第四百八十七章 二強の戦い
場は厳粛な雰囲気に包まれていた。この広場には今、ロッドたち数人しかいない。町全体がこの瞬間、極めて冷たく感じられた。
灼熱の夏の真昼時、太陽が真上に高く掛かり、眩しい日差しが大地を照らしている。朝からの日差しによって大地はまるで蒸し器のようになり、熱気が地面から立ち上って目に見えるほどだった。
重苦しい空気が氷室のようにこの一帯を覆い、活気ある議論の声を押し殺していた。
涼しい風が吹き抜け、冷たさを感じさせる。空気はまるで固まったかのようで、呼吸すら困難だった。
遠くでは、大陸の強者たちや暗黒の源の武者たちが数百メートル離れた場所から、その場にいる数人を見つめていた。彼らの表情は厳しく、期待と不安が入り混じっていた。
魔帥の実力は疑う余地がない。ロッドの説明からも魔将の実力が分かる。それが陽玄後階なのだから、ましてや魔帥ともなれば？先ほどの陰黄境界の武者や二人の神級の武者たちは、反応する間もなく一撃で倒された。これだけでも彼の強さがどれほどかが分かる。
その中には、この身体の主と知り合いの者もいたが、今はとても見知らぬ存在のように感じられた。魔魂の恐ろしさが再び人々に認識させられ、皆顔を見合わせた。この戦いは難しいものになりそうだ。
これほどの強者に、誰が対抗できるのか？教皇か？それともあの老人か？しかし二人とも陽玄境界の初階と中階に過ぎず、彼と戦えるだろうか？
魔帥と対峙する老人を見て、心配せずにはいられない。暗黒の源のこの老人は常に冷たい印象を与え、その強さがどれほどかは見当もつかない。今回こそそれが明らかになるだろう。
涼しい風が吹き抜け、小さな玄風が生まれ、地面の砂塵を巻き上げて遠くへと運んでいった。
「お前一人か？」巨魔一族の老祖を見つめながら、魔帥は低い声で尋ねた。老祖に対しては先ほどの傲慢さはなく、真剣な表情を浮かべていた。
「一人で十分だ！」老祖の答えは簡潔だったが、疑う余地のないものだった。
「へへ、巨魔一族はやはり太古の族の中でも屈指だな。魔神様の呪いを受けても、準玄黄境界の武者を育て出すとは、感心する！」魔帥は笑いながら、手に黒く光る長剣を現し、老祖を見つめて静かに言った。
一言で老祖の実力を見抜いた。その洞察力に再び驚かされる。老祖の真の実力は今まで誰も見抜けなかったが、彼は一目で見抜き、言葉にできるのだ。これだけでも彼が少なくともそのレベルに達していることがわかる。ロッドたちの心は再び不安に包まれた。
「警戒しろ！」と彼は周囲の狼皇たちに小声で告げた。彼らは最悪の事態、つまり老祖が魔帥に敵わず、その時に自分たちが出るという準備をしていた。
狼皇は厳しい表情で頷き、ゆっくりと周囲に散っていった。教皇とあの老人を加え、合計七人が七方向から広場を厳重に囲み、魔帥が逃げる隙を与えなかった。
「お前も悪くないな。わずか半年で準玄黄境界に回復したとは！」魔帥の言葉に対し、老祖は淡々と答えた。
この言葉に遠くにいる者たちも驚嘆の声を上げた。二人の準玄黄境界の武者が対決するのは、まさに万年に一度の光景だ。暗黒の源がこれほど強力であり、準玄黄境界の武者を生み出すほどだと、人々は再び実感した。
まだ大玄黄境界には至っていないが、すでに陽玄境界を超え、二つの境界の中間に位置している。ほんのわずかな差だが、その差は天と地ほどもある。陽玄境界の武者が準玄黄境界の武者に勝つことは絶対にあり得ず、奇跡が起きない限り無理だ。たとえ陽玄後階の頂点にいる武者であっても同じだ。ほんのわずかな差が天と地ほどの差を生むのは、普通の人には想像もつかない。
群衆の中にはそっと囁き合う声が聞こえ、誰もが目を見開いていた。特に武者たちは、このような二人のトップクラスの武者が対決するのは絶好の機会だと考えていた。真剣に見て、真剣に学べば、想像もつかないほどの利益を得られるかもしれない。危険だとわかっていても、この機会を逃したくない者たちは残り続けた。
この時、二人の気迫は急上昇し、次第に高まっていった。目に見えない気が四方に広がり、人々の魂が震えるのを感じさせた。
これが準玄黄境界の武者か？これが彼らの実力か？この気、この気迫には完全に圧倒される。王者の気配、至高の気配、圧倒的で絶え間なく流れてくる。
殺気が溢れ出し、一瞬で広場全体を覆い、周囲の気温を氷点下まで下げた。真夏で太陽が照りつけていても、なぜか涼しさを感じ、思わず服の襟を締め付けた。彼らは斗気を最大限に使って、これら二つの強大な外からの気を防ごうとした。
