第四百七十七章 往事久矣
これらの策略を思い浮かべると、ロッドは苦笑いせざるを得なかった。やはり老獪な狐は老獪な狐だ。すべてを見越しており、抜かりがなく、一石二鳥とはまさに見事だ。
さらに重要なのは、彼らの策略を知りつつも、ロッドはその条件に惹かれずにはいられなかったことだ！自分にとって損失もなく、むしろ多くの利益があるように思え、心を動かされた。
結局のところ、彼らは元々大陸から撤退するつもりはなく、どうあれダークプロヴィンスは守らなければならない。少なくともいくつかの都市を維持することが彼らの最低ラインであり、皆の一致した見解でもある。この点だけでも、ランス帝国にとって大きな利益となる。しかし、これも仕方のないことだ。
ダークソースにとっては、これにより外の世界への扉が開かれ、もはやダークソース内だけで閉じこもって生活することはなくなり、貿易エリアが増え、外の世界での生活空間も広がる。
魔獣の侵攻についても心配する必要はない。こちらにいくつかの魔獣族がいれば、魔獣たちが暴れるはずがない。これで後顧の憂いはなくなる。
また、ランス帝国との同盟により、ダークソースの大陸における地位もより安定し、他国に裏で仕掛けられる心配もなくなる。まさに一石二鳥だ。
これは双方にとって有益な同盟と言えるだろう。そう考えると、ロッドの口元に微笑みが浮かんだ。
「どうだ？これらの条件はかなり良いものだろう？」オカズは、ロッドが自分の話を聞き終えてもずっと眉をひそめて沈思しているのを見て、何を考えているのか分からず、不安になった。自分の策略については自覚しているが、ダークソースを怒らせることはないだろうか。
ついにロッドが微笑みを見せると、オカズはほっと大きく息を吐いた。やはり大丈夫だったのだ。希望を見出し、急いで尋ねた。
一方、ルーシアたちは静かにロッドを見つめていた。今回はこの任務を背負ってやってきたのだから、当然ロッドの支持を得たいと思っている。今や彼のダークソースにおける地位は皆が知っている。もし彼が支持してくれれば、この協力はほぼ確実なものとなる。皆、緊張を隠せなかった。
同時に、これまでに暗黒の源の力を目の当たりにし、ヴィスキーたちが数年間で成し遂げた成果を見て、彼らはますますロッドの支援を得て同盟を結ぶことを切望するようになった。彼らの頭の中にはある考えが浮かび、皆の心を興奮で満たした。
もし帝国が毎年一隊をこちらに派遣して暗黒の源の訓練を受け、交流を行えば、どれほど大きな利益が得られるか想像に難くない。たとえ一人や二人でも十分であり、国にとって強者が一人増えるだけで力は大きく向上する。帝国が数人の神級の強者に守られていれば、どれだけ多くの国々を威圧できるかは言うまでもない。特に、すでに動き出しつつあるメイスター帝国を考えればなおさらだ。しかもその時には暗黒の源の力も考慮しなければならない。
「どうだ？」ロッドが返事をしないのを見て、オカズは少し緊張して尋ね直した。
数人の表情をロッドが見逃すはずもなく、すべてを見ていた彼は心の中で笑い、深呼吸して心の動揺を鎮めた後、ようやくオカズを見上げて言った。「私たちの最低限の条件としては、この暗黒公国を維持することです。もちろん、具体的な事柄や協力の内容については話し合った上で決めなければなりません。私一人では決定できません。暗黒の源はやはり大貴族たちの勢力で、私はただの外部の人間に過ぎません！」と言いながら、ロッドは少し感慨深げだった。
「しかし……あなた……」ロッドの言外の意味を察して、オカズは焦り、急いで尋ねた。
「ふふ、私にできるのはこの意見を提案するだけです。また、大陸にはランス帝国だけの代表団がいるわけではなく、他の国々もいるはずです。少なくとも、この件はメイスター帝国の利益に直接関わっています。たとえこちらで合意に達したとしても、彼らがどのような態度を取るかは分かりません。この件は交渉の場で話し合うべきでしょう。ランス帝国の誠意については持ち帰り、皆が興味を持つと思います！」とオカズの言葉を遮り、ロッドは微笑みながら言った。これは一種のごまかしで、問題を他人に押し付けたのだ。
「わかりました。それなら、もっと話してもらいたいです。忘れないでください、ランス帝国もかつてはあなたの祖国であり、将来もあなたに門戸を開くでしょう！」とため息をつき、ロッドが逃げ腰であることを悟ったオカズは仕方なくそう言った。しかし、この件には希望が見えている。少なくとも、この提案を聞いた時にロッドは真剣に考え、笑顔を浮かべ、即座に拒否しなかった。これは大きな希望だ。
「祖国か？」祖国と言われてロッドは少し感慨深げだった。それはまだ自分の祖国と言えるのだろうか？
「ええっと……それなら私は先に行くわ。この件については、私たちにとってもウィンウィンの状況だとよく考えてみて。さあ、若者たちで話し合いなさい。私はもう年だから、あなたたちの話にはついていけないわ！」ロッドの表情を見て、オカズは苦笑いを浮かべながら仕方なさそうに言った。そしてキロたちに合図をして、その場を去った。
