第四百六十一章 大陸へ向かう

夜が更け、ロッドとナイチンゲールは氷結の城の城主の別荘に立っていた。夏の夜空は果てしなく広がっているように感じられる。星々はきらめき、月も特に明るかった。大地は夜の影響を全く受けず、すべてがはっきりと見えていた。
時折、セミの鳴き声も聞こえる。もちろん、主役となるのはコオロギやカエルで、その鳴き声が連なり、まるで交響楽団がコンサートを行っているかのように賑やかだった。
夜は特に静かだったが、静かなのはこの小さな庭の一角だけで、氷結の城の街路など他の場所では、今は灯りが煌々と輝き、人々で賑わっており、氷結の城はかつてない繁栄を見せていた。
城主の屋敷の中でも、今は様々な大家族が集まり、トロル族の帰還を祝っていた。これから長い間、闇の源は発展に全力を注ぐことになるので、彼らは今、のんびりと楽しんでおり、狼族は壮大な宴会を開いていた。
エイダ、ルーシー、リリスたちは自発的にロッドとナイチンゲールに時間を作ってあげ、二人は貴重な静けさを楽しんでいた。外とは対照的に、ここはまるで人間界の仙境のようだった。
……
「本当に彼なのか？」その時、ナイチンゲールの表情は厳しく、信じられないという様子でロッドに尋ねた。
「間違いない！」ロッドも感慨深げだった。この情報はずっと前に確認されていたが、ナイチンゲールが受け入れられないかもしれないと思い、言わずにいた。しかし、今となっては言わざるを得ない。
「どうするつもりだ？」深呼吸をして、表情が絶えず変わるナイチンゲールを見ながら、ロッドは尋ねた。彼女のやや青ざめた顔を見て心配になった。まだ回復途中で、精神的な状態も良くなく、体も弱っているのだ。
「殺す！」長い間待った後、ナイチンゲールは突然顔を上げて星空を見つめ、冷たい声で言った。その目は冷たく、何も読み取れず、表情も全く見えなかった。だからこそ、ロッドはさらに心配になった。
「一体何が原因なの？彼一人ではこのことは成し遂げられないはずだ！」何かを思いついたように、ナイチンゲールはさらに尋ねた。
「主戦派、暗組のことを知っているだろう？かつて君たちの組織と並び、時にはそれを超える暗殺者組織だ。主戦派が大陸に置いた駒が、彼らと手を組んだんだ！」これらの情報はロッドがホーリーやビアノたちから確認したものだった。

「その人は今、どこにいるの？」深呼吸をして、ナイチンゲールは目を閉じ、低い声で尋ねた。顔色はさらに青ざめ、見ている者の心を痛めるほどだった。ロッドはこの知らせを彼女に伝えたことを少し後悔していた。
「ダーク・ドゥークレットだ！」ロッドは簡潔に答えた。そのダーク・ドゥークレットとは、主戦派が大軍を派遣して大陸に領土を占領した後に一時的に成立した暗黒の王国で、今は戦争の侵攻に直面しており、ヴァンパイアやウルフ、そして魔獣の大軍が人間の軍隊と膠着状態にある。その人もそこにいるのだ。
「いつ出発するの？」
「数日後だ！」少し考えて、ロッドはすぐに答えた。というのも、彼は元々ナイチンゲールを連れて行くつもりだったからだ。この問題は彼女の心の重荷であり、解決しなければならない。
彼女がこの問題を解決して初めて完全に安心できるだろう。さもなければ、一生忘れられないだろう。特に犯人の正体を知った今となっては。
「私も一緒に行く！」短い会話だったが、ナイチンゲールの固い意志が表れていた。ロッドもすぐに承諾した。
その後の時間、この知らせを知ったせいか、ナイチンゲールは少し上の空で、何を考えているのか分からない。おそらく過去の生活を思い出しているのだろう。危険ではあったが幸せだったあの日々を。
彼女の目には憎しみの色が浮かんでいた。自分を裏切った人、兄たちを裏切った人が彼だったなんて、どうしても信じられない。信じたくないが、ロッドの口から聞かされると、もはや言い訳や理由を見つけることができない。
「この件が終わったら、しっかり休もう！」しばらくして、ナイチンゲールはようやく心を落ち着けてロッドに言った。声はとても低く、今の彼の気持ちが良くないことが分かった。
「いいだろう！」魔魂の件が解決し、ロッドの心も安らぎ、彼も承諾した。元々そうするつもりだったのだ。
「ルーシーやエイダたちは？」何かを思い出したように、ナイチンゲールの眉間には心配の色が浮かび、ロッドに尋ねた。
その一言でロッドはその場に固まってしまった。何と言っていいか分からない。この件はずっと彼の悩みの種だった。彼女たちを連れて行こうと言っても、今の関係では少し無理があるように思える。数人の女性たちの気持ちは自分でも感じ取れるが、こんなことをどう切り出せばいいのか。また、ナイチンゲールが怒るのも心配だ。もし選ばなければならないのなら、迷うことなくナイチンゲールと一緒にいることを選ぶだろう。

