第四百八十三章 エレナ

「心配するな、私はまだその段階には至っていない。このことを知っているのは、かつての光の神がいくつかの言葉を残し、教会に特別な手段があるからに過ぎない。光の神が私たち教会に残した言葉とは、神魔の門が開く時こそが魔将が逃げ出す時だというものだ。そして私たち教会にはそれを確認する特別な方法があり、今回本当に魔将が現れたことに気づいたのだ。しかも、何も問題がなければ我々の大陸上にいるはずだ。そうでなければ、あなたたち暗黒の源がそんなに急いでこちらに来て会議を開くはずがない！」ロードの表情を見て、教皇は苦笑しながら言った。
その言葉を聞いて、ロードも長いため息をつき、なるほどと思った。さもなければ本当に大きな打撃を受けるところだったかもしれない。
「その通り、魔将は大陸上にいて、おそらく我々の中にいるはずだ。だから、今回全員を集めた目的の一つは、彼に対処するためだ！」と考えた末、ロードは自分の計画を隠さずに話した。
「うむ、魔将はできるだけ早く見つけ出さなければならない。お前には神格の力があるから、探すのは難しくないはずだ！」と頷きながら、教皇は思案げに言い、長いため息をついた。この件について彼が非常に関心を寄せているのがわかった。
「今回強者たちを集めたのは、もう一つの理由として、全員に魔魂のことや神魔大戦のことを知らせ、準備をさせるためだ。神魔大戦はもうすぐ始まる。我々は固く団結し、魔魂たちに隙を与えてはならないのだ！」とロードは感慨深く語った。これらの人々を全員結集させなければ、魔魂たちと対抗する力は生まれない。そうでなければ百年後には間違いなく大陸は滅びるだろう。
魔魂の強大さは一般人の想像を超えており、単に暗黒の源の者たちだけでは不十分だ。もっと重要なのは大陸の力に頼ることだ。
こちらには強者が不足しておらず、むしろ暗黒の源に匹敵するほどだ。才能ある人材が豊富で、少し育てれば強者が次々と現れ、その時の神魔大戦で大きな力となるだろう。
「うむ、百万年前のあの栄光の時代に戻れればいいのだが！」と教皇は神魔大戦について感慨深く言った。
古代から受け継がれてきた一派として、彼らは多くのことを知っている。その中には百万年前の神魔大戦の情報も含まれている。
あの時、世界中が一丸となり、全員が団結して天魔の侵攻に抵抗した。強者が数多くいた。あの時こそが、神魔大戦が一回転遅れた唯一の時代だったのだ。

その時、神魔の大門は神格が帰属した後、361人の天神の神格によって封じられ、再び閉ざされ、魔魂が逃れる望みさえ与えられなかった。それは最も平凡な出来事だった。
最終的な結果として、神魔大戦が数十万年も遅れてようやく再び勃発することになったのだ！
そう言うと、教皇の目には懐かしさと憧れの色が浮かんだ。もし本当にあの時の栄光を再現できれば、彼らは必ず歴史に名を刻むだろう。何よりも大陸の危機を避けることができるのだ。
「そうであってほしい。あと百年ある。我々は全力を尽くすしかない！」百年というのは長くもなく短くもない。すべてはやはり大陸の力にかかっている。
暗黒の源はすべて魔獣の一族で、天は彼らに長い寿命を与えたが、修練の才能は奪ってしまった。彼らの百年間の修練は、大陸の天才たちの20年や10年の修練にも及ばない。
百年という時間は彼らにとってはあまりに短く、得られる進歩も少ない。しかし大陸にとっては正反対で、百年という時間は大陸では一つの輪廻、新しい時代に相当するのだ！百年の時間は、彼らが栄光ある時代や栄光あるチームを築くのに十分だ。
これがロッドが大陸と積極的に協力するよう求めた理由でもある。求められているのは、この百年間で歴史、栄光ある歴史を築くことだ。
「この件については教会が全力で協力する。安心して任せてくれ。我々光の教会には大陸での地位もあるし、武者協会や魔法師ギルドのあの二人の老人たちもこの件に興味を持っている。彼らが反対することはないだろう。暗黒の源の育成能力は言うまでもなく、皆が見ている。その時は君たちのさらなる協力が必要になるだろう！」ロッドの言葉を聞いて、教皇は老獪ながらもその意図を見抜き、すぐに自分の態度を明らかにした。
もし百年の時間があれば、暗黒の源が本当に全力を尽くしてチームを築き、ロッドの指導のもとで彼らを鍛え上げることができれば、強者を得るのは問題ではない。それは死神の鎌の小隊のメンバーたちからも明らかだ。わずか数年の間に、元々は全く劣っていた彼らが今では強者となっている。これこそが最も説得力のある証拠だ。
二人は顔を見合わせて微笑み、過去の不和をすべて忘れ去り、志を同じくする仲間意識を感じた。
午後ずっと、ロッドと教皇はたくさん話し合い、ロッドの教会に対する見方も大きく変わった。