さらに、実力が劣る神級の武者たちは、この時点で仕方なく後退を選ぶしかなく、後方へと下がっていった。もはやここに留まることはできず、無理に残っても自分自身に害を及ぼすだけだった。
数分後、人々は気づかぬうちに次第に後退し、あっという間に七、八百メートルも離れた場所まで退いていた。ようやくその時になってようやく体勢を安定させることができた。
一方、ロッドや狼皇たちは実力は強いものの、この二つの圧倒的な気迫に押され、仕方なく後退し、百メートルほど離れた場所まで下がった。
数人は顔を見合わせ、ついに真の強者を目の当たりにした。これこそが真の強者であり、自分たちは彼らの前ではあまりにも小さく見えたのだ！
ロッドは確信していた。もし今の自分が魔帥と戦ったら、勝ち目は全くない。自分の実力が大幅に低下していれば、わずかにチャンスがあるかもしれないが、それでも神格を使わなければならない。
今になって、かつて魔将が自分に「魔帥」と言った時のあの戯れるような表情の意味がわかった。自分が魔帥と直接対決するのはまさに自殺行為であり、彼の全盛期に神格で抵抗するのは無意味なことだ。
……
遠くでは、老祖と魔帥の二人が空中に立ち、互いを見つめ合い、急いで手を出すことはせず、鋭い眼差しを交わしていた。
見た目は落ち着いているように見えるが、実際には高度な警戒を保っていた。この時、どちらかが先に手を出せば想像もつかない結果を招くだろう。大戦は一触即発だった。
「戦え！」長い時間が経った後、おそらく互いの弱点や好機を見つけられなかったのだろう、魔帥が大声で叫び、先制攻撃を仕掛けた。
手に持つ長剣を振り回し、天から斬り下ろす。瞬く間に、長剣からは百丈もの刃が現れ、その黒い刃は天地の色を失わせ、一瞬にして空が暗くなり、目の前が真っ暗になったような感覚を与えた。
刃はヒューヒューと音を立てて素早く斬り下ろされ、キーキーという摩擦音が響き、聞く者をぞっとさせた。
こちらの老祖も負けじと、瞬時に素早く後退し、同時に自分の長剣、つまり銀色の細剣を手に取り、素早く振り回した。瞬く間に彼の前には障壁が形成され、軽い声と共に数万の剣気が雨のように向こう側の魔帥に向かって飛んでいった。
ディンディンディン……と、澄んだ衝突音が次々と聞こえ、火花が飛び散り、天地は次第に暗くなっていった。まるでこの二つの気迫の影響を受けたかのように、黒雲が集まり、灼熱の太陽を覆い、天地を暗くした。
二人の姿は天地の間を素早く跳ね回り、はっきりと見ることができない。神級の武者たちは、虚ろな天地や時折現れる炎の光、そして次々と現れる虚影だけを見つめ、二人の姿を全く見ることができないのだ！
陰黄境界に達した者だけが、かろうじてこの状況をはっきりと見ることができる。
一つ一つの技すべてが極めて危険で、このような二人の強者の戦いは、彼らが想像するような長期戦ではない。一つ一つの技が致命的で、少しの油断でもどちらかが命を落とす可能性がある。
真の強者たちが見る戦いは、それとは逆で、より迅速で、戦闘時間も短い。しかし間違いなく、天地を揺るがすほどのものだ。
天地の間を猛風が吹き荒れ、空には雷鳴が響き、元々晴れていた空が一瞬にして暗くなる！気温もこの瞬間に下がり、深秋のような感覚を与える。
周囲では落葉が舞い、轟音が絶え間なく響く。
鋭い剣気が通る場所では何もかもが破壊され、木々はすべて折れ、周囲の家々も轟音と共に廃墟と化し、塵が空を覆う。
視界はますますぼやけ、戦闘はますます激しくなり、範囲も広がっていく。ロッドや狼皇たちは止まることなく後退し、数百メートルも下がってようやく少し状況が緩和される。
このような戦いを目の当たりにした者たちは、皆、衝撃のあまり言葉を失い、目を見開き、恐怖に満ちた表情を浮かべている。
速度は極限に達し、華やかな技はない。このレベルに達すると、華やかな技は彼らにとってただの足かせに過ぎず、あるのは最もシンプルで実用的、かつ最も殺傷力の高い技だけだ。
どの技も千変万化し、無数の変化が彼らの思考に融合し、自由に使われる。
殺傷力も最大限に発揮され、どの技も致命的で、相手の命を奪うことができる。一歩一歩が心臓を締め付け、全員の心を喉元まで吊り上げる。戦闘が続くにつれて、まるでいつ体から飛び出してくるかのようだ。
こちらに心臓病の人がいなくて幸いだ。さもなければ、もう何度死んだかわからないだろう。
「裂地！」再び分かれると、魔帥が怒号を上げる。瞬時に周囲は猛風が吹き荒れ、砂塵が舞い上がり、彼の手に持つ長剣からは息をのむような危険な気配が放たれる。元素が狂ったように波動し、同時に彼を中心に急速に流れていく。