第四百五十九章 再会、ナイチンゲール
トロール族の群れが去っていくのを見て、全員が厳かに立ち上がった。この偉大な一族に対する心からの敬意——そんな強大な力を持ちながらも権力に惑わされず、それを実現できる者は他にいない。だが彼らはそれを見事に成し遂げ、さらには冥界で千年も隠居することさえ厭わない。それによって彼らの本質が皆に知らしめられたのだ。
群れが次第に去っていく中、ロッドの心はますます焦りを募らせていった。いまだにあの馴染みのある姿が現れない。時間を計算してみると、今日までに三ヶ月余りしか経っておらず、半年までにはまだ時間がある。しかし、結果がどうであれ、せめてその姿を見るべきではないか。しかも、前回冥界に来た時、アンドリュース長老は彼女がすでに大分回復したと教えてくれたのに、なぜ今になっても姿を見せないのか？
サンビック、カンビ、スコラ——自分が最もよく知るこれらの者たちも群れの中にはいない。何か問題が起きたのだろうか？ロッドはそう考えながらも、どこに問題があるのか思いつかなかった。
そばにいるルーシー、エイダ、リリスの三人は、先ほどロッドの父親が言った言葉のせいでまだ恥ずかしそうにうつむき、顔を赤らめていた。それが彼女たちの魅力を一層引き立て、若い男性たちを夢中にさせ、ロッドに対する羨望の念を深めていた。
「ナイチンゲール姉さんを待っているの？」群れがほとんど去りつつある中、ロッドの表情はますます焦燥に満ちていた。そばにいるリリスが静かに尋ねた。彼女は他の二人よりずっと成熟しており、知っていることも多かった。
「まだ出てこない！」ロッドは心配そうに言った。今の彼はまるで熱い鍋の上の蟻のように、落ち着かずにいた。
「もう少し待ってみて。多分、最後に出てくるかもよ！」リリスは微笑みながら慰めた。ロッドは当事者迷いしているのだ。今はトロール族が全員冥界を去ったのだから、中に誰かが残っているはずがない。まさかナイチンゲールを一人で中に置き去りにしたわけではないだろう？今出てこないのは、まだ彼らの順番が来ていないだけ。きっとすぐに現れるはずだ。
「長老！」とうとう我慢できなくなったロッドは、アンドリュースのもとに行き、仕方なく尋ねた。
「ナイチンゲールを待っているのか？」アンドリュースは笑いながら尋ねた。
「見かけません。彼女はどこにいるんですか？」ロッドは急いで尋ねた。
「心配するな。大丈夫だ。彼女はすでに大分回復している。もうすぐ出てくるぞ！」千人もいる隊列がそんなに早く全員が出てくるわけがない。後ろにいるのは当然だ。ロッドの焦った様子を見て、アンドリュースは苦笑いした。
「来た！」ロッドがさらに尋ねようとしたその時、アンドリュースが静かに言った。
その言葉を聞いて、ロッドは急いで振り返った。案の定、その時冥界から最後の一団が出てきていた。その瞬間、鮮やかな姿が全員の目に浮かんだ。
顔色はやや青白く、弱々しさを感じさせるが、微笑みを浮かべており、病的な美しさが特に目を引いた。
「ナイチンゲール！」ロッドは呆然としながらつぶやいた。
間違いない、目の前に立っているのはナイチンゲールではないか？彼女が本当に現れたのだ。彼女を見て、ロッドの不安はようやく解消され、長いため息をついた。それと同時に、計り知れない喜びと興奮が湧き上がった。わずか三ヶ月余りで彼女はこの程度まで回復したのだ。自分の予想をはるかに超えている。まさにトロール族の中の神医だ。
その見慣れた顔を見て、ロッドの心は痛み、触れたくてたまらなかったが、前に進むことはしなかった。
「頭だ！」ナイチンゲールのそばにいたサンビックたちは、早くも冥界の孤独に耐えきれずに出てきたようで、すぐに興奮して叫んだ。彼らもずっと待ち望んでいたのだ。ついに彼女の姿を見ることができたのだ。
その瞬間、ロッドだけでなく、死神の鎌の小隊の全員も騒ぎ始めた。姉さんが戻ってきた、兄弟たちが戻ってきた。彼らは再び団結し、完全な家族を形成したのだ。
ロッドの後をついて、数人が一歩ずつ前に進み、すぐにナイチンゲールたちの前に到着した。彼らは最後に出てきた一団で、最下位グループだったため、その場はやや閑散としていた。
「よし、少年。人を返してやる。七彩氷精の効果は私の想像を超えていた！」当初ナイチンゲールを連れ去った老人は感慨深く言った。あんなに重い傷だったのに、正直なところ、当時は救えるかどうか自信がなかった。七彩氷精が命を支えていなければ、神様が来ても救えなかっただろう。
彼女を冥界に連れて行き、治療する過程で、彼は七彩氷精の恐ろしい薬力と驚異的な効果を目の当たりにした。自分はほとんど力を使わずに、この少女を死の淵から引き戻すことができ、その後も急速に回復したのだ。
今のナイチンゲールは、体がやや弱っている以外に問題はない。内臓が粉々になるような傷だったのに、修復されたのだ。わずか四ヶ月足らずで、まさに奇跡だ！
