第四百七十六章 オカズの目的

「おい、ロッド、何してるんだ？ソグナ様が戻ってきたのに気づかないのか！」聞き覚えのある声が静寂を破り、面白くもあり悲しくもある光景だった。しかしロッドは何かを悟ったような笑みを浮かべた。この声を出せるのはソグナ以外にいない。彼は自分の名前を名乗る必要すらないのだ。
その声を聞いて、オカズたちも微かに驚き、後ろを振り返った。顔色が一変する。こんなに近くにいる人間に気づかなかったなんて、冷や汗が止まらない。もしこの人間が彼らに悪意を持っていたら、その結果は想像に難くない。
ナイチンゲールのことはオカズたちも知っているが、他の人々は？ナイチンゲール以外の者たちは、以前ロッドと一緒に晩餐会に出席していた人々で、誰の目にも彼らとロッドの関係が良好であることがわかる。
さらに重要なのは、これらの人々もまた深浅が読みづらいことだ。特に少し大人びて見える女性は、その実力が計り知れず、もはや人前に出られないほど強大だ。彼らの中から一人でも出てきれば、こちらの全員を消し去ることができる。彼女たちが現れると、数人の表情は少し不自然になった。
「どうして戻ってきたんだ？」前に進み出てきたソグナを見て、ロッドは笑いながら尋ねた。しばらく会っていなかったが、この男は順調にやっているようだ。顔色も良い！
「任務は完了した。連絡すべき人々もほとんど連絡済みで、他の数人ももうすぐ戻ってくる！」ロッドの言葉を聞いて彼はすぐに答えた。そして横にいるオカズたちを見て、わずかに眉をひそめた。こちらに来る前にルーシーからいくつか話を聞いていたので、ソグナはこれらの人々に好感を持っていない。実際、彼が今ここにロッドを探しに来たのも、かつて自分を追い詰め、見捨てた者たちがどのような連中かを見てみたかったからだ。
ソグナという男は、他の点では特に優れていないかもしれないが、一つだけ疑う余地のない点がある。それは、一度誰かを兄弟として、自分の仲間として認めたら、極めて守ってくれるということだ。かつてロッドを裏切った者たちに対しては当然好意的な表情を見せない。この機会を逃すはずもなく、この旅で彼らを徹底的に嘲笑してやろうと思っている。
ロッドに挨拶を終えると、彼は振り返ってオカズたちを冷たく見つめ、一瞬で周囲の気配を放った。「なんだ、この連中がランス帝国の代表団か！へへ、ランス帝国はなかなかいいな。やはりいい国だ。かつてロッドがお前たちに追われていたのはそこだったのか？今、彼らはお前を何しに来たんだ？また追い詰めに来るつもりか？」

冷ややかな問いかけに、数人は顔を赤らめても一言も発せなかった。ソグナが放つ強大な気配の前では、やや強いオカズでもまだマシだったが、他の者たちは一瞬で顔色が青ざめ、居心地の悪さを感じ始めた。今のソグナはすでに陰黄の境界に足を踏み入れた強者だ！もし望めばいつでもその領域に入ることができるのだから、彼の気配がいかに強大か想像に難くない。

「くっくっく……」ソグナの動きを感じたロッドは苦笑いし、ため息をついて一歩前に出ると、彼の肩を軽く叩いた。瞬く間にソグナの気配はすべて隠され、まるで何も起こらなかったかのようだった。一見単純なその一撃だが、ソグナの全身の気配を完全に封じ込めていたのだ。

気配が消えると、向こう側の数人は息を切らし始め、オカズの目には怒りの色が浮かんだ。帝国の元帥として、こんな脅威や扱いを受けたことはなく、目を細め、視線も冷たくなった。

雰囲気は一瞬で奇妙になったが、幸いその時、ルーシアが彼の手を掴み、軽く揺さぶってオカズを落ち着かせた。彼は今日ロッドのもとを訪れた目的を忘れていなかった。

「よし、とりあえず戻って休んでおけ。何かあれば明日話そう！」ロッドは眉をひそめてソグナに言い、この男がここでまた騒ぎを起こさないようにと心配した。

「ルーシー、君たちも帰っていいよ！」と振り返ってルーシアに言い、ルーシアを見て少し笑った。二人の名前は確かによく似ているが、一字違いで全く違う意味だ。

「うん、わかった。じゃあ、私たちはソグナ兄さんと一緒に先に帰るね！」ルーシアは素直に頷くと、ソグナの手を引いて後ろに向かって歩いていった。ソグナは仕方なくついて行くしかなかった。

全員が去り、再び場は静かになった。オカズたちを見ながら、ロッドは深く息を吸った。「大元帥が私を呼んだのは、一体何の用でしょうか？」

「ふふ、会いに来たんだ。何年も会っていないから、君は随分変わったな！」と苦笑いしながら二歩前に出て、ようやく自分が話せる機会を得た。状況は想像していたよりずっと良かった、とオカズは感慨深く言った。

「ええ、何年も変わっていませんね。でも大元帥は相変わらず堂々としています！」とロッドもお世辞を言った。二人の会話は一瞬で気まずく沈んだ雰囲気を打ち破り、場を和やかにした。

