第四百五十七章 巨魔一族の帰還（上）
「仕方なくよ！でも、アイダお姉ちゃんやリリスお姉ちゃんは悪くないと思うわ。兄さん、どう思うの？みんな一緒に迎え入れるの？それにナイチンゲールお姉ちゃんも？一緒に暮らすの？」と、いたずらっぽい笑みを浮かべながら、ナイチンゲールが好奇心旺盛に尋ねた。
その一言でロッドは言葉を飲み込み、顔色が次々と変わった。この子はいつからこんな風になったのだ？一瞬、ロッドは何と言っていいか困ってしまった。
するとロッドの顔色は青から赤へと変わり、何を言えばいいのか分からなくなった。この質問はあまりにも難しく、ロッドには答えようがなかった。
もし昔なら、ロッドはきっぱりと「ナイチンゲールを連れて行く」と答えただろう。しかし時間が経つにつれてロッドも大きく変わり、今ではこの少女たちに感情を抱いていることに気づいていた。だが、言葉にするのは難しく、喉に詰まって出てこない。
ナイチンゲールには一緒に連れて行くと約束し、アイダにも約束した。ナイチンゲールには特別な気持ちがあり、リリスの自分に対する気持ちも理解している。どちらを選ぶべきか、非常に迷っているのだ。
その時、ロッドは気づかなかったが、傍で彼の表情の変化を見ていたルーシーは、いたずらっぽい小悪魔のように狡猾な笑みを浮かべていた。
「もういいわ、もう聞かない。ふん、答えを出すのがそんなに難しいの？」ロッドの気まずい様子を見て、ルーシーは不満げに言った。甘い笑みを浮かべながら、彼女は自分がすでにロッドの世界に入り込み、彼の目にはもはや昔の無知な少女ではなく、大人になったと認識されていることを知っていた。
「明日、冥界が開かれるのよ！」と言いながら、ルーシーは感慨深げに話題を変えた。
「神魔大戦がますます近づいているわ！」と、少し心配そうに眉をひそめた。彼女はもともとこのような生活に慣れておらず、頻繁な戦いに嫌悪感を抱いていた。
「うん、そうだな。冥界が開かれるんだ」とロッドも感慨深く言った。実際、彼には別の心配事があった。
アンドリュースから聞いた話によれば、冥界が開かれれば必ず何人かが神格を得ることになる。それは彼らにとって良いことでもあり悪いことでもある。みんなは良い面しか見ていないが、ロッドは別の面を心配していた。
冥界が開かれるということは、神魔の門が開き、神格が解放されるということだ。前回自分の神格を解放した後、四つの魔魂が現れ、さらには魔将まで現れた。今回はどうだろう？また魔魂が現れるのだろうか？それは少し心配だった。
二人は瞬時に沈黙し、ルーシーはロッドを見つめながらももはや何も言わず、ロッドの心配や悩みを感じ取っていた。
一方、ロッドはこの状況をどう抑え込む方法がないか必死に考えていた。そうでなければ終わりのない戦争が再び勃発するだろう。しかも今回は影響範囲がさらに広がるはずだ。
しかし手がかりが見つからず、ため息をつき、この件はトロール族が現れるまで待つしかないと思った。彼らから何らかの解決策が見つかるかもしれない。
ルーシーとしばらく話した後、ロッドの心は少し落ち着き、このようなリラックスした時間を楽しんでいた。
夜が更け、自分の部屋に戻った彼は、暇を持て余して再び修行に没頭した。魔将や魔帥の出現により、自分がまだあまりにも小さく、力が不足していると感じ、急いで力をつけなければならないと思った。
……
夜明け前、氷の都はすでに賑わい始めていた。
城主の屋敷では、今や全員が集まり、皆の顔には興奮の色が浮かんでいた。
今日、冥域が開かれ、トロール族が帰還する。千年の時を経て、彼らが再びこの地に現れるのだ。人々はどれほど長い間、この日を待ってきたことか？
開幕は正午だが、早々と一行は冥域へ向かって出発した。それでも、通りはすでに人でごった返し、非常に賑やかで、大勢の人々が蟻の行列のように冥域へと流れていった。
冥域の前に着くと、広場は人で溢れかえり、動くスペースさえなく、全員の視線は前方の厳かな建物に向けられていた。
数人は顔を見合わせて苦笑いし、やっとのことでその高台に登ることができ、下の密集した人々を見て感慨深く思った。冥域の門は依然としてしっかりと閉ざされていた。
この瞬間、最も高い台には黒凰族、龍族、蠍王族、反対派のメンバー、狼皇などが全員集まり、皆の表情は重かった！
今日こそが冥域が開かれる日だ。過去の同じ時期は、無数の武者が夢見ていた日であり、奇跡が起こる日だった。この日、新たな強者たちがここで台頭するはずだった。しかし今日はもう違う。彼らがここに来たのは強者の誕生を見るためではなく、偉大な一族の帰還を目撃するため、千年前から強大な存在だったトロール族を目撃するためだった。
