第七十三章 狼群

軒轅剣霊がまだ言っていなかったのは、この男が元々持っていた異常な体質が、この抵抗の過程で大きな効果を発揮したということだ。普通の人間ならどうなっていただろう？あの蛇の胆が効果を発揮するはずがない。あの蛇の血が流れ込んだだけで、彼らはすでに命を落としていただろう。
骨を凍らせるような寒気が全身に広がり、ロードの神経や細胞を絶えず刺激し、激しい痛みが彼の神経や脳を襲い続けた。軒轅剣霊が「大丈夫だ」と告げなければ、ロードは自分が死にかけていると思っただろう。
「ふん、この奴も運がいいな。こんな状況でも鍛錬の機会を得られるとは！」ロードの状況を感じながら、軒轅剣霊は体内で憂鬱そうにつぶやいた。確かに、命がけの状況でさえも彼にとっては鍛錬の機会となるのだ。今、冷たい気配が彼の神経や細胞を刺激し、全身の機能が絶えず抵抗している。これは形のない鍛錬であり、回復した後の体の強さは以前よりも一段階上がるだろう。
ロードを助けるために手を出さなかった。この程度では彼に命の危険は及ばないし、むしろ鍛錬の機会だ。自分が手を出せば、この機会を無駄にすることになる。さらに重要なのは、このくそったれの主人がいつもこんな危険なことをして、生死の境をさまよわせるのが本当に良いことなのかということだ。少なくとも彼はそれが嫌いだ。だから、少し痛みや教訓を受けるのもいい。次にまた無謀な行動をするかどうか見てみよう。
「咳咳咳……」どれくらい時間が経ったのかわからないが、全身の冷たさと痛みが徐々に消えていった。この苦しみの中で、何度も意識を失い、何度も目を覚ました。どれくらい時間が経ったのかもわからない。ようやく状態が良くなり、喉が渇いて我慢できずに咳き込んだ。
「ロード、ロードが目を覚ました！この奴は死んでいない、ハハハ、彼は回復したぞ、早く来て見てくれ！」
耳元で歓声が聞こえ、続いて数人の足音が素早く自分の方に近づいてきた。
「ロード、大丈夫？どうしたの？……」すぐに心配そうな声が耳元で焦ったように囁かれた。
「水だ、水をくれ！」何度も苦痛に苦しんだ後、体は弱って顔色は青白く、話す力さえなかった。ただ一つ欲しいのは水だけだった。

「おい、こっちだ、早く、少し飲め！」急いで自分の水袋を取り出し、ロッドの口元に持っていき、ゆっくりと数口飲ませた後、全員が真剣な眼差しでその家を見つめた。
彼らの視線は少し奇妙で、まるで怪獣を見るかのようにロッドを見ていた。この奴はあまりにも変態だ。ブロンズ戦士レベルにちょうど到達した程度の実力で、大人の赤甲蛇を倒してしまった。それだけならまだしも、赤甲蛇との格闘で傷を負っただけでなく、大量の猛毒を含んだ蛇の血を飲んだにもかかわらず平気なのだ。これは確かに異常だ。
「ふうっ……くそっ、危うく死ぬところだった、この野郎！」水を飲んで大きく息を切らした後、ロッドの顔色が大きく変わったのがはっきりと分かった。もはや以前のように青白くなく、目にも生気が戻っていた。
周囲を見回すと、彼らがいる場所は洞窟の中だった。幅は約3メートルほどで、深さは7、8メートルもあった。薄暗いたいまつの光で洞窟を照らすと、こんな森の中にこんなに広い洞窟があるなんて思いもしなかった。観察する限り、この洞窟にはかつて人が住んでいたことが明らかで、中にはほこりをかぶって古びた生活用具がいくつかあった。
自分でも気づかないうちに、この薄暗い環境の中で、微細な細部まではっきりと見ることができ、しかもそれがとても容易だった。これは以前の自分にはできなかったことのようだ。
「お前は運がいいな。さっきは俺たちを怖がらせたぞ。まあ、無事でよかった。しっかり休め。今日はここで一日休んで、明日また出発しよう。急ぐ必要はない。たとえ明日出発しても、明日の日没前には黒石城に着ける。」
ロッドから渡された水袋を受け取りながらビットはため息をついた。そうだ、ロッドが回復できれば全てうまくいくのだからな。
指示を終えた後、ビットはエイダを連れて洞窟の出口で見張りに立ち、魔獣の侵入を防いだ。一方、ロッドは静かに地面に横になって休息していた。チェリーは昼食の準備をしており、ルーシアと彼女の侍女は静かに隅に座って何も話さず、とても静かだった。ただ、ルーシアの視線は時折ロッドに向けられ、少し疑問を含んでいた。
暇を持て余して、とりあえず修行に入った。今日はほとんど全ての闘気を使い果たしてしまい、今は体内が空っぽで、丹田の中をわずかな闘気が流れているのを感じるだけだった。それ以外には何もないようだった。