キロたちも長いため息をつき、互いに目を見合わせた。相手の目に安堵の色が浮かんでいるのが見えた。やはりあのような事態には至っていないのだ！ロッドケンが彼らに話す機会を与えたということは、この事態がまだ取り返しのつかない段階には至っていないということだ。
「冗談だよ。俺はもう年寄りだ。今の時代は若者たちのものだ。俺たち年寄りは引退する時が来たんだ！」若くて有能なロッドや「暗黒の源」の面々を見て、オカズは感慨深げだった。時はあまりにも早く流れていく。新しい世代が次々と現れ、才能も世代ごとに高まっていく。彼らの世代はもはや歴史の流れに取り残された存在なのだ。
オカズの言葉を聞いてロッドも感慨深かった。今回「暗黒の源」の強者たちが動いたのは、おそらく彼らにとって大きな打撃となったのだろう！
「君たちは依然として大陸の中核だ。変わることはない！今回ランス帝国が派遣した代表団は君たち数人だけか？」少し考えた後、ロッドは好奇心を持って尋ねた。場にいる人々の中でオカズだけがまだそれなりの存在に見えるが、他の人々は……どうやら大したものではないようだ。他の国々を見れば、王族や貴族、さらには王子自らが大臣たちを連れて出動している。それに比べるとランス帝国はやや見劣りするようだ。
「これだけだよ。君も知っての通り、帝国がどれだけ人を送ってきても意味はない。俺たち数人で十分だ！」オカズは隠すことなく全てを明かした。
ロッドは苦笑いした。つまりランス帝国は感情を利用しようとしているのか？だからオカズ元帥だけを隊長にし、他の人々はかつて共に戦った戦友たちなのだ。特にジョンは最後まで説得に抵抗した人物だ。このような策略は一見無駄に思えるが、他の帝国よりもはるかに優れている。
「君がまだ私たちを憎んでいること、当時の帝国の行動を憎んでいること、私たちが助けに行かなかったことを憎んでいることは知っている。」長いため息の後、オカズは苦笑しながら言った。「実際、私たちにもどうすることもできなかったんだ。君も知っての通り、支配者の立場からすれば、彼らの存在を脅かすものは何であれ生き残ることは許されない。ちょうど魔族もその一つで、魔族が現れるたびに血なまぐさい争いが起こる。特に3000年前の暗黒王国は、私たち人類を奴隷にしたのだ！
魔族は人類にとって天敵だ。彼らを生き残らせてはならない。こんなことをして君に申し訳ないが、もう一度チャンスが与えられたら、私はまた同じことをするだろう！」オカズの言葉には疑う余地のない響きがあり、ロッドも感慨深かった。

事実はそういうものだ、自分だってわかっている。ただ少し辛いだけだ！しかし今、オカズがそう言ってくれたおかげでずいぶん楽になった。まるで心のもやもやが一気に解けたかのようで、彼も安心した。
もしオカズが別のことを言っていたら、ロッドはおそらくその場で彼の言葉を遮り、形式的な態度で会話を続けるか、もう会話を続ける気にもならなかっただろう。だが今、彼がこんなに率直な言葉を口にしたおかげで、ロッドの心は落ち着いた。
「わかっている！」深呼吸をして、ロッドは仕方なく言った。「これが運命だ、これが対立する者同士の行動なのだ。」
「それならよかった。実際、今回の交渉には話すべきことは何もない。みんなもう戦争を続けたくない。君たちが先に和解を提案するのは最善の方法だ。私も内情を少し明かそう。帝国側はすでに言明している。君たちが占領している四つの町はいらない、どうせ辺境の町で重要ではないからな。だが、千年間私のランス帝国を侵略しないこと、そして帝国周辺に大量の兵士を駐留させないことを保証してくれればいい！他の国々、特に利害の衝突がない国々はとっくに停戦を望んでいる。だから問題はない。ただ、メディス帝国の態度はわからないが、大差ないだろう。できるだけ多くの利益を得るようにしろ。
同時に、帝国は君たちと協定を結び、互いに交流し、同盟関係を築きたいと思っている！」少し考えた後、オカズは今回任された任務をそのまま口にし、ロッドの反応を探った。
ロッドは少し驚いた。オカズがこんなに率直で、すべての内情を自分に話してくれるとは思わなかったのだ！そして、この男はなかなか老獪だと心の中でため息をついた。大陸のこれらの帝国や国家が、今回の「暗黒の源」の計画を知らないはずがない。手に入れた「暗黒公国」を絶対に手放さないのは間違いない。だから、この点についてはあまり争う必要はない。思い切って「暗黒の源」に好意を示してやろう。協定を結び、過度な兵士の駐留を禁じれば、彼らにとって脅威にはならない。
同時に、これらの地域を開放することは、自由貿易地域になることを意味し、一石二鳥の策だ。一方で、これらの辺境の町を「暗黒の源」に任せれば、魔獣の侵攻の心配もなくなる。また、二つの帝国の間に位置することで緩衝地帯となり、ここ数年、メディス帝国は野心を抱き、こっそりとランス帝国に手を出そうと画策していた。ランス帝国のこの策は、まず脅威を「暗黒の源」に押し付けるものだった。

暗黒の源と同盟を結べば、成功すれば暗黒の源は彼らが戦争の脅威にさらされるのを見過ごすわけにはいかず、メスト帝国の行動を阻止し、彼らに平和な時間を与える手助けをするだろう。一方で、千年という時間は彼らが暗黒の源の民を同化させ、千年の間暴動を起こさないようにするのに十分だ。

さらに重要なのは最後の点だ。同盟を結べば、形の上ではランス帝国の地位は数段上がり、ほのめかすだけで大陸第一の帝国の風格を持つようになる。そうなればメスト帝国や他の国々はどうなるだろうか？想像に難くない！これはまるで暗黒の源にこの領土の統治を手伝わせ、すべての脅威を自分たちに押し付けつつ、ロッドに恩を売り、一度借りを作らせるようなものだ。

こうした策略を思うと、ロッドは苦笑いせざるを得ず、やはり老獪な狐は老獪な狐だとため息をつくしかなかった。彼はすべてを計算に入れており、抜かりがなく、一石二鳥、まさに見事だ。