第四百八十二章 ローマ教皇との対話
「ボス、これがお嫁さんですよね！」皆が笑いながら話している最中、ロッドがほっとしていると、突然飛び出した一言で彼は顔を赤らめ、場の雰囲気は一気に静まり返った。
すぐに、全員の視線がロッドに集まり、彼を好奇心を持って見つめ、答えを待っているようだった。
ソグナとジョンは苦笑いを浮かべながらロッドを見、その前に立つアイダを見た後、特にルーシーたちの不機嫌な表情、そして幸災楽祸の様子に目を向けた。
ソグナは何も言わなかったが、ここの状況が分からないはずがない。外来者のジョンでさえ短い数日間で多くのことを感じ取っているのだから、ウィスキーたちなどなおさらだ。数人は後ろにいる女性たちを心配そうに見ていた。この時、彼女たちが怒り出せば誰にも止められないだろう。こっそりとジェロームのことを心配して冷や汗をかいた。
当事者のアイダは顔を真っ赤にしていたが、口元には恥ずかしそうな笑みが浮かんでいた。少なくとも、ジェロームの言葉は彼女にとって心地よいものだった。
「どうした？まさか、ボス、あなた……この人たち全員がお嫁さんなの？」雰囲気の異変に気づき、ジェロームはようやくアイダの後ろにいる美しい女性たちに気づき、信じられないという様子でロッドに尋ねた。
この一言でソグナたちは思わず大笑いした。ロッドが恥をかくのは珍しいことだ。
逆に、この言葉によってリリスやルーシー、ナイチンゲールの表情は少し和らいだ。少なくとも自分たちが無視されていないということだ。女性というのはそういう奇妙な生き物だ。
「ボス……あなたは……神様、どうか雷で私を打ち殺してください。なぜ私にはその幸運がないのでしょう！」ロッドの気まずい様子を見て、自分の言葉を否定しないジェロームは大声で叫び始め、星空を見上げて感嘆の声を上げた。これにより再び数人は居心地の悪さを感じた。
「もういい、分かってるのに聞くな！」他人に知られるのを恐れるように、ロッドは少し落ち込んで文句を言った。
一言で場は笑いに包まれ、同時に女性たちの目には興奮の色が浮かんだ。ロッドがこんなにも率直にこの問題に向き合うのは初めてだった。明言はされなかったが、彼がすでに受け入れたようだと誰でも分かった。それにより女性たちの心も大きく動いた。
次の瞬間、皆がロッドと女性たちを意味深な目で見つめた。特にかつての戦友であるビットとチェリーは、ロッドをとても居心地悪くさせた。
「よし、行こう。ここに立っていないで、中に入って座ろう！」気まずい気持ちのロッドは、話題を変えるしかなかった。
幸い、連日の奔走で疲れ果てていた彼らもしっかり休む必要があり、ロッドの案内で7、8人は別院の空いている部屋に案内された。
その夜、一行は夜明けまで存分に話し合い、ようやく解散した。数年間で多くの出来事を経験し、互いの体験を聞きながら、ロッドも深く感慨にふけった。
夜明けの光が差し込むまで、皆は疲労のためにようやく休息を取り始めた。
数日間で、ロッドはかつて烈火城や疾風傭兵隊にいた頃の生活を思い出したようだった。一行は秋水城内を数日間ゆっくり散策し、久しぶりの平穏な雰囲気を味わった。
停戦の知らせは大陸の隅々に届き、皆が歓喜し喜びに満ち溢れた。戦争が終わったのだ。それは人々にとって間違いなく最高のニュースだった。正常な日々が戻り、戦乱の苦しみから解放されたのだ。
人々だけでなく、国々も安堵のため息をついた。特にランス帝国とミディアス帝国は、最大の被害者としてようやく一息つく機会を得た。
今や大陸で最も話題になっているのは、かつて大陸中から追われていたロッドだ。彼は今や暗黒の源となる王者となり、大陸の中心的存在となり、歴史上最も高い地位に立っている。感慨深いことだ。
ビアノも戻ってきた。皆が秋水城に戻ったこの時、外部の人々は秋水城が平穏になったと思っていたが、実はもっと重要な出来事が彼らに近づいてきていた。
大陸の戦乱が終わるにつれ、神魔大戦も正式に歴史の軌道に乗り、人々の生活に影響を及ぼし始めた。
狼皇と巨魔族の老祖はこの数日間、忙しく準備を進め、ついに会議を開く準備が整った。
すべての準備が整い、明日が会議の開始日となる。ロッドたちは休息を取り始めたが、心には重苦しさが残った。疾風傭兵隊の面々はこのことを知らないため、ロッドは彼らに知らせないようにした。彼らの力はまだ弱く、またこの争いに巻き込まれることも望んでいなかったからだ。
その夜、ついに教皇はロッドを見つけ出した。これまでの数日間、おそらく身分の変化に慣れず、ロッドにどう接すればいいのかわからなかったが、数日間の調整の末、ようやく落ち着きを取り戻したのだ。