時間は刻々と過ぎていき、太陽は徐々に空高く上がり、真上へと移動していった。この瞬間、一分間はまるで万年のように長く感じられた。
それは太古を貫き、歴史を超え、千年もの長い時間を経て続いた待ち時間だった。
「もうすぐ時間だ！」ロッドのそばで、リリスが静かに注意を促した。彼とルーシーアイダは今、ロッドのそばに密着して立ち、厳しい表情と興奮を浮かべていた。
突然、空に暗雲が立ち込め、まるで空全体が重くのしかかってきて呼吸が苦しくなるようだった！
ゴロゴロ……晴天の霹靂のように、巨大な雷鳴が響き渡り、人の魂を震わせた。
時間はカウントダウンに入り、皆は空の様子を見て心配し始めた。この時に雨が降るのは良くない。
幸い、天は人々の気持ちを理解しているかのように、雷は激しかったが雨は降らず、強風が吹き荒れた後、すぐに晴れ渡り、再び明るい空が戻った。そよ風が吹き、先ほどの光景がまるでなかったかのようだった。
「開いた！」その時、突然ロッドが厳しい声で言った。時間が来たのだ。彼は感じ取ったのだ。冥界の門が開こうとしているのを。この神秘に満ちた場所が再び皆の目の前に現れようとしているのを。
一瞬にして、先ほどの騒がしい場は静まり返り、皆は息を潜め、静かに前方の冥界を見つめていた。
ゴロゴロ……
今度は雷鳴ではなく、冥界から伝わる振動音だった。
冥界が開き、空気はまるで凍りついたかのようだった。無数の視線が冥界に向けられていた。
閉ざされていた門が、震える音と共にゆっくりと開き始めた。少しずつ、今は特にゆっくりと。大地が揺れ始め、まるで地震が起きたかのように絶え間なく震動した。
一目で万年が過ぎたかのように、やがて門は完全に開き、皆の前に現れたのは真っ暗な光景だった。あまりにも暗くて、何も見えず、景色や映像も全くない。めまいを感じさせるほどで、まるでこの瞬間に全世界が暗くなったかのようだった！
光が少しずつこの永遠の通路を通り抜け、徐々に隅々まで照らし始め、そこにいる者たちの方へと広がっていった。
「誰もいない！」とメルクは心の中で思い、低い声で言った。想像していたトロル族のメンバーは見当たらない。光のおかげで中をはっきりと見ることができ、通路はがらんとしていた。
「来た！」ロッドの返事は簡潔だった。その後、再び静寂が訪れた。
注目の中、ついに一筋の光が現れ、かすかに人影が人々の前に姿を現した。次第に近づいてくるにつれ、皆の呼吸は止まったかのようになり、間違って見ていないかと恐れるように目を見開いた。
フーフー……涼しい風が吹き、冥域から放たれる冷たい空気。光が徐々に広がり、最後にその人影が一瞬で現れ、真っ暗な世界を抜けて外の世界へと出て、高台の上に立った。
「アンドリュース長老！」ロッドは驚きの声を上げた。最初に現れたのはトロール族のアンドリュース長老で、かつて自分が冥域に入った時にすべてを教えてくれた長老であり、陽玄境界の強者だった。彼は第一層の巡回を担当していたので、ロッドが最初に現れても特に驚くことはなかった。
ドン……
実際に人が現れるのを見て、下では大騒ぎになった。トロール族、本当にトロール族の人々だ。彼らが本当に戻ってきたのだ。トロール族が戻ってきたのだ。
衝撃的な思いが彼らの心を次々と襲い、一瞬の空白を生み出した！
ハハハ……大笑いの声と共に、さらに数人の人影が人々の前に現れた。冥域で以前に会った他の長老たちだ。彼らは一人ずつゆっくりと皆の前に現れた。
下ではすでに完全に騒然となっていた。本当にトロール族だ。トロール族が本当に戻ってきたのだ。彼らは千年前の家族を目の当たりにしたのだ。今回の情報は間違いなく、皆の心は興奮と衝撃でいっぱいだった。
ロッドたちもまた激しく動揺し、急いで前に進み出て数人の長老に挨拶をした。彼らはロッドの古くからの知り合いで、前回冥域に入った時にも会っていた人々だった。
数人の長老が出てきて最前線に立つと、後方から重厚な足音が聞こえ、次第に近づいてきて、誰もが息をのんで注目し、一つの場面も見逃さないようにした。
その時、およそ千人ほどの大軍が現れ、ゆっくりと外に向かって歩いてきて、皆の目の前にはっきりと浮かび上がった。
トロール族の兵士たち！皆の頭の中にはその言葉しか残っていなかった。千年もの間蓄積されてきたトロール族が、こんなにも発展していたのだ。もちろん、その中には四大家族のメンバーもいた。彼らを見て、皆は疑問を抱かずにはいられなかった。四大家族の人々がなぜ冥域にいるのか、なぜトロール族の人々と一緒にいるのか。それは多くの人々の疑問であり、龍族のような家族でさえも自分たちでは知らないことだった。