オカズが去った後の場は再びやや冷たくなり、ロッド、アリス、ルーシア、そしてキロとジョンの五人が裏庭に立っていた。そよ風が吹き抜け、涼しさを運び、虫の声が絶え間なく響き、周囲をさらに静かにしていた。
「さっきの女たち……」ついにルーシアが口を開いた。その声は依然として明るく、聞く人を心地よくさせる。こんな素晴らしい声は誰でも惹きつけるだろう。
「その通りだ！」深呼吸をして、ロッドは淡々と言った。もうこの問題から逃げず、自分も彼女たちもお互いに気持ちがあるのだから、それで全てが説明できる。
「それならおめでとう！」ロッドの表情が再び複雑になるのを見て、ルーシアは小声で言い、目には少し失望と憂いが浮かんでいた。
「まだ私たちのことを恨んでいるの？」ロッドの冷ややかな態度を見て、ルーシアは納得できない様子で尋ねた。
「恨む？」苦笑いを浮かべて、彼は数人を見上げて言った。「もうこんなに時間が経ったんだ。恨むとかそういうのではない。過去のことは過去のことだ。追及する必要はない！それぞれ異なる立場で異なることをするだけだ。今の私は『暗黒の源』の立場にいるから、当然『暗黒の源』のためを考えるのだ！」この点については、ロッドも今では納得していた。
しかし彼は落ち着いていたが、ルーシアやキロたちは悩んだ表情を浮かべていた。「『暗黒の源』の立場にいるからといって『暗黒の源』のためを考える」という言葉は、何とも皮肉な意味合いを持っているように思えた。まるで、かつてランス帝国に見捨てられて『暗黒の源』に入り、今になって振り返って大陸と交渉し、『暗黒の源』のために利益を得て、帝国からさらに多くの利益を奪うつもりだと言っているかのようだ。それはまるで一撃を食らったような気分だった。
「ここ数年でみんな大きく成長したね！」話題が少し気まずくなったようで、ロッドは話を変えて言った。
彼は一目で彼らの実力を見抜くことができた。ほとんどが準聖級や聖級に達しており、キロはすでに聖級に入っていて、他の者たちも準聖級にいる。大陸ではかなりの強者と言えるだろう！結局のところ、みんな聖光学院の生徒だ。やはりランス帝国の誇りだ。
「お前とは比べ物にならない！」実力について言及しながら、キロは苦笑いして言った。「昔のお前はただのシルバー戦士に過ぎなかった。今はどうだ！」そう言いながら感慨深げに語った。かつての自分にとって彼らは蟻のような存在に過ぎなかったが、今では自分が見上げるほどの存在になっている。わずか数年で変化はあまりにも大きい。
「運次第だ！」実力についてロッドも苦笑いしながら言った。彼自身も少し恥ずかしく思っていた。
「せっかくここに来たから、しっかり遊んでいこう。ヴィスキーたちもここにいる。暇なら彼らと対戦してみるといい。きっと君たちのためになるはずだ！」と考えた末、ロッドは数人に向かって言った。彼らのような実力の者が大陸で同等の相手を見つけて対戦する機会はなかなかないのだ！
しかし、そのような対戦は彼らの成長にとって非常に重要な役割を果たす。ロッドも惜しみなく助けてくれた。
「それなら遠慮しない。あの若者が最近どれほど強くなったのか見てみよう！」キロは微笑みながら言った。
話が弾むと雰囲気もずっと和やかになり、数人は笑いながら話し始めた。しかし、もはやかつてのあの感覚は戻らなかった。
「疾風傭兵団の連中も暗黒公国に来たぞ！！」しばらくしてキロがロッドに言った。
その言葉を聞いてロッドは一瞬驚き、すぐに微笑を浮かべた。「ジェロームたちも来たのか！疾風傭兵団は今どうなっている？」そう思いながら、ロッドはついでに尋ねた。自分の兄弟たちが来るということで、ようやく興奮した笑顔を見せた。
「全員来ている。ここでの君の様子を彼らに伝えておいた！」キロは感慨深く言った。
「この数年間、私たちは彼らをかなり世話してきたんだ。ボス、知らないだろうが、今の疾風傭兵団はもう傭兵団そのものになっている。人数も多く、強者も大勢いる。聖光学院の卒業生も多くをそちらに配置している。また、聖光学院の生徒が試練を受けるときも私たちがそちらに紹介している。帝国でも有数の大規模な傭兵団だ！」と疾風傭兵団のことを話すと、ジョンは興奮し始めた。
「へへ、今の俺は疾風傭兵団の副団長なんだ。どうだ！」ジョンは少し誇らしげだった。
ロッドは少し驚いた。数年でこんなに発展するとは思わなかった。やはり彼らの助けがあったからだろう。彼ら数人だけではこの程度には発展できなかっただろう。一瞬、ロッドは彼らに感謝の気持ちを抱いた。自分もこの数年間、彼らのために多くのことをしてきた。それが自分の心の中で何らかのバランスを生み出しているようだった。
数日後にジェロームたちが来れば、ゆっくりと再会できる。その瞬間、気持ちも大いに明るくなった。