第四百六十二章 再び死の戦場へ

一日の時間で、ロッド、アンドリュース、メルクの三人はすでに水幕城に到着していた。
半月の間に水幕城は以前よりずっと良くなり、街は再び賑やかな様相を取り戻していた。黒凰一族の大軍は次第に退き、主要な戦力はすべて幽冥山脈に戻り、水幕城の安定を維持するためにごく少数の者だけが残っていた。従属する小さな家族たちには利益がもたらされていたが、それが何なのかはロッドにはわからなかった。しかし、メルクならきっとうまく処理しているだろうと信じていた。
夜になると、街は華やかで、至る所で歌や舞が見られ、とても賑わっていた。
城主の屋敷に着くと、三人はほっとため息をついた。時間が遅かったため、すぐに気魔将がいる密室に向かうのではなく、まずアンドリュースを休ませた後、ロッドだけが先にその密室へ向かった。
「戻ってきたのか？」ロッドが現れると、魔将は淡々と尋ねた。
「うん、君はなかなか快適に過ごしているようだな！」見ると、魔将はこちらでのんびりと過ごしているようだった。ロッドは苦笑いを浮かべて尋ねた。この奴は本当にのんびり屋で、美味しく食べてぐっすり眠り、楽しんでいるようだ。
「死なない限り、何を恐れる？しばらく封印されるだけだ。世界の終わりなど来ていない。ふん、誰か連れてきたのか？私を封印しようとしているのか？」魔将は口を尖らせ、ロッドをじっと見つめて尋ねた。彼はこの件についてはかなり率直で、今回ロッドが何のために出かけ、寒冰城から戻ってきたときにはトロール一族の者たちを連れてきたのだろうと理解していた。
「うん！」ロッドは少し気まずそうに答えた。長い間一緒にいたせいか、もう魔将の正体を忘れてしまい、彼を友人のように思っていた。天魔一族は時々邪悪な行いをするが、性格としては立派な男だ。そして、彼ら天魔一族には確かに尊敬できる点が多い。少なくとも、彼らの内部の争いは外の世界ほど複雑ではない。
「トロール一族か……ふっ、トロール一族！」トロール一族の名前が出ると、魔将の表情は変わり、苦々しげになった。「数十万年経っても、彼らがまだ存在しているとはな！あの呪いの下では、彼らの状況も大して変わっていないだろうな！」
数十万年前の神魔大戦を思い出したように、魔将は感慨深げだった。あの時、もしトロール一族が強くなかったら、天魔一族は決して負けることはなかっただろう！おそらく、歴史上三度目の逆転に成功し、天魔一族の支配する第三の時代を築くことができたはずだ。

彼の言葉を聞き、ロッドもまた深く感慨にふけった。二人はこの密室で半晩も語り合い、ロッドが再び神格を安定させた後にようやく去った。
……
翌日の明け方、アンドリュースはロッドとマークを探し出し、封印時に注意すべき事柄を説明した後、封印の手順を詳しく解説した。二人がほぼ理解するまで説明を続け、その後ロッドたちは再びこの密室に戻ってきた。
魔将を見て、アンドリュースは厳しい表情で彼の前に立った。
「トロール族か？」アンドリュースを見て、魔将は静かに尋ねた。相変わらずの見慣れた姿、トロール族特有の外見で、数十万年経っても彼らに変化はなかった。
「魔将か？」アンドリュースも重々しい声で返した。その強大な魂の力を前に、アンドリュースは少し物悲しく思った。数十万年が経ち、神魔大戦が再び始まり、天魔が再び現れた。これはまだ始まりに過ぎないのだ。
「その通り、この将だ、ハハ……余計な話はいらん、封印しよう！」魔将は落ち着いて大笑いした後、アンドリュースに言った。彼はぐずぐずするのが嫌いで、すっきりと早く済ませたがるのだ。
「くそったれの神泣きの禁地、また来やがった！」すぐに彼の不満の声が聞こえた。
魔将の落ち着いた様子を見て、明らかにマークとアンドリュースも感慨深げだった。深く息を吸い込んだアンドリュースは一歩前に進み、ロッドとマークに軽く頷いて、始めるよう合図した。
アンドリュースの合図を受け、ロッドとマークも一歩前に出た。
すぐに、ロッドが先に自らの精神力を神格と結びつけた！精神力が神格に触れた瞬間、あの馴染みのある感覚が再び訪れ、ロッドは安らぎを感じた。
少しの油断も許されず、ロッドは急いで以前アンドリュースが教えてくれた方法に従い、あの心法を使って神格を制御し、神光を放ち、魔将をしっかりと包み込んだ。
一方、アンドリュースとマークは警戒を強め、この時に魔将が機会を見て逃げ出すのを恐れていた。今回の封印は主にロッド一人の力に頼るものだった。
次第に、神光が魔将の体を貫き、すぐに心を引き裂くような悲鳴が聞こえてきた。それを聞いて人は身震いし、ロッドは歯を食いしばるしかなかった。今は心を和らげてはいけない。もう最も重要な瞬間に入っているのだから。

