第四百八十六章 魔帥現る
「その通り、もう一つ非常に重要なことがある。今回逃げ出してきたのは四つの魔魂、一つの魔将、二つの天魔、そしてもう一匹の大物――それも至強者だ。魔帥も逃げ出してきており、何も問題なければ、彼は我々の中にいるはずだ！」教皇は皆を見つめながら低い声で言った。
「魔帥だと！」その言葉に、すぐに驚きの声が上がった！魔帥が動いたということは、どういう意味だ？彼らはよく知っている。それは至強の存在だ。その瞬間、全員が無意識のうちに周囲の人々を見回し、警戒心を露わにして互いの距離を広げた。
魔帥がまさかこの中にいるとは？今、自分の隣に立っているとは？そう考えると、彼らは思わず身震いした。もしそうなら、自分もいつ地獄に送られるかわからないのでは？
「静かに、みんな静かに！！」状況が少し制御不能になり、ロードは大声で叫んだ。
教皇たちも秩序を保とうとし、ようやく場が少し落ち着いた。その時のロードの眼差しは極めて鋭く、まるで人の心を見通せるかのようだった。
その視線が向けられると、人々は思わず頭を下げ、彼の視線を直視できなかった。その視線はまるで鋭い刃のようで、人の心を貫くことができるようだった。
続いて、ロードはゆっくりと自らの神格を現し、たちまち金色の光が大ホール全体を覆い、神聖な雰囲気を生み出し、全員に温かさを感じさせた。
「ああ……」という悲痛な声が聞こえ、その時、状況は突然大きく変わった。
一つの影が素早く外へと飛び出し、通り過ぎる先では、二人や三人の武者が反応する間もなく地面に倒れ、胸がへこんで胸骨が砕け、命を落とした。
その黒い影は素早くドアの外へと向かい、大ホールを出ようとしたその時、ドアの外に突然三人の影が現れ、彼の行く手を塞いだ。同時に、三つの神格がドアを封鎖し、金色の光が輝いた。
魔帥、この奴は神格の前についに我慢できずに先に手を出したのだ。おそらく、今回の暗黒の源がこれほど大規模な陣容を送り出すとは思ってもみなかったのだろう。
会場は完全に混乱し、全員が一か所に集まり、遠くの影を見つめ、怒りの表情を浮かべた。殺された三人のうち一人は陰黄境界の武者で、二人は神級の武者だった。彼らは反応する間もなく一撃で倒され、死ぬまで何が起こったのかわからなかった。
「やっと姿を現したのか？」行く手を塞がれ、その人影の足取りが止まった。その姿をはっきりと見て、ロッドは冷ややかに尋ねた。
その男はごく普通の人間で、あまりにも普通すぎて、人混みの中で振り返ればすぐに忘れてしまうような存在だった。陰黄境界の武者が、まさか魔帥の宿主になるとは、誰も思いもしなかった。この無口な男が魔帥だとは。
「暗黒の源が今ほど強大になっているとは思わなかった！」厳しい表情でロッドを見つめながら、男は低い声で言った。
目に冷たい光が閃き、周囲を見回しながら脱出の機会を探しているようだった。
「今日こそお前の死ぬ日だ！」ロッドのそばに立つアンドリュースが低い声で言った。彼の周囲の気迫はますます強くなり、この時になって神格も解放された。さらに狼皇や老祖も加わり、六人全員が声を上げてその男を大広間の中に囲み込んだ。見つけた以上、絶対に逃げる機会は与えない。
「ふん、お前たちだけか？」冷ややかな笑い声を上げ、魔帥は軽蔑的な態度を見せながらアンドリュースと老祖を見た。表情はわずかに厳しくなった。「トロール族か？数十万年後にまたお前たちに会えるとは思わなかった。残念だが、かつての古代八大家族の筆頭ももはやかつての威光はない！」
アンドリュースと老祖を認識した後、魔帥は少しため息をつきながら言った。「どうやらあの呪いはまだ広がり続けているようだ。お前たちの気配は不安定だ！」
「関係のない者は全員裏口から退け。ここは我々に任せろ！」普段あまり話さない老祖が初めて指示を出した。この魔帥に対処するには、他の者たちが加わっても何の助けにもならない。メルクや蠍王族の族長、メロンたちでさえも資格がない。彼らがここにいても邪魔になるだけだ。神格を得た六人と大陸の教皇、そして陽玄境界の武者だけが参加できるかもしれない。
老祖の言葉を聞き、魔帥の力を目の当たりにした武者たちは、もはや文句を言うことなどできず、遅れれば自分たちに破滅が訪れるかもしれないと恐れ、急いで後方に退いた。逃げる間もないほどだ。
一瞬にして、大広間は静まり返った。最初から最後まで、魔帥は冷ややかに傍観しており、何の行動も起こさなかった。彼もまた、この連中をここに残しておきたくないのだろう。力はそれほどではないが、しばらくの間自分の時間を稼ぐことは問題なくできる。そうなれば、自分の逃げるチャンスはさらに遠のく。
「ホリキはお前たちに囚われているのか？」全てが静まった後、魔帥はロッドたちを見ながら淡々と尋ねた。
