第七十二章 死亡の淵
激しく息を切らし、体内の闘気もほとんど残っていない。このくそったれの秋風剣を使うと、無影剣よりもさらに多くの内気を消費するとは。もし当初から上級戦士の力を持っていたなら、無影剣を使った後では秋風剣を使う余力などなかっただろう。
そう思いながら、すぐに振り返って背後を確認し、赤甲蛇の様子を知ろうと急いだ。自分は命をかけてこの一撃を放ったのだ。無影剣のように効果がなければまずい。本当にそうなれば大変だ。
「チチ……」舌を出しながら見ると、その時赤甲蛇は目を見開き、力なく地面に横たわり奇妙な声を上げていた。体には目を覆いたくなるような傷跡があり、暗紅色の血がゆっくりと流れ出ている。赤甲蛇は力なく身をよじっていた。この光景を見て、ロッドはようやく安堵の息をついた。危機は去ったのだ。このくそったれの赤甲蛇は本当に厄介な相手だ。昨日自分が突破し、絶体絶命の瞬間に運良く秋風剣の技を使えたからこそ、今日は彼ら全員が美味しい食事になるところだったのだ。
「まずい、ロッド、早く避けて～！」突然、ビットが不安げに叫んだ。
彼が叫んだその瞬間、先ほどまで目が虚ろだった赤甲蛇が一声吠え、突然跳ね上がり、大きく口を開けてロッドに襲いかかってきた。
ドン！振り返った瞬間、赤甲蛇の体が目の前で急激に大きくなるのが見えた。危機を感じて避けようとしたが、もう間に合わなかった。
地面に押し倒され、両手でその怪物の要所をしっかりと掴み、先ほど自分が作った傷跡を引き裂き、その口が自分に近づかないようにした。
体はしっかりと絡め取られ、どんどん近づき、呼吸も困難になり、顔色は次第に真っ赤になった。大きく口を開けて呼吸しようとしたが、力が全く入らない。
「ビ……ビット！」希望を抱き、顔を真っ赤にして、ロッドは苦しそうに叫んだ。
救援に駆けつけたビットが技を放とうとしたが、赤甲蛇の尾撃ちによって吹き飛ばされてしまった。二人の魔法使いは心配しながらもどうすることもできず、ただ見ているしかなかった。ロッドと赤甲蛇は互いに絡み合い、もつれ合っていた。彼らには手出しする方法がなかった。魔法の制御は比較的正確だが、相手が動いているため、うっかりロッドを攻撃してしまえば最悪の事態になる。
頭の中が次第に空っぽになり、額の経絡が一本ずつ浮かび上がってきた。「くそっ、この畜生め、死ぬなら一緒に死ぬぞ！」絶望の中、どうすることもできないロッドはこっそりと叫び、突然自分の手を離し、力を込めて目の前の赤甲蛇の体に噛みついた。もう命がないかもしれないとわかっているのなら、賭けてみるしかない。死ぬなら誰かを道連れにして、他の者たちだけでも生きて出られるようにしなければ。最も惜しいのは、ここで死んでしまうことだけだ。ちょうど、自分の目の前には赤甲蛇の胴体の七寸下の位置があり、そこには血肉が混ざり合った傷口があった。目を閉じ、思い切り噛みついた。瞬間、冷たい血が口の中に流れ込んできた。刺激的な感覚と味がした。毒かもしれない。くそっ、俺はまだ童貞だ！心の中でため息をつきながらも、口は止まらずにその血を吸い続けた。大きく口に含み、苦労して飲み込んだ。「ロッド……」「やめて！」遠くからエイダやビットたちの叫び声がかすかに聞こえてきた。それには悲しみの色が混じっていた。当然だ、赤甲蛇の体は至る所が毒で、血も例外ではない。こんな風に吸い続ければ、この畜生に絡まれて死ぬ前に、その血だけで命を落とすだろう。苦笑いしながら、止めるどころか吸う速度を上げた。大量の血が体内に流れ込み、体は燃えるような痛みに襲われたが、冷たい血のおかげでまるで川の中にいるようだった。赤甲蛇もこのような打撃を受けてロッドにしがみつき、悲鳴を上げながら地面で転がり続けた。通った場所は血で覆われ、血に染まった地面は真っ暗で、煙が立ち込めていた。力いっぱい吸い続けるうちに、ロッドの意識は次第にぼやけていった。体が溶けてしまいそうな感覚、耐え難い熱さと激しい痛み。口の中には血だけでなく、肉片の感触さえあった。力を入れすぎて、傷口の肉片や赤甲蛇の内臓まで吸い出してしまったのだ。「くそっ、主人は自殺を望んでいるのか！」体内の軒轅は心配していたが、どうすることもできなかった。今、どんなに呼びかけてもロッドからの返事はなかった。自分のわずかなエネルギーをロッドの全身に送り込み、命を救おうとしたが、それはあまりにも微力だった。毒性があまりにも強烈だ！意識は次第にぼやけ、世界全体が軒轅の中にあるように感じられた。元々騒がしかった世界はこの瞬間、極めて静かになった。体の苦痛も徐々に消えていき、まぶたはますます重くなり、閉じたくてたまらなかった。
「くそっ、死ね！」両手で再び力を込め、その傷口を激しく引き裂き、さらに一寸ほど突っ込んだ。大きく息を吸い込んだ瞬間、拳ほどの大きさの何かが自分の口の中に吸い込まれてくるのを感じた。
