第四百八十四章 振り手の間に
背後から放たれる強大な気配を感じ、ロッドの顔に怒りの色が浮かんだ。
禁呪レベルの魔法がここで使われるなんて、それがどういう意味か分からないのか？このような禁呪魔法が本当の力を発揮したら、秋水城の三分の一が一瞬で廃墟になってしまうかもしれない。ここがどんな場所か、それが何を意味するか、どれだけ多くの無実の命が滅びるか、分からないのか？
冷ややかに鼻を鳴らし、ロッドは振り返って見ると、ちょうどその巨龍が自分に向かって飛びかかってくるのが見え、厳しい表情を浮かべた。
巨龍が攻撃を仕掛けると、エレナの顔には悔しさの色が浮かんだ。自分がやり過ぎたことを悟ったのだ。禁呪魔法は、ただロッドを刺激するための小さな魔法に過ぎなかったのに、逆に自分が先に刺激されてしまい、こんな魔法を使ってしまったのだ。今や魔法は完成し、ロッドに向かって飛んでくる。エレナの顔には後悔の表情が浮かんだ。
彼女は焦りを感じていた。この魔法の力はよく知っている。自分の魔法道具を使うことで、その力はさらに三倍にも増していた。この力なら、教皇様でさえ簡単には対抗できないだろう。彼には対抗できるのか？
「気をつけて！」長い龍がロッドを飲み込もうとするのを見て、エレナは面目を顧みず大声で叫んだ。
周囲の二人の聖騎士もまた焦りに満ちた表情で、全力の闘気を解放し、エレナを背後に守った。彼らの額には冷や汗が浮かんでいた。
今回は本当にやり過ぎだ。この魔法が爆発すれば、その威力は想像に難くない。
ロッドを見つめながら、二人は彼に希望を託すしかなかった。もし彼でさえ防ぎきれなければ、宮殿全体が終わりだろう。
同時に、宮殿の中では狼皇やアンドリュースたちも同時にこちらに駆けつけてきた。その速さは驚異的だった。
「破！」ちょうどその時、皆が狂いそうになったその時、冷たい声が響き渡った。続いて紫金色の光が閃き、エレナが作り出した光龍魔法が一瞬で真っ二つに切り裂かれ、その勢いも弱まった。ロッドの冷たい眼差しが皆の目に映った。
「二度と見たくない！」彼は冷たく言い放ち、右手を何気なく振るうと、瞬く間にその光龍は星の光となって消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようだった。
気配の消息によれば、すべてが再び平穏な状態に戻っていた。ただエレナと二人の聖騎士だけが信じられないほどその場に立ち尽くし、ロッドを見つめていた。
どうして可能なのか？あれは神級の魔法使いが全力を尽くして放った光系の禁呪だ。加護を受けた禁呪魔法であり、大陸で最も強力な攻撃力を持つ禁呪魔法とされ、教皇でさえも退避しなければならないほどの魔法だ。
しかし今は？ロッドの一挙手一投足で全てが破壊され、一切の痕跡も残らない。どうして可能なのか？三人は信じられない思いでロッドを見つめた。
彼の動きはあまりにも軽やかで、あまりにも自然だった。どうしてその魔法を消し去ることができるのか？気配さえも放たれていない。
数人はロッドを見る表情をますます厳しくした。その平凡な動きから、彼らは多くのことを読み取り、大きな衝撃を受けた。ロッド、やはりその名に恥じない実力を持っている。
最も複雑な心境にあるのはおそらくエレナだろう。彼女の目は少し虚ろで、その場に立ち尽くし、まるで全身の力が抜け去ったかのように力なく頭を垂れた。
「あり得ない……どうしてこんなことになるの？彼は……どうしてこんなに強いの！」エレナはうつむき、つぶやいた。明らかにこの現実を受け入れることができない。
この一撃からエレナは悟った。もしロッドが自分を殺そうと思えば、それは一秒で済むことだと。自分が彼に挑戦したなんて、彼の目には最大の笑い話に過ぎないのかもしれない。かつて追われていたあの少年が、今やこのように成長してしまったなんて！一体どういうことなのか。
以前の後悔はなくなり、人間とはそんなものだ。起こってほしくない時に起こり、後悔し始め、本当に止められた後にはため息をついて惜しむのだ。
エレナは前例のない打撃を受けていた。かつて彼女は常に高みにいる強者であり、高貴な聖女であり、侵すことのできない存在で、人々の口に上る天才、天の恵みを受けた少女だった。しかし今、その天の恵みを受けた少女はロッドの前ではあまりにも色あせ、取るに足らない存在に思えた。
徐々に遠ざかっていくその背中を見ながら、涙が止めどなく流れ出し、視界が徐々にぼやけていった。最後の一言が、エレナをまるで雷に打たれたかのようにその場に固まらせた。
「エレナ……」
「エレナ、君……大丈夫か？」
その時、周りにいた二人の聖騎士がエレナの表情に気づき、彼女が涙を流しているのを見て、二人とも少し動揺した。