教皇たちがいる別荘に到着すると、教会の数人の司教たちはすでに教皇によって外に送り出されており、部屋には二人だけがいた。
「神魔の大門が開き、神魔戦争の幕が上がった。我が教会は前回の神魔大戦を経験しているのだ！」ロッドを見つめながら、教皇はため息をついて言った。
これについてはロッドも知っていた。トロール族は以前から、前回の神魔大戦に参加した教会はかなり強力な勢力だと教えてくれていた。古代の八大家族を除けば、光の教会もかなり高い地位を持つ勢力だ。当時、教会には二人の神将の神格が存在し、一人は光の神、もう一人は戦神だった。さらに六人の天神の神格もあり、大陸の他の勢力と比べても決して劣っていなかった。
当時の彼らは単なる普通の組織に過ぎず、まだ教会とは呼べないもので、現在の魔法使いギルドや武者協会と似た性質のものだった。
しかし、二人の神将が現れてから、彼らは光の教会へと変貌し、光の神と戦神を信仰し、自らを神の使者だと称した。数十万年の時を経て、彼らの発展は誰の予想も超え、このような地位にまで達したのは実に驚くべきことだった。今日の光の教会は大陸において非常に重要な存在で、どの帝国にも劣らないほどであり、その影響力の大きさがうかがえる。
「そうだ、魔魂が再び戻ってくるのだ！」教皇に対して、ロッドもあまり隠すことはなかった。誰でも魔魂に取り憑かれる可能性があるが、光の教会の場合はその可能性が最も低い。それは彼らが修練する闘気や魔法の属性のおかげだ。
光の気息は魔魂が最も嫌悪し、最も警戒する力である。だから魔魂は絶対に彼らのような人間に取り憑こうとはしない。他のことはさておき、力の回復やエネルギーの変換だけでも、あの連中にとっては長い時間を無駄にすることになる。そんな得策ではないので、魔魂はそんなことはしない。だからロッドも教皇に問題があると心配する必要はない。
「私は天道の呼びかけを感じ、神格の召喚を感じている！」教皇は少し厳しい表情を浮かべつつ、わずかな興奮を帯びてロッドを見つめて言った。
「それは良いことだ。早く神格を得れば、我々の力も向上する！」と考えた後、ロッドは微笑みながら言った。
驚くにはあたらない。教皇の実力は明らかで、陽玄境界の中級の力を持ち、狼皇たちと互角に戦える。自分が彼と対決してもあまり利益は得られないだろう。
さらに重要なのは、もし魔魂に遭遇した場合、彼らの戦闘力は自分よりも強くなる可能性があることだ。彼らのエネルギーは生まれながらにして魔魂の天敵だからだ。これが彼らの強みであり、かつて光明神王が神界で高い地位を得られた理由でもある。
「大陸側にも二人か三人が気づいている。我々はこの件が終わった後、一緒に神格を得るつもりだ。その時は、暗黒の源よりいくつかアドバイスをいただきたい！」と考えた末、教皇は苦笑しながら言った。確かにこの点においては暗黒の源の助けが必要だ。今回来た者たちを見る限り、他の人々には何も感じられないが、彼と他の数人は深く感じている。こちら側では少なくとも六人がすでに神格を得ており、非常に強大だ。先日、突然暗黒の源の方向から気配を感じたのは、おそらく彼らが神格を得たからだろう。
そして確実なのは、暗黒の源にある神格の数はこれよりはるかに多く、少なくともまだ暗黒の源の中に人々が残っているということだ。もし何らかの経験の伝承を得られれば、彼らにとって間違いなく良いことだろう。
「問題ない。会議が終わったらしっかり話し合おう！」と考えたロッドは快く答えた。彼にとってこれは良いことだ。神格が増えるということは、自分たちの力が強くなった証であり、力が増すのだから、断る理由がない。
「今回の件はどう処理するつもりだ？私はあの魔帥だぞ！」ついに教皇は最も重要な話題に切り込んだ。
「どうして知っているんだ？」ロッドの表情が厳しくなり、重々しく尋ねた。彼もこの件を知っているとは予想外だった。当初は自分でさえ気づかなかったのに、特にこんなに近い距離にいるのに、どうして彼が知っているのか？もしかして彼の方が自分より強いのか？ロッドは疑問に思った。
「心配しないでください。私はまだその段階には至っていません。このことを知っているのは、かつての光の神がいくつかの言葉や教会特有の手段を残してくれたからに過ぎません。光の神が私たち教会に残した言葉とは、神魔の門が開く時こそが魔将が逃げ出す時だというものです。また、私たち教会にはそれを確認する特別な方法があり、今回本当に魔将が現れたことに気づいたのです。そして、何も問題がなければ私たちの大陸にいるはずです。でなければ、あなた方『暗黒の源』がそんなに急いでこちらに来て会議を開くはずがありません！」ロードの表情を見て、教皇は苦笑しながら言った。