神格は次第に回収が始まり、かつて放たれていた金色の光は今や回収へと移行した。これもまた極めて重要なステップであり、魔将の魔魂を大王子の体内から引き出し、神格の中に封印するためのものだ。
この時、ロードは次第に力が尽きていくのを感じ始めた。というのも、彼の力はまだその段階に達しておらず、神格を制御するのは非常に困難だったからだ。
そこで登場したのがアンドルースで、トロル族の秘法を用いてロードが魔魂を引き出すのを助けた。
次第に、幻想的な魔魂が人々の目の前に現れ始めた。
まず魂の頭部が皆の視界に現れ、必死にもがいていた。まるで見えない手がそれを引き出そうとしているかのようで、それは無意識の抵抗だった。
奇妙な光景が次第に数人の目の前に展開され、魔魂がまるで物体のように大王子の体から少しずつ引き抜かれていくのが見えた。半透明の黒い魔魂は恐ろしく、奇妙な姿をしていた。
ロードとアンドルースの顔には汗が浮かび、顔色はやや青ざめていた。このような作業は非常に過酷だった。一方、メルクも何か問題が起きないよう、二人のそばで慎重に見守っていた。
作業はほぼ一時間も続き、ついに魔魂の両足が体から離れ、完全に神格の中に収められた。一瞬、神格は暗くなり、黒い紋理で覆われた。これは魔魂が入ったためであり、現在のロードの神格では魔魂を長期間封印することはできず、短時間の封印しかできない。だからこそ、できるだけ早く神泣禁地に送る必要があった。
金色の光が消えると、すべてが静けさに包まれた。地面にいる大王子にはもはや生命の気配はなく、魔魂が彼の体内に入った瞬間から、彼の魂はすでに飲み込まれていた。だから今、魔魂が去ると彼は冷たい死体となり、人々は感慨深く、また少し物悲しく思った。
息を切らしながら、ロードとアンドルースはとても疲れている様子だった。魔将のエネルギーはあまりにも強大で、二人のエネルギーを大量に消費してしまったのだ。
しばらくしてようやく息を整えたロードは神格を自分の体内に収めた。この瞬間の神格はロードにとって少し見知らぬもののようで、冷たい気配を帯びていた。
「急いで神泣禁地に向かわなければ！」と考えた後、アンドルースがロードに言った。
「ちょっと待ってから出発しよう！問題なければ20日で往復できるはずだ！」と考えた後、ロードがアンドルースに言った。

時間はあまりない。狼皇たちとは20日後に水幕城で集まり、そこから大陸へ向かうと約束していた。今ではすでに1日が経過し、あと19日しか残っていない。神泣禁地への道のりは困難なだけでなく、距離もかなり遠い。普通の人間なら3ヶ月もかからずには到達できないだろう。二人としても、今の力を振り絞って急いで進まなければ、20日以内には無理かもしれない。どうしても無理なら、狼皇たちに水幕城でしばらく待ってもらうしかない。その間に他の魔魂を探すこともできるだろう。
「それもいい。急がなければ！」アンドリュースは頷き、同意した。
「こちらは君に任せる！」ロードは振り返ってメルクに言った。
「心配するな、問題ない。君も急いで戻ってきてくれ！」時間の逼迫にメルクも思わず眉をひそめた。
相談の末、ロードとアンドリュースは正午に神泣禁地へ向かう道を歩み始めた。前回と同じ道のりで、二人は死滅戦場を通過しなければ到達できない。正道を行けば、どれだけ時間がかかるか分からない。
二人は乗り物を選ばなかった。この段階になると、彼ら自身の速度はほとんどの乗り物を上回っていた。速度に優れた強力な魔獣はすぐには見つからず、たとえ見つけても耐久力が足りず、さらに時間が無駄になる。ロードたちは同時に速度を上げて進み、まるで風のように駆け抜け、影さえ残さなかった。
ロードは再びアンドリュースの強さを目の当たりにした。自分の速度も異常だと思っていたが、アンドリュースの速度が自分に匹敵するとは思いもよらなかった。これでかなり手間が省ける。
4日半後、二人は死滅戦場の領域に足を踏み入れた。予定より1日半早かったが、その1日半の間、二人は大変な苦労をしたため、今は疲れ果てているようだった。
見慣れた死滅戦場を見て、ロードは感慨深くなった。かつてここで、自分とルーシーは狼族に追い詰められ、命を落としそうになったのだ。少し恥ずかしく思った。

今や狼族が去り、死の戦場は一層静かになった。もちろん、狼族が去ったからといって平和になるわけではなく、依然として多くの強力な魔獣が存在している。実際、ロッドも前回に陰黄境界や陽玄境界の魔獣の存在を感じており、今回もアンドリュースと同様にこれらの強大な存在を感じ取った。結局のところ、神魔大戦の最終戦場では、恐ろしいエネルギーの残滓や気配によって、多くの変異した強力な魔獣が生まれているのだ。