そう考えると、彼は深く息を吸い込んだ。「私たち二人で行こう！」しかし、彼の目にはわずかな失望が見て取れた。
「本当に彼らを手放せるの？」ロッドのその様子を見て、ナイチンゲールは少し笑いながら尋ねた。なぜか、ロッドのその様子を見ると、彼女の気持ちは一瞬で明るくなった。
ルーシーの言葉を聞いて、ロッドは少し困惑した表情で彼女を見た。この小娘は一体何を考えているのだろうか。
「彼らも一緒に連れて行きなさい。彼女たちはみんなあなたのことが好きで、あなたも彼女たちに気持ちがあるのよ。自分を欺く必要はないわ。私たち数人はとても仲が良いから、あなたは私のことを心配する必要はないの。」最後にナイチンゲールはため息をついて言った。
少し重苦しい。自分の男性を他人と分かち合いたい人などいるだろうか。たとえ親友であっても！そんなことを望む人はいない、たとえ最も気前の良い人であっても。
しかし、彼女も知っていた。ロッドのような人は運命的に平凡ではなく、この一生を普通の人のように平凡に過ごすことはないのだ。今の彼はすでに伝説的な存在だ。そんな男性は自分一人だけのものではない。もしかしたら自分が頼めば彼は応じるかもしれないが、本当に彼は幸せになれるのだろうか？自分も幸せになれるのだろうか？
その時どうなるかは誰にもわからない。以前からナイチンゲールはそれを知っていたし、今も同じだ。それにルーシーたちのことも知っている。だから彼は彼らと分かち合うことを望んでいるのだ。ロッドのために、それがいわゆる愛、寛容な愛なのだ。
ナイチンゲールがこんなことを言うとは思わず、ロッドは一時的にどう返事をすればいいのかわからず、二人は引き続き沈黙を保った。
肩を並べて小さな湖のほとりを歩き、そよ風と夜の爽やかさを感じ、虫の声を聞き、空いっぱいの星を見ながらゆっくりと前進した。
「もう遅いわ。帰って休みましょう！」しばらくしてナイチンゲールがロッドに言った。
「実は私が言ったのは本心よ。あなたが幸せなら私も幸せ。無理に何かをする必要はないわ。思ったことをそのままやりなさい。そうしないとあなたは疲れすぎるわ。私の男性がそんなに疲れるのは望まないの！」深く息を吸い込んで、ナイチンゲールは続けた。
彼女の言葉を聞いて、ロッドは心の中で感動が広がっていくのを感じた。温かく、喉が何かで詰まったようで、言葉が出てこなかった。
頭の中には、かつて鉄柵の町でナイチンゲールが自分に言った言葉が響いているようだった。「生きては共に励み、死んでは共に眠ろう！」
その言葉は今でもロッドの心に深く刻まれており、まるでつい最近起こったかのように、はっきりと思い出される。

ナイチンゲールを彼の住処まで見送った後も、ロッドは依然として感慨深かった。夜が更け、静けさが深まると、人はより多くの思いにふけるもので、様々な思いが浮かび上がり、深い憂鬱さを感じさせる。
……
数日後、トロール族が戻り、再び隠遁生活に戻ったという知らせが暗黒の源の隅々にまで届き、無数の人々の驚嘆の声を呼んだ。惜しみや疑問、そして賞賛の声もあった。トロール族の強大な力は無視できないもので、今や暗黒の源で誰が覇者となるのか？それはトロール族だろう。しかし彼らにはそのような野心はなく、ここからもかつての主戦派の行動がいかに卑劣だったかがわかる。一時期、トロール族は正義の象徴となり、全国にその名が広まった。
当然、時間が経つにつれて氷城に集まっていた人々は次第に去っていったが、それでも氷城は依然として賑やかだった。ある戦争によって氷城は完全に有名になったのだ。
この時、各大家族の人々も次々と去っていったが、一方で小さな一行が新たな旅に出発した。それがロッドたちで、大陸に行く前にまず水幕城に立ち寄る必要があった。
一方、ソグナやビアノたちは先に大陸へ向かった。また、狼皇たちは十万大山へ行き、神格の問題を早急に解決しなければならなかった。そのため、ロッドは壮大な光景を見る機会を残念ながら逃すことになった。ナイチンゲールやルーシーたちはロッドが行かないことを知り、元々行きたくなかったが、ロッドの強い要望により、やむを得ず彼らも十万大山へ連れて行かれた。このような経験は彼らにとって想像もつかないほどの利益をもたらすだろう。少なくとも、彼らが天道への道のりで多くの迂回路を避けることができる。これは他の人々には得られない機会であり、ロッドは彼女たちがそれを無駄にするのを許すわけにはいかなかった。
自分自身については、見るか見ないかはあまり影響しない。魔将の問題の方が重要だ。
水幕城に行く人は多くなく、メルク、ロッド、アンドリュース長老の三人だけで、魔将を封印するのに十分だった。他の人の助けは必要なく、来ても時間の無駄に過ぎない。
大陸のことについては、皆が準備を整えており、20日後に水幕城に集まり、大陸への旅に出る予定だった。