第四百八十五章 小さな町の会議

翌日、秋水城の雰囲気は再び緊張感に包まれた。もちろん、外の一般市民にとってはこのことは知られていない。
大陸側と暗黒の源側の強者たちが、秋水城の外にある小さな町で緊急の協議会議を開いていた。もちろん、ロッドたちがここを選んだのには理由があり、城内で戦闘が起きて混乱が生じるのを避けるためだった。
会議のためにここに来たことに疑問を抱く人も多かったが、他の人たちが特に何も言わないのを見て落ち着いていった。
そこは人里離れた小さな町で、住民もそれほど多くなく、ここ数日間はアンドリュースや狼皇らによって様々な方法でほとんどが避難させられていた。そのため、人々がここに到着したとき、最初に感じたのはひどい寒さで、こんなに暑い夏でありながらも冷たい印象を与えた。
町の中心にある酒場が、今回の会議の場所だった。
大陸側では今回、神級以上の強者が全員出席し、攻撃力を持つ者は80人以上いた。その中には10人以上の陰黄境界の強者と2人の陽玄境界の強者が含まれており、つまり神級の武者も約60人に達し、非常に強大な力を持っていた。
一方、準神級の武者たちは、このような会議に参加する資格がないようだった。魔帥が彼らを見つけて憑依することは不可能であり、何よりも彼らの力があまりにも弱いからだ。
酒場の中はやや重苦しい雰囲気に包まれており、広いホールは人でいっぱいだった。暗黒の源側の人数は20人余りだけだったが、それでもかなり弱々しく見えた。
しかし、強者たちだけが知っているのは、暗黒の源側が彼らよりもはるかに強大であるということだ。6人が神格を得ているということは、少なくとも6人の陽玄境界の武者がいるということであり、残りはほとんどが陰黄境界の武者で、神級の者は2、3人しかいない。その中には外で警戒している30人の死神の鎌の小隊のメンバーも含まれていた！
人々が席に着き、場は静かになっていった。大陸側は最も権威のある5人を代表として送り出した。教皇はもちろん欠かせず、さらに魔法師ギルドの元会長、陰黄境界の力を持つ武者協会の元会長、同じく陰黄境界の力を持つ隠居した老人、そして有名な陰黄境界の魔法師もいた。

五人の陣容はまさに成長したもので、最前列に座っていた。彼らの向かい側では、ロッドと狼皇、そしてトロール族の老祖とアンドリュース、さらに狼皇とサソリ王族の族長、そして黒凰族の族長であるメルクが最前線にいた。
両者が向かい合って座り、雰囲気は徐々に緊張していった。
最初に口を開いたのは狼皇だった。全員を見渡し、深く息を吸ってゆっくりと立ち上がり、皆の注目の中、重々しい口調で神魔の門が開いたという知らせを伝えた。
この知らせについては、場にいた者の多くが既に知っていたため、特に驚きはなく、むしろ疑問を抱いた。この件にはまだ何か隠された事情があるのだろうか？
案の定、次の瞬間、狼皇の言葉が彼らの考えを裏付けた。神魔の門が開く背後にある意味を伝えられると、会場は騒然となった！
神魔大戦――まさに伝説の神魔大戦が彼らの前で起こるとは？数十万年前の神魔大戦によって神魔が滅び、以来この世界には神魔が存在しなくなった。これは誰もが知っている事実であり、大陸で最も重要な歴史だ。神魔の門が開くことが原因だとは、誰が想像できただろうか？
この時、彼らは皆、深く眉をひそめていた。狼皇が神格について説明した後、ロッドや暗黒の源にいる者たちを見ると、彼らの目には畏敬の念が満ちていた。彼らは既に神格を得ていたのだ。
その後、魔魂について語られると、全員が息をのんだ。宿主を探しているとは、これはどういう意味だ？しかも魔帥まで現れた。その瞬間、会場には騒動が起こり、皆の目つきが変わり始めた。周囲の人々を警戒し、疑念を抱くようになった。
「もう、皆さんもこの事実を知っているでしょう」と狼皇が言うと、教皇が立ち上がって補足した。ロッドに頷いてから最前線に歩み出し、相変わらず老賢者のような様子だった。
教皇は皆を見渡し、やや困った様子で言った。「このような輪廻は避けられない。今回、私たちがこの時代に生きているのだから、その責任を負わなければならない！ここにいるのは皆、トップクラスの戦士だ。このために力を尽くす義務がある。これは誰もが関わっている問題だ。三百六十一日魔が現れたら、ここにいる者のうち、無事でいられる者は何人いるだろうか？自分たちでよく考えるべきだ！」と言い、教皇は若干心配そうだった。
三百六十一日魔が現れれば、必ず宿主を探すことになり、その時、彼らは間違いなく最初の標的になるだろう！状況は極めて厳しい。

