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第七十五章爆菊

無数の風刃がロッドに向かって襲いかかってきた。先ほど見た風刃の威力を思い出し、ロッドは背筋が凍る思いだった。空を埋め尽くす風刃の中、少しでも油断すれば、あの二匹の銀月狼のように体が真っ二つに切り裂かれるだろう。
急いで剣を振って防ぎながら、足元を風のように素早く動かして避ける！しかし、それでも容赦ない風刃が何本も体をかすめ、いくつもの傷ができ、血が飛び散った。幸い致命的な攻撃はなかった。
痛みに耐えながら、銀月狼王がまだ攻撃をやめる気配がないのを見て、ロッドは内心で苦悩した。今の自分はまるで力尽きた弓のようで、危機的な状況だ。
体にはさらに無数の傷が増え、ようやく銀月狼王の恐ろしさを理解した。なぜビットやエイダたちだけでなく、ルーシアでさえも銀月狼王を見て顔色を変えたのかもわかった。魔法を使える魔獣は本当に恐ろしい。防御力は赤甲蛇には及ばないが、攻撃力は赤甲蛇の何倍にも達している。
内心で苦悩しながら、ロッドは背後の狼の群れを標的にした。逃げ惑う狼たちも容赦なく十匹近くが殺され、差別なく攻撃されたため、彼らの被害も大きかった。
何か策を思いつき、急いで狼の群れに近づき、他人の手を借りて殺すことにした！その言葉が頭に浮かび、ロッドは内心で冷笑した。
何度か避けたり撤退したりした後、再び狼の群れに紛れ込む。瞬く間に、まだ逃げる間もなかった銀月狼たちが再び大きな被害を受け、悲鳴が響き、血が飛び散り、血の臭いが空を覆った。
「くそっ！これじゃダメだ！」また一波の攻撃をかわし、防御に疲れ果てたロッドは内心で苛立った。この奴、いつまで続けるつもりだ？自分は銀月狼たちを巻き込んで彼らに大きな被害を与えたが、自分の状況も決して良くない。
「オオ……」長い間攻撃され続け、銀月狼王も怒り心頭のようだった。その人間は倒れるどころか、自分の部下たちを大量に倒している。
魔法攻撃をやめ、体を低くして、剣のようにロッドに向かって猛然と突進してきた。巨大な口を開けて、その人間の首を噛みつこうとした。
「ふん、やっと攻撃をやめたのか？いつまで攻撃し続けるつもりだと思っていた！」銀月狼王が魔法攻撃をやめたのを見て、ロッドは内心で冷笑した。一瞬で楽になったような気がした。素早く迫ってくる狼王を見ても、全く心配していない。近接戦を選んだなら、死ぬしかないのだ！

影も形もない剣が放たれ、銀月狼王に判断する時間を与えず、極めて短い距離のうちに連続して八つの姿が現れ、即座に剣を振るう。
このような光景が再び起こると、銀月狼王は急いで走るのを止め、冷たい殺気と満ち溢れる剣気を感じ取り、慌てて防御しようとする。
チンチンチン……しかし、数回の甲高い防ぎの音の後も、重苦しい音が聞こえ、血が飛び散るのが見えた。
「畜生、死ね！」姿が銀月狼王のそばに現れ、救援に来た銀月狼たちを見て、口元に冷笑を浮かべる。秋風は再び手を出し、敵に反撃の余地を一切与えない。残っている闘気を使えば秋風剣を一度使うのは全く問題ない。
これらの狼の群れが襲ってきたのは最良の結果だ。来なければ困るが、来たのなら遠慮はしない。集団攻撃としての秋風剣は間違いなく一流だろう。
空を覆う剣、放たれる冷たい光、渦巻く剣気、空を切る音、吹き荒れる風――雰囲気は特に抑圧的だ。この瞬間、狼の群れたちは少し圧迫感と苦痛を感じ始めた。負傷した狼王は、自分の体にできた二つの深い傷や痛みを気にせず、目に慌てた色を浮かべて逃げ出そうとする。
「逃げるつもりか？遅い！秋風が落ち葉を掃く！」という冷たい叫びと共に、ロッドの姿が突然閃き、人ごとき姿は風となって狼の群れに向かって襲いかかる。剣の雨が降り注ぎ、光が閃くたびに悲鳴が聞こえる。
現場は完全に混乱し、悲鳴と重苦しい音が響き渡る。まるで秋風が大地の落ち葉を掃き清めるかのように、目の前の銀月狼たちを全て掃き清めた後、ロッドは狼王の背後に到着する。逃げようとする狼王は、骨を凍らせるような寒気が自分に近づいてくるのをはっきりと感じる。
その強烈な殺気によって彼は完全にパニックに陥り、尾を巻いて全力で遠くへ走り出す。背後の死の気配によって呼吸が苦しくなる。
「破！」という怒号と共に、暗龍の全身から暗黒色の光が閃き、ロッドの叫びと共に暗龍は手から放たれ、剣となって前方の狼王に向かって飛んでいく。
プチッ……重苦しい音の後には天を揺るがすような悲鳴が響く。その長剣は直接狼王の体を貫いた！そう、轟音と共に後ろから頭部まで直接貫通したのだ。
この光景を見て、ロッドは思わず笑いそうになる。自分の長剣が貫通したのは間違いないが、その位置は実に滑稽だ。肛門から入り、額から出る――完璧な爆菊だ！