今、彼女がロッドの前に立っているのを見て、老人も心から安堵した。自分の名前に恥じず、ロッドを失望させなかったのだ。
「ありがとう！」ロッドはその老人をじっと見つめながら感動して言った。心からの声はわずかに震えていた。かつて自分が冥域に突入したとき、アンドリュースがこの変わった老人を紹介してくれたときの、自分の疑念やためらいを思い出し、今となっては少し恥ずかしく思えた。
「よし、もう君たちの再会を邪魔しないよ。何かあれば十万大山のトロール族のところに来なさい！」老人は微笑みながら感慨深く言った。その眼差しは少し深く、遠くを見つめて何かを考えているようだった。次の瞬間、深く息を吸い込み、大股でトロール族が去っていった方向へと追いかけていった。
老人の去っていく姿を見ながら、ロッドは感慨深かった。十万大山――どうやらトロール族はとっくに準備を整えていたようだ。ロッドは思いを巡らせた。これからの十万大山は新たな変化が起こるのだろう。
その医者と話を終えた後、ロッドは視線をナイチンゲールに移した。今の彼女は弱っているものの、弱さの中に美しさがあった。彼女の姿を見てロッドは夢中になった。これまで何日も何夜も彼女のことを心配してきたのだ。ついに目の前に現れたのだから、どうして安心しないでいられようか？
「大丈夫か？」ナイチンゲールを見ながら、ロッドの声には苦味が混じっていた。二人は多くのことを経験してきたが、今はもうそんなことを気にせずにいられる。
「大丈夫。あなたは？」ナイチンゲールは心配そうにロッドを見つめながら静かに尋ねた。この間、冥域にいたものの、外の多くのことは知っていた。自分が去ってからどれだけ多くのことが起こり、今日に至るまでロッドが一人でどれだけの苦難に耐えてきたかを知り、ナイチンゲールは心が痛んだ。
二人の間の雰囲気は温かくも重苦しく、周りの数人はどうすればいいのかわからなかった。結局、ソグナが口を開いてその重苦しさを破った。「もう、二人ともここでイチャイチャしないでよ。みんな人間なんだから。恥ずかしくないの？」
やはりその言葉が効果を発揮した。その時、ロッドとナイチンゲールはようやく周囲の状況に気づき、気まずそうに咳払いをした。ロッドの顔は珍しく赤くなった。
他の数人は、いつも雰囲気を壊すこの男を厳しい目でにらんだ。このような雰囲気はソグナたち男性にとっては気恥ずかしいものかもしれないが、リリスたち女性にとっては温かいものだ。女性が自分の男性にこのような時に一人だけロマンチックな態度を取られるのを好まないわけがない。
だからソグナの行動は再び公衆の怒りを買った。幸い、ここは公共の場だったので、さもなければ厄介なことになっていたかもしれない。
ロッドとナイチンゲールは短い別れの後、心の高鳴りを抑えて静かになった。
「お姉ちゃん、先に戻って休もうよ。この連中は無視しよう！」ルーシーがナイチンゲールの手を引きながら言った。ナイチンゲールの弱々しい様子を見て、他の女性たちも心を痛めた。彼女たちはナイチンゲールをとても尊敬し、世話をしていた。毕竟彼女はロッドと共に生死を共にしてきた人だからだ。
ナイチンゲールは頷き、ここに留まってロッドたちの邪魔をせず、ルーシーたちと共に先に城主の館の方へと向かった。
残されたロッドたちは高台からトロール族が去っていくのを見守り、皆感無量だった。
しばらくしてトロール族が城門を出て行ったことを確認すると、ようやく我に返り、アンドリュースと残った数人の長老たちを見て「まずは城主の館に行こう！」とロッドが言った。
すぐに一行は城主の館の方へと進んで行った。
一方、広場では依然として騒がしさが続き、皆はトロール族のこの決断について依然として理解できず、混乱していた。彼らの決断は皆に大きな衝撃を与えたのだ。
この瞬間、想像力豊かな人々の中には勝手な推測を始める者もいたが、多くの人々はため息をついた。これほど強大な一族が隠居するのは、闇の源にとって大きな損失だ。
しかし幸いなことに、彼らは依然として自分たちのそばにおり、守護者としての役割を果たしている。トロール族の力を思うと、人々の心には少し安心感が生まれた。このような力が守護者として存在するのは、確かに喜ばしいことだ。
残念ながら、冥界はこれからトロール族の守護を失うことになった！これからどうなるのかは誰にもわからないが、少なくとももはや以前の冥界ではないことは確かだ。少なくとも、毎年の冥界の開幕にこれほど熱狂する人々はもういないだろう。
この瞬間、彼らはなぜ冥界に入る者たちが急成長するのかを理解できないはずがない。それは間違いなくトロール族のおかげだ。今、トロール族が去ったことで、冥界はまるで魂を失った殻のようで、もはやかつてのような奇跡や輝きを持たなくなった。
トロール族の隠居により、彼らの復活を見ようと訪れた人々は失望し、一日中そのことについて話し合った。しかし、いくつかの大家族の人々は珍しく団結し、この件について一切口にしなかった。