天魔を打ち負かすには二つの方法しかない。まず一つ目は封印だ。絶対的な力で天魔を打ち負かし、それが暴れ出す前にすべてを封印すること。これが最良の結果だが、残念ながら非常に難しい。
二つ目は、憑依した天魔を倒してから封印することだが、これはさらに難易度が高くなる。
会場は極度に静まり返り、全員が顔を見合わせた。どうしてこんな会議でこんな衝撃的な秘密が明かされるとは？まるで夢のような感覚だった。
「だから、今回は私たちが闇の源と協力しなければならない。心を一つにして力を結集しなければ、この戦いに勝つことは不可能だ！」と考えた末、教皇が付け加えた。
「ええ、その通りです。この件は他の者の耳に入れてはなりません。不必要なパニックを招かないためです！」と、その時魔法師ギルドの元会長も立ち上がって自分の意見を述べた。
もし大陸の人々がこのことを知ったら、どんなパニックが起こるか分からない。戦いが始まる前に大陸側で内乱が起きてしまえば、それが最悪の結果だ。
協力？闇の源と協力するだなんて、場にいた全員が信じられないという表情を浮かべた。両者はこれまで常に敵対関係にあり、互いに滅ぼし合う存在だったのだ。いつ協力したことがあるというのか？
何千年も争い続けてきた両者が今、協力について話し合うなんて、滑稽に思えた。
まるで虎が獲物に向かって「ねえ、兄弟、停戦しよう。友達になって、これから一緒に暮らそう！」と言うようで、とても非現実的で信じがたい光景だった。
人々は次々と議論を始め、場はすぐに混乱した。しかし、ロッドや狼皇たちは落ち着いた様子を保っていた。こうなることは既に予想していたので、驚きはなかった。もしこのような議論がなければ、それこそ本当に驚くべきことだろう。
数人は苦笑いを交わした。両者がこの提案を受け入れるには、まだ多くの問題を解決しなければならない。少なくとも、まずは信頼の基盤を築かなければならない。誰だって背後から裏切られるのを恐れない者はいないだろう？
「この情報は信頼できるのか？」と、ついに誰かが疑問を投げかけ、教皇に疑いの眼差しを向けた。
「信頼できる。教会の名において保証する！」と教皇は厳かに言った。
それを聞いて、もう誰も何も言えなくなった。教会の名による保証、彼らに疑う余地などあるだろうか？教会がどのような存在かを知っていれば、それは常に神の使者であり、光の象徴であることが分かる。本当にこんなことが起きていないのなら、なぜ彼らが闇の源と協力しようと思うだろうか？

敵対関係と言えば、光の教会こそが真にこれらの暗黒の一族とは交流せず、死闘を繰り広げてきた。今や彼らが共に立つことを望んでいるのだから、この事態の深刻さがうかがえる。
すると、会場内にあった疑問の声は一気に消え去り、皆が静かになった。
続いてロードは再び神魔の大門について全員に説明し、魔魂の脅威とその強大さについて語り、自分がすでに一人の魔将を封印したと述べた。それにより再び全員が彼を別の目で見るようになり、彼らの表情もさらに厳しくなった。わずか数ヶ月で魔将がこれほど強大になるということは、魔魂の恐ろしさを物語っており、皆の心は重くなった。
さらにロードは神格について語り、暗黒の源の十一の神格という話になると、会場は騒然となり、皆が羨望の眼差しを向けた。神格が何を意味するか、彼らはよく理解していた。それは極限まで修行し、天地の認可を得て初めて手に入れられるものだ。
教皇たちでさえまだ手に入れていないのだ！神格を得るための要求がいかに厳しいかがわかる。それは皆、優れた者だけが達成できるものだ。
ロードのこれらの経験談は当然、全員の注目を集め、皆は何も見逃さないように心を込めて聞き入った。これらは彼らが多くのものを得るための貴重な情報だったからだ。
特に陰黄や陽玄の境界に達した武者たちにとって、経験を大切にすることは致命的な魅力を持っていた。
一連の説明を経て、ついに全員が新たな認識を持つようになり、感慨深いものがあった。
「どのように協力するのか？私たちは皆、暗黒の源と大陸の関係を知っている。敵から戦友に一変するなんて、そんなに簡単ではないだろう！」と、最も重要な点を指摘する者がいた。ロードの説明の後、暗黒の源はついに彼らの認知を得た。しかし、その強大な力に対してはやはり心配もあった。
「それは心配しなくていい。後でしっかり話し合い、一度同盟を結べば、私たちは一つの団体となり、二度と内部で争うことはない！」とロードは断言した。
「しかし、協力について話し合い始める前に、それよりもっと重要な問題を解決しなければならない！」と、その時アンドリュースが立ち上がり、厳しい表情で皆を見つめながら静かに言った。

「その通り、もう一つ非常に重要なことがある。今回逃げ出してきたのは、四体の魔魂、一体の魔将、二体の天魔、そして強者中の強者である一匹の大魚、さらに魔帥も逃げ出してきた。何も問題がなければ、彼は我々の中にいるはずだ！」と教皇は皆を見つめながら低い声で言った。