきりと見ることができた。
オオッ……口を大きく開け、恐ろしい叫び声を上げ、人々を戦慄させた。
その顔がほとんど実体化すると、驚くべき光景が現れた。長剣から強力な吸引力が放たれ、あっという間にその顔が長剣の中に吸い込まれていった。
この時、天地は静かになったように思えたが、全員がはっきりと感じていた。彼らにかかる圧力が一瞬にして無数倍に増し、死の脅威が彼らに迫ってきていることを。
その長剣は、まるで数百丈もあるかのように見え、真っ黒で、まるで生命を持っているかのように風に舞い、力強く揺れていた。
「早く退け！」老祖の声が響き、この黒い長剣に惑わされていた人々を目覚めさせたようだった。
全員が思わず冷や汗をかき、まだ攻撃を仕掛けてもいないのにこれほどの危機が訪れ、しかも全員がほとんど魅了されそうになった。この技がいかに恐ろしいか想像に難くない。まるで目に見えない形で人を殺すかのようだった。
深呼吸をして、全員が急いで後退し始めた。無用な災難に遭わないようにと。このような戦いは、もはや彼らが参加できるものではなかった。

彼らにできることは、できるだけ遠くに離れ、自分がこの争いに巻き込まれないようにし、無駄な死傷を避け、二人の戦いに迷惑をかけないようにすることだけだ。それで十分だ。
ロッドや狼皇たちは再び後退し、彼らも今なお少し怖気づいている。さっきは彼らでさえもほとんど惑わされそうになったのだ。もし老祖の怒号に込められた威厳のある気配がなければ、とっくに惑わされていただろう。そう考えるだけで冷や汗が出る。もし自分が魔帥の敵だったら、どんな結末に直面するか想像に難くない。おそらく最後にどのように死ぬのか、彼らにはわからないだろう。
この教訓を得て、彼らは急いで自分の神格を呼び出した。一瞬にして金色の光が満ち溢れ、暗い天地を照らし出した。まるで夜の中の灯りのように、広大な地域を照らし出したのだ。
黒雲の下では特に眩しく、輝かしい！遠くにいる武者たちはその神々しい光を見て少し呆然とした。
皆が羨望の眼差しを向ける。この時、聖光はあまりにも輝かしく、その光は彼らの成就を象徴していた。皆の眼差しは敬意に満ち、背筋を伸ばして敬意を表した。
しかし、中には特に複雑な眼差しを持つ者もいた。その中にはエレナの眼差しも含まれていた。
その偉大な姿を見て、彼女は今、これが天地を揺るがす戦いの最中であることさえ忘れてしまった。これは壮大な戦場であり、彼女の目にはロッドの姿しか映っていなかった。
その偉大な姿は聖光の下で極めて神聖に見え、その姿は無限に拡大され、人々が見上げるほどだった。
彼こそがかつて大陸中から追われていた人物なのか？かつて自分が追い詰めていた人物なのか？そう考えると、心の中で少し笑えてきた。何が正道で、何が魔道なのか？この瞬間、彼女は悟った。正道も魔道もただの思いの違いに過ぎず、所謂の正道や魔道など存在せず、善と悪しかないのだ。
魔道の中にも善人はいる。例えば彼のように！
あの日、宮殿の中で自分が全力を尽くして使った魔法が、彼の一振りで解かれたことを思い出すと、その衝撃は今も彼女の心に残っている。
なぜか、今、ロッドを見る彼女の眼差しは少し夢中で、顔にはかすかな笑みを浮かべ、ぼんやりと見つめていた。
「エレナ、どうしたの？」彼女のそばで、教会の大司教が疑問を込めて尋ねた。
それでようやくエレナは我に返り、顔に少し赤みが差し、急いで頭を下げた。

