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第四百六十三章神泣禁地内の秘密

今や狼族が去ったため、死の戦場はさらに静かになった。もちろん、狼族が去ったからといって平和になるわけではなく、依然として多くの強力な魔獣が存在している。実際、ロッドは前回にも陰黄境界や陽玄境界の魔獣の存在を感じていた。今回もアンドリュースと同様に、これらの強大な存在を感じ取ったのだ。神魔大戦の最終戦場として、恐ろしいエネルギーの残滓や気配によって、多くの変異した強力な魔獣が生まれているのだ。

やや荒涼とした死の戦場を見ながら、ロッドは感慨深く思い、アンドリュースと目を合わせると、二人は奥深くへと進んでいった。やはりここは死の戦場であり、たとえ覇者である狼族が去った後でも、依然として極めて危険な場所だ。

道中、ロッドとアンドリュースはトラブルを避けるために自分たちの気配を放っていた。そうすることで多くの問題を避けられ、少なくとも多くの魔獣の攻撃を減らすことができた。もちろん、無謀な者たちが挑発しに来ることもあったが、残念ながら彼らはロッドとアンドリュースの前では力不足だった。一日歩いただけで、二人は少なくとも八頭の魔獣を倒していた。最も強力なものは陰黄境界の初階に達しており、残りは神級後階のレベルだった。これらの者たちはおそらく目の前の獲物に目がくらんで二人に襲いかかったのだろう。死の戦場の魔獣共通の特徴として、その力は非常に強大で、特に陰黄境界の大地の熊はロッドとアンドリュースにとってかなり手強い相手だった！

その結果、ロッドは最初の陰黄境界の魔獣精核を手に入れることができた。これは極めて希少なもので、価値はあっても市場には出回らない。ロッドはそれを大切に保管し、持ち帰ればルーシーにとっても他の女性たちにとっても大きな助けになるだろう。もしリリスに使えば、この精核のエネルギーを借りて短期間で神級の束縛を破り、陰黄境界の領域に入ることができるはずだ。ルーシーの場合は、陰黄境界後階への到達のためにこれを利用する必要がある。一方、ナイチンゲールとエイダには、このような精核を使う必要はない。中に含まれる強大なエネルギーを二人がうまく制御できるかどうかはさておき、たとえ制御できたとしても十分に活用することはできず、大きな無駄になってしまうだろう。

これまでの道のりで、ロッドとアンドリュースの精神は決して緩むことはなかった。少なくとも、常に三つの強大なエネルギーが彼らの周りを漂っているのを感じていた。そのうち二つはロッドとアンドリュースにとってはまだ対処しやすく、どちらも陽玄境界の精神力だった。もし本当に敵意があったとしても、二人なら対応できるだろう。

一方で、ロッドとアンドリュースを恐怖に陥れるほど強大なエネルギーも存在していた。それこそが二人を真に心配させる存在だった。もし判断が正しければ、その者の実力は既に陽玄境界を超えている！それは玄黄境界の存在だ。そう考えると、二人は顔を見合わせた。

今、たとえ二人が力を合わせても、その者と対抗できるとは限らない。もし本当に悪意があるなら、それは本当に危険だ！

そのエネルギーはロッドにとってよく知っているものだった。前回、自分が死の戦場に来た時にも感じたことがある。全く同じ気配で、前回と同じ人物だったのだ。

前回、ロッドは陰黄境界の後期にいたため、正確な実力を判断できなかった。今、実力を判断してみると冷や汗が止まらず、少し後悔した。もし当初、その者が本当に自分とルーシーに悪意を持っていたら、二人には全く抵抗する力がなかっただろう！その時のことは想像もつかない。

そのエネルギー以外には、二人は特に危険な場所は見つけていない。しかし、この場所にはあまりにも多くの強大な存在が隠れており、自分たちが見つけたのはそのうちの一つに過ぎないことを知っていた。ここ、暗黒の源と呼ばれる禁地では、二人を殺せる存在は決して少なくない。

そのため、二人は特に警戒し、急いで進み、できるだけ長く留まらないようにし、最短時間でこの危険な場所を離れようとした。

幸い、この間、二人は慎重に行動し、何の事故も起こらなかった。丸三日半後、二人は死の戦場を離れ、神泣禁地の境界に到着した。

真っ白な雪を見て、ようやく深く息を吐いた。背後の暗く陰鬱な死の戦場を見て、互いに目を合わせ、額の汗を拭いながら感慨深く思った。感慨にふけった後、神泣禁地を見て、ロッドの眉はわずかにひそめられた。

