第七十四章 狼王
和切莉二人は大量の薪を持ってきて洞口に並べ、外を行き来する狼たちを見て心が冷えた。その数は非常に多く、大まかに見積もっても六十から七十頭はいるだろう。この数にロッドは恥ずかしさを感じた。もしこいつら全員が襲ってきたら本当に厄介だ。
向こう側の狼の群れを見て、真っ暗な夜に見えるあの緑色の目を見ると不安になる。ロッドたち四人は洞口をしっかり守り、協力してすぐに洞口の周囲に薪の山を作った。これらの獣が近づいてきたらすぐに火を起こして追い払うつもりだ。
おそらく待ちきれなくなったのだろう。銀月狼の群れの中で最も大きな狼王が空に向かって一声吠えた後、その目は瞬時に鋭くなり、目の中を緑色の光が走った。そして先頭に立って洞口に向かって突進してきた。
自分は一日中この連中についてきたのだ。ついにこのチャンスが来たのだから、どうして逃すことができようか？おそらくロッドたちがどう考えても、彼らの一団が昨日にすでにこの忌々しい奴に狙われていたなんて思いもしなかっただろう。これほど多くの仲間を集めた今夜、ついに攻撃を仕掛けることにしたのだ。
狼の群れは素早く洞口に向かって突進してきた。全員が戦闘準備を整えた！火属性の初級魔法――小火球が薪の山の上に現れ、瞬時に事前に用意されていた薪の山に火が燃え上がり、激しい炎が狼の群れの進路を阻んだ。同時に、水属性の魔法である水のカーテンが洞口に現れ、洞口全体をしっかりと封鎖した。透明な液体が隔壁を形成しゆっくりと流れており、その水のカーテン越しに見える外の炎は実に色とりどりで美しかった。
炎の出現により狼の群れは攻撃を止め、激しい炎に追い返された。彼らは本当の怒号を上げた。彼らが最も嫌うのがこのような炎だ。遠くにいる人間を見て、狼王は不安げにうなり、他の狼たちもその場でうろうろし、どうすればいいのかわからない様子だった。
「これでは長くは阻むことができない。薪が足りない。炎をいつまで維持できるかはさておき、銀月狼の群れが簡単に手に入る獲物を逃がすはずがない。彼らは許さない、狼王はなおさらだ。欲望が恐怖を上回った瞬間、我々は敵の鎌の下に置かれるだろう！」
背後から聞こえてきた一言で、ほっと一息ついていた数人の表情はすぐに厳しくなった。振り返ると、ルシアと彼女の侍女が洞口にやって来ていた。外の狼の群れを見ながら、彼女はなんと数人よりも落ち着いている。出会ってから今まで、彼女が慌てる姿を見たことがないようだった。その落ち着きは本当に彼女の年齢とは合っていない。
「どうして外に出てきたの～！」ルシアを振り返り、ロッドは低い声で尋ねた。この数日間の交流で、あまり話はしなかったものの、彼女に対する見方は大きく変わった。高価なお嬢様でもなく、飾り物でもなく、少なくともその容姿にふさわしい人物だ。よく話をするうちに、時にはロッド自身、このルシアが少し気の毒に思えることもあった。高貴な家の出でありながら、このように追われているのだから、おそらく誰よりも苦しんでいるのだろう。
「様子を見に来たの。今の私たちの戦友たちが死んでも私には何の利益もないし、私が死んでもあなたたちにも利益はない。だから、お互いに助け合って帝都に戻らなければ！」そう言って数歩前に進み、向こう側で最前線を行き来している銀月狼王を見て、ルシアは思わず眉をひそめた。「白銀の力に近い銀月狼王は本当に珍しい。特にこんな辺境では、普通の狼の群れは集団戦の力を活かして中層で生きているのに。」
白銀の力に近いということは、赤甲蛇と大差ないのでは？ただ残念ながら、赤甲蛇ほど異常な防御力はない。一時的に安堵したロッドは、この相手と互角に戦える自信があった。
「狼王を倒す方法を考えなければ。そうすれば狼の群れを打ち負かし、彼らを怯えさせることができる！」しばらく沈黙した後、ルシアは顔を上げてロッドたちをじっと見つめながら言った。
狼王は集団の中心であり、それが生きている限り、どんな状況に遭遇しても狼の群れは撤退しない。それは疑う余地のない事実だ。だから、これらの連中の心を揺るがすには、まず目標は狼王を倒して見せつけ、彼らに教訓を与えることだ。
「私たちもそうしたいんだけど……外の連中を見てごらん。誰であれ外に出れば、きっとあの連中に群がられて包囲され、死を待つしかないだろう！」
苦笑しながらルシアを見て、ビットは仕方なく言った。長年の傭兵としての経験で、その要点が分からないはずがない。ただ、どうすることもできないだけだ。
沈黙。長い沈黙。これは確かに問題だった。
外では依然として激しい炎が燃え続け、狼の群れは炎の外でうろつきながら吠えており、静かな夜に奇妙で冷たい雰囲気を加えていた。
炎の中で、ほどなくして薪はほとんど使い果たされ、その時になってようやく炎が徐々に小さくなり始めた。