「戻れ！」深く息を吸い、顔の涙を拭い去りながら、エレナは静かに言った。そしてすぐに振り返って去っていき、それは少し意外だった。
こんな彼女を見たことがなく、泣いている彼も見たことがなかった。二人は顔を見合わせ、何と言っていいかわからず、この時のエレナの気持ちを互いに理解していた。
エレナのような高慢な女性は言うまでもなく、先ほどの二人も確かに大きな打撃を受けていた。その手振りに込められた圧倒的なオーラは二人を深く震撼させ、以前抱いていた少しの疑念はこの瞬間に完全に消え去り、その背中を見る目には畏敬と衝撃が満ちていた。
彼らは、この背中こそが自分たちが一生超えることのできない目標だと悟っていた。エレナが遠ざかっていくのを見て、二人はため息をつき、すぐに後を追った。
背後の三人の動きを感じ取り、ロッドは苦笑いを浮かべた。さっきの自分の行動は少し過剰だったのだろうか？言い方が強すぎたのか？鼻を触りながら、再び苦笑した。
どうやらそうではないようだ。少なくとも、このような行動は次はしてはならない。こんな女性は危険すぎる。常に高いところにいるなら、しっかりと打撃を受けるべきだ。そうでなければ彼女の将来には良くない！こんなに素晴らしい才能がここで無駄になるかもしれない。心の修練が追いつかなければ、決して強者にはなれないのだ。
挫折のない修練の道は修練とは言えず、挫折を経験しない武者は良い武者にはなれない。魔法使いも同じだ。
先頭の数人の姿はあっという間にロッドの前に現れた。狼皇やアンドリュースたちもやってきており、明らかに先ほどのオーラに引き寄せられたのだ。彼らが来たのを見て、ロッドは少し困った顔をした。
「どうした？またお前か。外に出るのに向いてない顔だな！」ソグナはロッドを見るなり大体のことを察し、不満げに言った。このやつはどこにいてもトラブルを持ち込む。いつも何か問題が起きないと気が済まない、本当に困った奴だ。
「さっきはどうしたんだ？」狼皇は疑問に思いながら、苦笑いするロッドに尋ねた。
「何でもない。光系の魔法を見てみただけだ。悪くなかった！」少し考えて、ロッドは曖昧に答えた。
それを見て、他の数人も大体察することができた。ロッドが詳しく話したくないようだったので、それ以上は何も言わなかった。
「教皇は何と言っていた？」ロッドが今回教皇のもとを訪れた理由を知っている狼皇は好奇心を持って尋ねた。
「戻ってから話そう！」周囲を見回し、誰かに盗み聞きされないように、ロッドは数人に言った。さっきの騒ぎはかなり大きく、多くの人の注意を引いたに違いない。しばらくすればみんなこちらに集まってくるだろう。ロッドは彼らに見られたくなかった。
自分の別荘に戻った後、ロッドは今日教皇に会ったことを数人に話した。
「うむ、これは良い知らせだ。教会が支援してくれれば問題ない。彼らの力は悪くなく、大いに助けになるだろう。また、大陸には優秀な若者がたくさんおり、少し育てれば強力な力となる！」と考えた末、狼皇は数人に言った。
「うむ、今回の件はやはり大陸に頼るしかない。我々暗黒の源の力だけでは不十分だ。大陸側の人材は本当に多い！」アンドリュースも感慨深く言った。あの大戦も大陸の人々が主導したのではないか？かつての古代の八大家族のうち六つも人間の名門だった。これからも多くのことが分かる。
この期間、彼らは大陸に来てただ楽しんでいただけではなく、実際に観察し、発見し、多くのことを知った。大陸が自分たちが思っていたほど単純ではないことを知ったのだ。
「この件はその時にしっかりと相談しよう。会議がもうすぐ始まり、みんなも集まった。我々の準備はどうだ？」これらのことを考えると、ロッドは頭が痛くなった。
大小さまざまな問題が山積みで、本当に頭が混乱する。
「ほとんど準備できた。あいつがここにいる限り、逃げることはできない。今回は絶対に逃がしてはならない！」深く息を吸い込み、アンドリュースは重々しく言った。
魔魂が逃げ出してからもう半年が経った。この時点で魔帥が宿主を見つけたなら、かなりの力を取り戻しているはずだ。少なくとも陽玄後階の武者にはなっているだろう。これ以上力を回復させれば、もはや誰も彼を制圧できなくなる。
「うむ、今回は必ず成功させなければ！」頷き、ロッドも重々しく言った。
この件について、みんなは最後の準備と調整を行った後、一日が過ぎていった。夜が訪れ、秋水城は活気づき始めた。夜景は常に人々の目を引くものだ。
この日、ソグナたちも珍しく外出せず、自分の部屋で状態を整え、明日起こりうるあらゆる事態に備えていた。おそらく、明日は彼らにとって最も厳しい戦いが待っているのだろう。あの魔帥がどれほど強大になっているかは分からない。