夕方になってようやくロッドは教皇の小屋を離れ、外へと向かった。別荘を出たところで、ちょうど帰ってきたエレナたちと出会った。この教会の聖女で、かつて自分と戦った少女だ。ロッドを見てエレナは少し笑ってしまった。軽く頷いて去ろうとしたが、エレナに呼び止められた。彼女は恨みに満ちた目でロッドを見つめ、不満と怒りを隠せずにいた。この男は今や高慢な態度を取っており、エレナはそれを見るだけで不快に感じた。かつては追い詰められた犬のように至る所で追われていたのに、今では自分に指図をしてくる。さらに悪いことに、教皇様までもが彼と親しくしている。今日の午後、彼はこちらにやって来て、教皇は全員に別荘を離れ、邪魔をしてはいけないと命じ、司教たちでさえも例外なく追い出されたのだ。この男は午後中ずっとここにいたのか？一体何を話しているのか？エレナは不快感を覚えた。教皇はいつも自分に優しくしてくれたのに、今日はロッドが来たからといって自分を追い出し、文句を言っただけで叱責された。そのせいでエレナは午後中ずっと怒りを溜めていた。今、ロッドを見ると、もちろん仕返しをしようと思い、彼の行く手を塞いだ。自分の行く手が塞がれ、ロッドは少し驚き、苦笑いを浮かべて脇を通ろうとしたが、エレナがすぐに再び前に立ちはだかった。これにはロッドも眉をひそめ、不満げにその男を見た。「何だ！」こんなふうに挑発されて喜ぶ者はいないだろう。「あなたに挑戦します！」少女のような態度を取りながら、エレナは冷たく言った。彼女は納得していない。ロッドがそんなに強いなんて信じられない。数年前に一度会っただけで、当時のロッドはまだ皇級に入ったばかりで、気配も安定していなかった。一方、彼女はすでに皇級の領域に入っていた。今では法神となり、神級の領域にまで到達している。その修行の速さは皆を驚かせ、教会では百年に一度の天才と呼ばれている。実際、彼女はまだ20歳に過ぎないのだ。

ではロッドは？彼は本当に自分よりも強くなれるのか？自分には教会が後ろ盾で、あらゆる資材や薬品も揃っており、最高の訓練を受けている。一方、彼は追われる魔族に過ぎず、至る所で逃げ回っているだけで、自分のような環境はない。エレナは、ロッドがわずか数年で自分を大きく追い越せるとは決して信じていなかった。たとえロッドの気配の強さがはっきりと見えなくてもだ。
「エレナ！」そばにいた二人の聖騎士が焦った声で呼んだ。今のロッドはエレナが怒らせられる相手ではない。
「私のことは放っておいて！」二人を一瞥したエレナはロッドを見つめ、怒りに満ちた目で言った。「受け入れるか、受け入れないか！」
ロッドは少し笑った。目の前で明らかに怒っている少女を見て、長いため息をついた。彼女をどう評価すればいいのかわからない。自分に挑戦するだと？彼女の神級の実力で？たとえ神級中級に達していたとしても、それが何だというのか？他人から見れば確かに強者かもしれないが、自分の前ではとても無力に見え、全く気にも留めない。
失礼な言い方をすれば、このような人間は闇の源で手を伸ばせばたくさん捕まえられる。自分も手を振るだけで彼女を滅ぼすことができる。もし毎日このような挑戦を受け続けなければならないなら、生きている意味があるのか？
「まだ数年前のことで怒っているのか！」彼女がわがままを言っていることを知り、ロッドは笑って尋ねた。
「ふん、武器を出しなさい。私がいじめているなんて言わせないわ！」冷たい声を上げ、エレナは一歩後退し、素早く印を結んだ。瞬く間に天地の間の元素が急速に動き出すのを感じた。少なくとも禁呪級の魔法だ。ロッドの表情は少し冷たくなった。
「時間がない！」そう言うと、彼は自分の道を進み続けた。
「ナイトロッド！お前を殺してやる！」常に高慢で注目を集めていたエレナは再び打撃を受けた。この無視するような視線に彼女は狂いそうになった。
甲高い叫び声と共に、二人の聖騎士が驚愕する中、禁呪級の魔法が生み出された。一跳びで数百丈もの長さの白い長龍が天地の間に現れ、長い叫び声を上げながらロッドに向かって飛びかかった。
光系魔法が神級に達すると、その攻撃力は最強の攻撃力とされる火系魔法にも決して劣らない。想像に難くない。
その瞬間、宮殿中の人々も、秋水城の人々も皆驚愕した。誰もがその魔法を見て、強大な気配を感じたのだ。

別院の中で、教皇は苦笑いを浮かべた。「まあいい、彼女に苦労を味わわせる時が来たのだ！」とつぶやいた後も、相変わらず落ち着いて目を閉じたまま自分の席に座っていた。