「もうすぐ彼に会えるぞ！」ロッドは冷たく答えた。彼はもちろんホーリーキーが誰かを知っており、それはあの魔将のことだった！
「役立たずども、お前たちに出会ったのは彼の不運だ。最初から『暗黒の源』に行くなと言ったのに！」顔色が少し険しくなり、魔将は怒りを込めて罵った。
「この計画はずいぶん前から準備されていたんだな。ふっ、お前たちが大陸に来た時点で、私のためだと分かっていた！」そしてロッドの方を向き、好奇心を持って尋ねた。「私の情報はホーリーキーあの野郎がお前たちに教えたんだろうな！」と、どうでもいいような態度で口を尖らせた。
「その通りだ。我々がお前を狙っていると知りながら、まだここに来るとは？」包囲されているとはいえ、ロッドも急いで手を出すつもりはなく、彼を見ながら少し好奇心を持って尋ねた。
他の人間は分からないかもしれないが、ホーリーキー自身は間違いなく分かっている。今回の会議の主な目的は彼を狙うことだ。こんな状況でも彼は単身で会いに来るとは、本当に理解しがたい。彼を愚かだと言うべきか、それとも傲慢だと言うべきか。
大陸はこんなに広いのに、彼は適当な場所を見つけて隠れて修行すれば、ロッドたちがしっかり探すのに十分だ。それなのにわざわざこちらに来るとは、まるで羊が虎の口に入るようなものではないか？
「私を狙うだと？その通り、分かっている！」彼は落ち着いて答え、深く息を吸い込むと魔将の目には微かな光が宿った。「この将は決して逃げ足の速い者ではない。私を狙うから何だ？向き合わなければならないものはいずれ向き合う。ちょうど今の大陸の実力がどれほどか見てみたいだけだ。私はただの駒に過ぎない。お前たちの実力を試すのが今回の任務だ。隠れても何の意味がある？それにお前たちはかなりの神格を手に入れたようだな。たとえ私が隠れていても、お前たちが私を見つけ出すのは時間の問題だ。二、三ヶ月あれば十分だ。
二、三ヶ月など、私にとっては何の意味もない！」魔将は淡々と続けた。
しかしロッドたちの心情は少し重くなった。二、三ヶ月では彼に影響はない。つまり彼の実力はもうすぐ頂点に戻るはずだ。そんなことを言えるのは、そういう人物だけだ。
つまり、今の彼の実力は少なくとも玄黄進階の初段にあるということだ！
そう考えると、数人は顔を見合わせ、表情に重さが漂った。どうやらこの戦いはそう簡単ではないようだ。
「今日はお前は逃げられない！」重々しい口調で、ロッドは低く言った。
「それはお前たちの実力次第だ。無駄話はやめて、戦うなら戦え。数十万年後に衰退した大陸がどれほど回復したのか、かつての輝かしい覇気や傲慢さはまだ残っているのか、トロール族が依然としてかつての王者なのかを見せてもらおう。」ロッドの言葉を遮り、魔将が大声で叫んだ。
一瞬にして戦意が湧き上がり、波のように周囲に広がり、激しい風をもたらした。強大な気迫が瞬時に放たれ、ロッドたちは急いで気を集中して抵抗した。この忌々しい奴の実力は本当にあそこまで強大だったのか。少なくとも、ロッドには自分を超えているように思えた。
老祖の表情も極めて重く、目には鋭い光が宿り、周囲にも気迫が放たれ、向こうの魔将と対抗した。
「ハハハ……よし、一緒に来るか、一人ずつ来るか！」老祖の戦意を感じ取ったように、魔将は大笑いした。魔魂として彼らは生まれながらにして戦争好きで、こんな戦いの機会を逃すはずがない。
「老朽が先にお前と手を交えてやろう！」老祖の声はややしゃがれており、重苦しく死気立ち込めているように聞こえたが、この瞬間には威厳に満ち、人々が抵抗できないほどだった。
「まあいい、ここは戦うのに適した場所ではない。外で三百回戦やろう！」そう言うと、魔将は大股で外の広場へと歩いて行った。
ロッドたちは彼の周囲を固く囲み、逃げ道を与えないようについて行った。
老祖との戦いについては心配だったが、介入することはできなかった。このレベルに達すると、二人の戦いは一般人には想像もつかないものであり、介入する余地もない。外部の者が介入すればかえって邪魔になり、問題を引き起こすだけだ。むしろ二人に思い切り戦わせた方が良い結果になるかもしれない。ロッドたちにとっては、四方をしっかり封鎖し、この奴に逃げ道を与えないことが最も重要だった。
もし彼が本当に老祖を打ち負かせたら、ロッド自身が対処するしかない。魔将がこちらの全員を倒せなければ、今日は絶対に逃げられない。もし全員を倒せたなら、逃げるのは彼の実力次第だ。ロッドたちは自分たちの技術が未熟だったと言うしかない。
しかし、それは同時に深刻な問題を意味していた。今や世の中には魔将の進軍を止められる者がいないかもしれない。このままでは、百年後の状況は想像に難くない！