前回ここに来た時に何が起こったかはまだはっきりと覚えている。その時、自分とルーシーは本当に九死に一生を得て、ほとんど永遠にここに留まるところだった。

その恐ろしい獣の群れを思い出し、思わず身震いした。隣にいるアンドリュースを見て言った。「どうやって中に入るんだ？中の獣の群れはとても凶暴だ！」

たとえ今のロッドが陽玄境界の後期の力を持っていても、一人で中に入って再び出てこれるかどうかは自信が持てない。波のように押し寄せる獣の群れに対しては、玄黄境界の強者であっても無力だろう。
ロッドの様子を見て、アンドリュースは軽く微笑み、顔には緊張の色は微塵も見えなかった。真っ白な雪原を見つめ、冷たい風を感じながら、何かを懐かしんでいるようだった。彼は数十万年前にこの地に足跡を残し、当時の魔魂を封印した先祖たちを思い出しているのだ。今、彼らは先祖の足跡をたどって再びこの禁地に来て、新たな魔魂を封印しようとしているのだ。
「心配するな、大きな問題は起きない！」しばらくして、アンドリュースは深く息を吸い、微笑みながら言った。
「問題ない？どうやって中に入るんだ？」アンドリュースの言葉を聞いて、ロッドは疑問を抱きながら尋ねた。この男が何を企んでいるのか分からない。次の瞬間、頭の中で閃きがあり、重要なことに気づき、自分が些細なことで心配していたことに苦笑した。
数十万年前からトロル族がここに来て魔魂を封印してきたのだから、彼らには入る方法があるはずだ。きっと記録が残っていて、アンドリュースもそれを知っているのだ。だからこそこんなにも簡単なのだ。自分はそれすら考えつかなかった。もしかして、毎回魔魂を封印するたびに自分で力ずくで中に入らなければならないのか？数十万年前のトロル族でさえそんなことはできなかっただろう。
「神格を顕現させて、中に入ろう！」アンドリュースは微笑みながらロッドに言った。
アンドリュースの言葉を聞いて、ロッドは迷うことなくすぐに神格を顕現させた。魔魂が閉じ込められているため、神格からは淡い暗色の光が放たれ、不気味な雰囲気を醸し出していた。
アンドリュースの先導のもと、ロッドとアンドリュースはゆっくりと中へと進んでいった。そこで驚くべき光景が現れた。
二人が進み始めると、先ほどまで吹き荒れていた強風が静まり、周囲から振動が伝わってきた。大地が震え、氷山が崩れ落ち、次々と巨大な魔獣が現れた。前回見たものよりもはるかに強力だった。前回見た獣の群れも今回は現れたが、それらは巨大な魔獣の後ろに従っていた。
ロッドがそれらが自分を攻撃するのではないかと心配していると、それらの魔獣が二人が進む道に這いつくばり、敬意のこもった眼差しで見つめていることに気づいた。二人が通り過ぎると、ようやくゆっくりと立ち上がって彼らの後を追った。

この光景にロッドの心は衝撃で満たされた。目の前の神格を見て、彼の心は複雑に揺れ動いた。これらすべては神格の力によるものだ。どうやらこの場所は生まれながらにして魔魂を閉じ込めるための場所なのだろう。そしてこれらの魔獣たちは強力ではあるが、神格を目の当たりにしてこれほどまでに崇拝する様子から、彼らの生まれながらの使命はこの地域を守り、ここの魔魂を守り、魔魂を封じ込め、神格の持ち主が魔魂を連れて戻ってくるのを待つことなのだとわかる。

「これらの魔獣が噬魂獣で、他のものは力の強い魔獣たちだ。彼らはこの地域を守る聖獣で、彼らだけが魔魂を閉じ込めることができる！魔魂はここにいる限り外に出ることはできない。彼らが自分たちの最高の力を取り戻し、外部の魔魂の助けを借りて初めて包囲網を突破できるのだ。

この百年間、私たちが見てきた魔魂はすべてここに閉じ込められており、百年後に天魔大軍が戻ってくるまでそうなのだ。その時になって初めて、これらの噬魂獣は自分たちの使命を終えるのだ！

何千もの輪廻を経て、これらの噬魂獣は代々の魔魂を守ってきたのだ！どうだ？不思議だろう？」ロッドの驚きを感じ取ったように、アンドリュースは笑いながら彼に説明した。

「うん！」ロッドはもう何と言っていいかわからず、ただこの配置に感嘆するしかなかった。どうやら突然現れたこれらの強力な魔獣は、数十万年も眠っていた噬魂獣だったのだ。名前からもわかるように、彼らは魂体全体を支配する存在で、生まれながらにして魔魂の天敵なのだ。

百年後、内外からの攻撃を受ければ、彼はやむを得ず再び眠りにつくだろう。しかし全体として、百年という時間は彼らが多くのことを行い、しっかりと休息するのに十分な時間だ。

そんな状況の中、ロッドはアンドリュースの案内で神泣禁地の中心部にある場所に無事到着した。

アンドリュースは先祖が残した地図を取り出し、突起した場所を見つけ、一通り清掃した後、ロッドの疑問に満ちた視線の中で空きの高台を現した。

その高台は八角形の菱形をしており、古風な青灰色をしており、その上には密密麻麻と奇妙な文字が書かれていたが、誰にも読めなかった！

アンドリュースは慎重に八つの角の端にそれぞれ拳大の魔獣精核を溝に入れた。それらはすべて神級後期の魔獣精核で、風・火・雷・水・土・暗黒・光の六つの属性の精核がそれぞれ一つずつあり、残りの二つは光属性の精核を入れて、安定した三角形の形を作り、支える役割を果たしていた。

8つの魔獣の精核を投入すると、古風な高台から突然強烈な青色の光が放たれ、その時、薄いエネルギーの障壁がゆっくりと形成され、空高くまで伸びていき、その高さがどれほどか全く見当がつかなかった。それを見てロッドは再び口を大きく開けて、言葉を発することができなかった。