甲高い吠え声が、狼王の不満と信じられない思いを表しているかのようだった。その極めて悲痛な吠え声は、すべての人々の注意と狼の群れの関心を引き寄せた。狼王の様子を見て、すべてのシルバームーンウルフたちは不安げな低い唸り声を上げ、騒ぎ始めた。一方、ロッドは満足げな笑みを浮かべ、エイダたちはほとんど歓声を上げそうになった。彼は成功したのだ！ロッドは本当に成功したのだ！

低い悲鳴の後、狼王は地面に倒れ、苦しそうに痙攣していた。その姿を見て、ロッドは思わず眉をひそめ、自分の長剣で彼の体を二度拭った。菊の部分からは血が激しく流れ出し、口からも血の泡が出ており、前後ともにひどい状態だった。それを見てロッドはある言葉を思い出した——「菊は散り、地は傷だ！」と。

自分の暗龍が悪臭に汚染されるのを恐れるかのように、彼は狼王の体を激しくこすり、まだ息があるうちにルーシアが教えてくれた言葉を思い出し、ためらうことなく素早く暗龍を振り、連続して三度剣を振るった。三本の血の柱が上がり、彼は手を伸ばして飛び出してきた卵のような大きさの二つの眼球とウズラの卵ほどの大きさの狼の胆を素早く口に入れ、嫌な血の匂いを我慢して無理やり飲み込んだ。何かを思い出したかのように再び眉をひそめ、もう一度剣を振り、拳ほどの大きさの心臓も遠慮なく口に入れた。一度やるなら手加減せず、それらを手に入れるのは人を殺して解体するのと同じことだ。心臓を一つ多く手に入れても同じことであり、しかも心臓の利点は小さくない。これはロッドも知っていることだった。

あっという間にすべてを処理した後、振り返ってみると、背後に残っていたシルバームーンウルフたちが自分を取り囲んで低く唸っていた。狼王の死により、彼らは一時的に軽はずみな行動を取れず、目の前の人間を見つめ、心の中で恐怖を感じていた。狼王がどのように死んだか、彼らはすべて目撃していたのだ。

「ふん、畜生ども、まだ去らないのか？なら容赦しないぞ！」暗龍を振り回し、遠慮なく振り返って攻撃した。狼王は倒され、これらの小さなやつらは数は多いが大きな脅威にはならない。自分を守るのは問題ない。首領のいない群れは恐れるに足らないのだ。

激しい戦いの末、至る所に死体が散乱し、血が小川のように流れている中、ロッドは洞口に到着した。こちらの戦況も決して良くはなく、狼の死体が一面に積もっていた！洞口に突入し、残りわずかな狼たちを見ると、彼らもようやく恐怖と死を理解し始め、ゆっくりと後退し始めた。ロッドは長いため息をつき、すべてが終わったのだと思った。この危機は極めて過酷な状況の中で何とか乗り越えられたのだ。

剣を天に向け、残った獣たちを冷ややかに見つめるロッドは大声で叫び、怒りの眼差しを向けた。その瞬間、彼の体から無形の気迫が放たれ、銀月狼たちは思わず後退した。彼らは強大な殺気だけでなく、狼王の気配も感じ取ったのだ。そう、狼王の目や胆、心臓を食べた後、ロッドは無形のうちに狼王の気配を自分の中に取り込んでしまったのだ！

数回の低い咆哮の後、銀月狼たちは不満げに目の前の人間たちを一瞥し、悲鳴や長い叫び声を上げながら仲間の死体を捨て、残りの銀月狼は全員振り返って逃げ去った。

「ふうふうふう……」銀月狼たちが逃げ去るのを見て、ロッドたちはようやく安堵のため息をついた。危険は去り、すべてが平穏に戻った。

「急いで片付けろ。これらはあの歯剣豚とは違う。毛皮はとても高価で、特にあの狼王の魔法結晶は必ず手に入れろ。銀月狼の風属性の内臓もなかなかの価値がある！」

狼の群れが去った後、アイダはすぐに指示を出した。赤甲蛇も青銅レベルには達していたが、物理系の魔獣であるため内丹は持っていない。つまり魔法属性の結晶だ。しかし銀月狼は違い、風属性の魔獣なので魔法結晶は欠かせない。これは非常に高価なものだ。

片付けと整理を終えると、みんなはようやく安堵のため息をついた。時刻はもうすぐ夜明けで、灰色の空を見てロッドは暗くため息をついた。まだ少し時間があるうちに、みんなは洞窟に戻り、しっかり休む準備をした。ここ数日、まともに休むことはなかったのだ。

お腹の中から熱い感覚が伝わってきて、ロッドの顔色が変わった。おそらく銀月狼王のものを食べて、その効果が消化し始めたのだろう！

その熱い感覚によって彼の顔は赤くなり、息も切れ、全身がひどく熱くなった。

「君たちは先に休んでいてくれ。私はあちらで修行をする！」急いで数言伝えると、隅の静かな場所に向かって走り、体の傷など気にせず、あぐらをかいて座り、その熱いエネルギーを浄化しようと修行を始めた。