目を閉じ、静かに地面に横たわり、自分の精神意識と一体化する。周囲の火の要素を自分の方へ引き寄せ、惜しみなく、貪欲に吸収する。そうして火の要素が自分の体内に入り、鍛錬と精製を経て斗気となり、丹田の中に存在するようになる！
同時に、要素を吸収しながら斗気を経脈の中で何度も循環させ、一回循環するごとにそれがより強力になっていくのを感じる。
何周も循環させた後、ようやく斗気は十分な量に達する！
体内の斗気が最適な状態に戻った時、ロードの表情は大きく変わり、その代わりに満面の笑みが浮かんだ。自分がレベルアップしたのだ。以前は青銅戦士の初級レベルだったが、今は少なくとも中級レベルに達している。力の明らかな向上がそれを証明していた。
「おい、坊主、何をぼんやり笑ってるんだ？早く食事をしろよ。みんな休む時間だぞ。まったく！」
耳元から甲高い声が聞こえ、ロードは思わず態度を改めた。
目を開けると、ビットが自分の前にしゃがみ込んでこちらを見ていた。
「お前は本当にすごいな。こんな状況でも修行を続けるなんて。尊敬するよ。知ってるか、お前は午後ずっと修行してたんだぞ。今が何時かわかってるのか？くそ、早く食事をしろ。俺はまた任務に行かなきゃならないんだ！」ビットはロードに白目を向けながら不機嫌そうに言った。
食事をしながらその洞口から外を見ると、真っ暗だった。やはり夜になっていたのだ。周りを見ると、チェリーたちもすでに眠っている。この時刻は夜も更けているのだと彼は悟った。
ビットとエイダの姿は、まるで二人の戦神のように洞口をしっかり守り、中の人々を守っていた。
体を動かしてみると、瞬時に痛みが走ったが、幸い大きな問題はなかった。少し慣れて活動するうちに痛みも徐々に消え、体に異常はなかった。
腕の骨折か脱臼だと思っていた部分も問題なかった。おそらく脱臼だったのだろう。自分が意識を失っている間にビットが治してくれたのかもしれない。
他の部分にも元々問題はなく、今日の戦いは激しかったが、正直なところ彼が負った傷はほとんどなかった。唯一の危険は赤甲蛇に絡まれ、毒血を飲んだことだけだった。
「オオッ……」という大きな咆哮声が聞こえ、ビットとエイダはすぐに緊張した。

洞の中にいたロッドもその怒号を聞き、眉をひそめて急いで洞口に向かった。
「おおっ……また後ろから音がする。」続けて次々と怒号が聞こえ、その音はますます頻繁に、はっきりとしてきた！
「まずい、狼の群れだ！」突然、ビットの顔色が一変し、驚いて叫んだ。
狼――狼系の魔獣は数多く存在するが、どの種類も傭兵や冒険者たちにとって嫌悪され、恐れられている。誰も彼らを怒らせたくなく、この忌まわしい奴らに遭遇したくないのだ。
シュッシュッという音が聞こえてきた。暗闇の中でも、ロッドは遠くの草木まではっきりと見えることに気づいた。ある影が素早くこちらに近づいてきて、その後、二つ、三つ……やがて一群になった。すぐに、その連中は彼らの前に到着した。洞の入り口で、先頭の狼が再び長い吠え声を上げた。
「なんてことだ！銀月狼だ！しかも銀月狼王まで！」状況をはっきりと見て、エイダは思わず叫んだ。
銀月狼――おそらく最も恐ろしい種類だろう。彼らの力が特別強いわけではなく、むしろ中程度の実力しかない。ほとんどが上級魔獣であり、恐れられ嫌われるのは彼らの頑強な戦闘力と執拗な性格だ。一匹でも生きていれば攻撃は終わらず、さらに血に飢えており、悪名は遠くまで轟いている。さらに重要なのは、銀月狼が攻撃を仕掛ける際、その数は最低でも五十匹はいるということだ。彼らは大規模な群れを形成する動物なのだ。
「急いでチェリーを呼んでこい。一晩耐えられるか試してみよう。明け方になれば彼らは自ら退くはずだ。もし退かなければ、その時は突破するしかない！それと、大量の薪を用意しろ。燃やせるものは何でも持ってこい！」
「くそっ、なぜこんな場所にこんなに多くの銀月狼がいるんだ？何しに来たんだ、この野郎ども！しかも狼王までいる。」
文句を言いながらも、長年の経験を活かしてビットは素早く対策を講じた。
「エイダ、急いで火を起こせ。狼の群れは火を恐れる。火の光で彼らを退かせられることを願う！」同時にビットはエイダに言った。火の光――そう、火を起こすことが何よりも効果的かもしれない。狼の群れが攻撃してこなければ、彼らは内心で笑える。馬に蹴られたような馬鹿でなければ、こんな時にわざわざ攻撃して狼の群れを怒らせることはないだろう。