「もう燃やすものがない！」備蓄もなく、炎が消えそうになるのをただ見ているしかなく、どうすることもできない。ロッドは、狼王や群れの仲間たちが興奮した表情で歯を剥き出しにしてこちらをじっと見つめ、隙を待っているのが見えた。
「ダメだ、あいつに襲われたら大変だ！」ビットは眉をひそめ、焦って言った。
洞口は3メートル以上もあり、ここを利用して最後の抵抗をするのは明らかに難しい。銀月狼王が動けば彼女たちは屈服せざるを得ず、他の仲間たちの助けもある。
「私が行く！」炎が消えそうになる中、狼群が再び動き出すのを見て、ロッドは深く息を吸い、手に持つ暗龍を握りしめて一歩前に出た。
「でも、あなた……」ロッドの体を見て、以前の彼の状況を思い出し、ビットは心配そうに言った。
「もう頼むしかない。そうしないとみんな終わりだ。エイダとチェリーは後ろで私を守ってくれ。ビット、君は彼らを守りながらエイダとチェリーと共に洞口を守れ。絶対にこの狼群を突破させてはいけない。」ロッドは深く息を吸い、厳しい声で指示した。今回の危険は黒衣の男の襲撃よりも深刻なようだった。
「覚えておけ、銀月狼王の速さは極めて高い。速さで勝負してはいけない。絡まれないようにし、できるだけ早く戦いを終わらせろ！それと、戦いが終わったらすぐに狼王の目と胆を掘り出して飲み込むのを忘れるな！」
一歩前に出てロッドを見ながら、ルーシアは皆の予想を裏切り、指示を出し始めた。
「目と胆？わかった！」ルーシアの言葉にロッドは驚きと疑問を感じたが、なぜか心から信じることができた。狼の目については知っている。それを食べると目が明るくなると言われているが、狼の胆はどうなのかはわからない。しかし、ルーシアが自分を害するはずがない。食べるように言うのには何か理由があるはずだ。
「それと、狼王の風系魔法の攻撃にも注意しろ。銀月狼王独自の風系魔法だ！」他のことはまだしも、これが最も危険で厄介な点だ。これが銀月狼王が恐ろしい理由でもある。このレベルに達すると、彼らはほぼ魔術と武術の両方を修得した存在となり、白銀級に近い力を持つ二つの魔獣の集合体だ。想像してみれば、なんて恐ろしいことか。
力強く頷き、厳しい眼差しで、非常に断固とした表情を浮かべて大声で叫んだ。狼の群れが洞口に向かって突進してくるのと同時に、ロッドも動いた。暗龍を振り回し、激しく狼の群れに突進し、一瞬で彼らの間に入り、自分の標的である銀月狼王を狙い、一振りで斬りつけ、続けて突き、刺し、切り下ろす。単純な技だが、闘気の力によって剣が振るわれる際に発する音は実に威厳に満ちていた。
自分に攻撃が加えられているのを見て、その異常な速さを活かし、狼王は素早く避けながら怒号を上げた。狼の群れの大半が足を止めてロッドに向かって突進し、残りは洞口に向かって続けて急いでいった。
「くそっ、やはり速い！」連続した攻撃にもかかわらず、この男には少しのダメージも与えられず、毛一本切ることもできなかった。逆に自分は銀月狼たちに囲まれ、危機的な状況に陥り、何度も傷を負った。
背後の戦況はわからないが、考えなくても状況が良くないことは明らかだ。背後で魔法が狂ったように爆撃されているのを自分でも感じ取れた。
「命を賭ける！」と大声で叫び、他のことは気にせず、無影剣を瞬時に展開した。強風が吹き抜け、地面の落ち葉を巻き上げ、ロッドの体は白い光となって夜の中に消えた。再び現れた時には、8つの虚影となって次々と位置を変えながら動いていた！
これにより、包囲していた狼の群れや狼王は一瞬呆然とした。その瞬間を利用して、8つの声が全て狼王のそばに現れ、剣を振り下ろした。一見単純な剣技だったが、四方八方から狼王の逃げ道を塞いだ。
一声の咆哮と共に、狼王は口を開けて大声で叫び、瞬間、ロッドは数本の目に見えない気体が自分に向かって飛んでくるのをはっきりと見た。
ディンディンディン……急いで攻撃の技を止め、その気体に向かって斬りつけ、数回の甲高い音を立てた。
プチッ……鈍い音が聞こえ、避けながら、身の回りを飛んでいた風刃の標的は自然と、自分を攻撃してくる狼の群れに変わった。2匹の銀月狼がこの無差別な攻撃によって真っ二つに切られ、命を落とした。
この結果を見て、ロッドは内心で感心した。これらの風刃の威力は実に大きい。
風系魔法の風刃。銀月狼王はこの時、敵の強さを悟り、隠すことなく自分の得意技を使った。
ロッドがまだ体勢を安定させていない間に、再び魔法の攻撃が始まり、無数の風刃が自分に向かって襲ってきた。
さっきまで激しく自分たちを攻撃していた銀月狼たちも、この光景を見ると怒号を上げた後、すぐに四方に逃げ散った。狼王が怒っているのだから、部下たちとしては巻き込まれるわけにはいかない。