何なのかは分からないが、どうせ内臓の類だろう。躊躇うことなく一気に飲み込み、もう噛む気もせず新たな破壊を始めた。
徐々に、あの赤甲蛇のもがき声は静まり、やがて消えていった。ロードの吸い込む動きも同様に止み、その瞬間、世界は完全に静寂に包まれた。静寂の最後の瞬間、遠くで数人の悲鳴がかすかに聞こえた。
「みんな、兄貴は先に行くぞ。気が向いたら、俺のために美女を少なめに残してくれよ。俺は二度と処男じゃないんだからな！」
口元には安らかな笑みが浮かび、その笑みはその瞬間に留まった。
……
「ロード、お前はどうなったんだ！」赤甲蛇とロードの動きが止んだことを知り、ビットはようやく機会を見つけてロードのそばに駆け寄り、大声で叫んだ。
彼の体を揺さぶったが、何の反応も得られなかった。その時、彼の心は少し冷え、声には悲しみがにじみ出た。
「ロード、死んではいけない。早く目を覚ましてくれ。忘れたのか？お前は隊長の託を受けて、俺たちを連れてこの任務を遂行すると約束したんだぞ。どうして……」続いてエイダが駆け寄り、全く反応のないロードを見て顔面蒼白になった。
「死んでいない、まだ生きている気配がある。希望がある！」チェリーが急いで言い、すぐに唱えると、二つの水系の治療魔法と純化の魔法がロードの体に覆いかぶさった。
ルーシアと彼女の侍女も静かに傍らに立ち、何も言わず、地面に横たわるロードを見つめていた。その目には複雑な感情が浮かんでいた。この男が先ほど与えた衝撃はあまりにも大きかったのだ。人がこれほどまでに狂気じみることができるのか、時には本当に友人のために自分の命を捨てることができるのか、そして自分がこれまで気にも留めていなかった傭兵たちがこれほど真摯な情を持っていることを初めて知ったのだ。
戦う前のロードの眼差し、戦っている時の姿勢、必死に戦う時の叫び、必死な様子――そのすべてがルーシアの心を揺さぶった。その瞬間、彼女は血まみれのこの男に衝撃を受けた。この瞬間、彼女は、地面に横たわり全く反応のないこの男が尊敬に値する存在だと悟った。
数人がそちらで呼びかけていたが、地面にいるロードは依然として全く反応せず、目を固く閉じ、安らかな笑みを浮かべて、外界の状況には全く気づいていなかった。
「無駄だ！息がどんどん弱くなっている。早く静かな場所を見つけてしっかり治療しなければ！」魔法を使った後、チェリーは厳しい表情で眉をひそめながら言った。自分の持つ二つの治療術は現在最も効果的な魔法だが、全く効果が現れていない。赤甲蛇の血がいかに毒かを彼女も知っている。自分の魔法がどうやって効果を発揮できようか。今のところ解薬を探すしかない。
「急いでここを離れなければ。この血の匂いで他の魔獣が引き寄せられたら大変だ！安全な場所を見つけて落ち着き、みんなで対策を考えよう！」その時、ビットは突然重大な問題に気づき、重い声で言った。
「ロッドはどうするの？」アイダは顔を上げてビットを見ながら尋ねた。ビットの言う通り、さっきはみんなあまりにも悲しみに暮れていて、このことを忘れていた。今になってようやく気づいたのだ。
「連れて行け、急げ！」チェリーの処置によってきれいになったロッドを見て、ビットは重い声で言った。そして身をかがめて息の弱いロッドを背負い、出発する準備をした。
今は悲しんだりロッドを治療したりする時ではない。早くここを離れることが最善だ。さもなければ本当に危険になる。遠くから聞こえてくる音楽の音がそれを示していた。
……
寒い！とても寒い。さっきまでひどく熱かった体が、今はひどく冷たく感じられる。それはあの内臓のせいか？熱さが消えて代わりに寒さが訪れた。そう、あの内臓のせいだ。ロッドはそのことを心の中ではっきりと理解していた。それを飲み込んでからまだほんの少しの時間しか経っていないのに、こんなに大きな変化が起きたのだ。
今、全身が氷漬けになったかのようで、心の奥まで、骨の髄まで冷えて、不安にさせられる。
「死んでいないのか？それとも死んだのか？」自分の状態がわからず、世界は静まり返っている。ロッドは疑問を抱きながら独り言を言った。
「ふん、運が良かったな。最後にあいつの蛇の胆を見つけて命を救われたんだ。でなければ今ごろまだ生きていると思うか？」軒轅剣霊の声が聞こえて、ロッドの心臓が跳ねた。口元には微笑みが浮かんだ。
死んでいない。剣霊の言葉は自分が死んでいないと伝えているのだ。剣霊が横で文句を言っていても構わない。この知らせは間違いなく驚きであり、ロッドを興奮させるものだ。死んでいない、本当に死んでいない。死んでいなければいい。生きていれば希望がある。
かつてないほど、ロッドは命がいかに貴重かを感じた。生きていることがこんなに素晴らしいことだと思ったのだ。