「いや……何もない！」急いで困惑しているかのような落ち着いた様子を装ったが、残念ながら、そのような振る舞いがどうして説得力を持てようか？
幸いなことに、この時、戦場では激しい戦いが繰り広げられており、重要な瞬間が間もなく訪れるため、大司教はエレナを疑問の目で一瞥しただけで、これ以上尋ねることはなかった。
「彼らが勝てると思う？」遠くにいる数人を見ながら、エレナは少し心配そうに尋ねた。
「多分ね！」大司教は初めて教皇に対する信頼を失った。
これまで、いつであれ教皇が現れれば不可能なことはなかったが、今はもう状況は一変している。今や教皇が現れても意味がなく、これらの人々の前では教皇はあまりにも無力で、あまりにも小さく、見過ごされるほどだ。こちらのどの者でも教皇より強く、特に戦場で戦っている二人――魔将と暗黒の源であるトロール族の長老――こそが神のような存在だ。他のロッドたちもそれぞれ神格を持っている！教皇など何だというのか？
大司教の顔には無念さが溢れていた。数千年にわたる教会の信仰が今、あまりにも無力に思え、数十年にわたる自分の熱心な崇拝も無力に思え、事実の前に一瞬で崩れ去り、彼を深く混乱させた。
「必ず勝つ！」と、冷たい声が響いた。それによってエレナと大司教は同時に疑問を感じた。
振り返ると、いつの間にか彼らのそばに二人の美しい姿が現れていた。二人の絶世の美女で、大司教のように心に雑念のない人物でさえも思わず感心せざるを得なかった。確かに非常に美しい二人だった。
しかしエレナはすでにその二人を認識していた。彼女たちは毎日ロッドのそばにいるあの二人ではないか？暗黒の源の二人の女性だ。
この二人はどちらも非常に強く、彼女たちの前では、教会で百年に一度の天才と称されるエレナでさえも無力で、色あせて、ごく普通に見えた。
もしエレナが百年に一度の天才だとするなら、彼女たちは一体何者なのか？少なくともエレナよりも百倍、千倍は優れているだろう。
そう考えると、エレナの顔には苦笑いが浮かんだ。十数年間の自分の傲慢さには理由がなかったわけではない。周囲の人々に崇められて育った彼女には誇りに思うに足る資格があった。しかし秋水城に来てロッドに会い、暗黒の源の人々に会ってからは、その傲慢さは完全に打ち砕かれてしまったのだ！

まるで高層ビルが一瞬にして崩壊したかのようだ！すべての誇りや成果は消え去り、残ったのは平凡そのものの姿だけだ。
ここでは、強者がごまんといるため、誰も彼女を特別に見ることはない。また、かつて教会でそうだったように、彼女を中心に人々が集まることもない。なぜならここには天才があまりにも多く、容姿に至ってもリリスやナイチンゲールのような女性もいれば、ルーシーやエイダのように自分と互角、あるいはそれ以上の魅力を持つ女性もいるからだ。
ここではどんな長所もすっかり削がれ、消え去ってしまう。どんな長所も跡形もなくなってしまうのだ。
「兄さんならきっと勝つわ、絶対に！」ルーシーは自分の拳をしっかりと握りしめ、揺るぎない信念に満ちた目で断固として言った。
「ええ、ロッドならきっと勝つわ！」リリスも同じように断固として言った。
二人の揺るぎない口調は、エレナの心も動かしたようだ。少し驚いた後、再びその姿を見ると、なぜかこれまでにない安心感が湧き上がり、先ほどの心配はすっかり消え去った。一瞬にして不安な心が和らいだのだ。
「そうね、彼がいればきっと勝てるわ！」すぐに、彼女はつぶやくように言った。
女性というのはそういうもので、一度決めたことは、たとえ事実を目の前に突きつけられてもそれが嘘だと言うのだ！今のこの三人の目には、ロッドこそが真の主人公であり、戦場で戦う老祖フェイは脇役に過ぎないように見える。
彼らは老祖を疑うかもしれないが、ロッドを疑うことは絶対にない。少しも疑わないのだ。それが複雑な女性の心なのだ。
周囲から次々と驚きの声が上がり、三人の女性の注意を引いた。見ると、他の人々と同じように、彼女たちも思わず息をのんだ。目には少し心配の色が浮かんだ。
その時、魔帥は戦神のように空中に高く立ち、手にした長剣は数百丈もの大きさで、黒い光と妖艶な気配を放ちながら下方に振り下ろされていた。
魔帥の下では、老祖が厳しい表情を浮かべ、手にした銀白色の長剣を素早く振るい、剣気が広がるにつれて盾のような銀色の幕が形成され、瞬時に十数丈もの大きさに拡大し、上方に浮かんでいった。
両者はもうすぐ衝突しそうで、一方は槍、もう一方は盾。果たして槍の方が鋭いのか、盾の方が頑丈なのか、誰もが見守り、再び皆の心が不安に包まれたのだ！