第七十一章 赤甲蛇
朝の時間は比較的平穏だった。外周部に近いこの場所を歩いていると、時折魔獣に出会うこともあったが、彼らのようなチームにとっては全く脅威にはならなかった。
後ろでしっかりと囲まれている二人の女性を見ながら、ロッドは心の中でため息をついた。最後の日だ。何も問題なければ明日には北側の出口付近に到達し、黒石城に入ればもう危険はない。全力を尽くせば明日の夜には帝都に到着できるはずだ。そうなればすべてが解決するだろう。
鬱蒼とした森を見つめながら進んでいると、突然冷たい風が吹き抜け、身の毛がよだつほど寒く感じられた。
「気をつけろ！」ロッドは足を緩め、隣にいる仲間たちに言った。ここの暗く湿った環境に思わず眉をひそめる。何かが起こりそうな予感がした。
ゆっくりと前進し、一歩一歩を極度に慎重に踏み出した。地面の枝が折れる音が次々と響き、雰囲気を一層重くし、全員が無意識のうちに圧迫感を感じた。
「チッチッ……」耳障りな音が聞こえ、全員が足を止め、顔色を変えた。それは魔獣が出す音で、間違っていなければ蛇系の魔獣の声だろう。
森の中からサッサッという音が聞こえた。それは葉や枝が踏みつけられる音だった。
「あそこだ！」音のする方向を見て、ロッドは静かに皆に告げた。
すぐに防御陣形を組み、注意を集中させ、武器をしっかり握りしめてその方向を見た。その時、二人の魔法使いもためらうことなく魔法の準備を始めていた。魔獣が現れ次第、すぐに攻撃を仕掛けるつもりだった。
かすかな腥臭い匂いが漂い、次第に強くなっていき、全員が思わず眉をひそめた。ルーシアと彼女の侍女は思わず口と鼻を覆った。その匂いはあまりにもひどかった。
「くそっ、運がいいな！」ロッドは口元を震わせながら、前方百メートルほど先に現れた姿を見て苦笑した。
「赤甲蛇だ！」現れた魔獣をはっきりと見て、エイダも思わず叫んだ。
その時、彼らの前方約百メートルのところで、あの魔獣の姿が完全に現れた。長さは六、七メートルほどで、成人男性の太ももほどの太さがあり、全身を赤黒い鱗に覆われていた。銅鈴ほどの大きさの目からは血に飢えた光が放たれ、こちらの数人を見つめている。その真っ黒な舌が時折動き、鼻を突くような臭いを放っていた。
赤甲蛇！青銅級の力を持つ魔獣で、銀色級に近い存在だ。明らかに、この赤甲蛇はすでに成熟期に達した個体だ！この種の魔獣は傭兵や冒険者が最も避けたがる存在で、その圧倒的な力と驚異的な防御力だけでなく、毒性も原因だ。その毒液に触れたり傷ついたりした場合、三分以内に解毒剤が見つからなければ、どんなに強い者でも必ず死ぬ。
急速にこちらに近づいてきて、あっという間に赤甲蛇は彼らの前に現れた！突然、その巨大な口が先頭のロッドに向かって噛みついてきた。
「死ね！」ロッドは眉をひそめ、目に殺意を宿し、手に持つ暗龍を軽やかに振り回して赤甲蛇に突き刺した。
同時に、エイダとチェリーが準備していた魔法も完成し、瞬く間に巨大な火球といくつかの水矢が赤甲蛇に向かって飛んでいった。
うおっ……二つの魔法が赤甲蛇の体表に当たり、それは苦痛に叫び声を上げた。その瞬間を逃さず、ロッドの攻撃も続き、暗龍が轟音を上げながら赤甲蛇の体に叩きつけられた。
チン……という甲高い音が響き、散発的な火花が飛び散った。手には巨大な反動が伝わり、手のひらが激しく痛み、暗龍を地面に落としそうになった。よく見ると、手のひらからはすでに血が流れていた。
再び悲鳴を上げ、赤甲蛇は地面で転がり、体の痛みに耐えられない様子だった。こんな人間がこれほど強いとは思わず、楽々と食事ができると思っていたのに、こんな結末になり、彼の心に怒りが湧き上がった。
くそっ、無傷だとは！自分の全力の一撃が効かず、赤甲蛇の鱗を少し切っただけで皮膚を傷つけただけだ。その浅い傷を見て、ロッドは内心驚いた。自分の攻撃が効かなかったのだから、当然、二人の魔法使いの攻撃も大したものではなく、黒蛇を一時的に叫ばせただけで、実質的なダメージは与えられなかった。
頭を高く上げ、血のように赤い目で長く吠え、体にできた数々の傷が彼の戦意をさらにかき立てた～！
低い音が聞こえ、突然、黒い蛇の口から黒い液体が噴出し、ロッドたちの方へと飛んできた。
「毒液、早く逃げろ！」と、背後にいたビットが大声で叫び、ルーシアやそのメイド、そしてエイダとチェリーを連れて急いでその場を離れた。
一方、ロッドにはそんな幸運はなく、先ほど赤甲蛇を攻撃したためまだ遠くに行けておらず、こんな近距離では避ける間もなかった。しかも、彼は黒蛇にとって第一の敵と見なされているようで、毒液のほとんどが彼を標的にしていた。
ビットの言葉でハッと我に返り、急いで横に避けたが、それでも袖に毒液が付着してしまった。
すぐに黒煙が立ち上り、袖は瞬時に腐食し、さらに広がっていった。
少しの油断もできず、急いで袖を引き裂き、脇に捨てた。もし運が悪く肌に付着していたら、その結果は想像もつかないと心の中で安堵した。
地面に落ちた袖はすでに灰になっており、残っているのは立ち上る黒煙だけだった。周囲の木々も毒液に触れたものは、短時間で灰になってしまった。
「この野郎、お前の神力なんか信じない！」と怒号と共に、無影剣が放たれ、再び赤甲蛇に向かって突進した。
今回は前回の教訓を受けて赤甲蛇も油断せず、急いで体をひっくり返し、巨大な体がこの時には驚くほど機敏に動いた。
上半身を立て、高さは三、四メートルもあり、八つの人間の声が一瞬疑問を浮かべながら、そのうちの一つに向かって突進した。
ディンディンディン……残念ながら失敗に終わり、ロッドの攻撃が再び響き渡り、火花が飛び散り、破片となった鱗があちこちに散らばった。
悲鳴の後、ロッドの姿が赤甲蛇のそばに現れた。痛みのあまり何も考えられず、赤甲蛇は怒りの叫びを上げ、尾を素早く振った！
鈍い音がして、ロッドの体は切れた凧のように飛ばされていった！
腕に激しい痛みが走り、脱臼したのか折れたのか？痛みの中でロッドは心の中で悪態をついた。自分の体は十分強いと思っていたが、一撃でこんなにもひどい状態になるとは思わなかった。この時、体ではなく手で攻撃を受け止めたことを幸運だと思うべきだった。そうでなければ、その結果は想像もつかない。
一撃で成功し、赤甲蛇の血気が完全に覚醒した。巨大な体が素早く動き、地面に落ちたばかりのロッドに向かって急速に泳ぎ進んだ。炎が空中からロッドの前に現れ、続いて柔らかな水球がロッドの体を包み込んだ。冷たくはなく、むしろ穏やかな温もりを感じ、腕の痛みもすぐに和らぎ、一瞬で感覚がなくなったかのようだった。水系の治療術、水系魔法使いの能力が完全に発揮されたのだ。「くそっ！」赤甲蛇が火壁を無視して直接襲ってくるのを見て、自分を死敵と見なし、絶対に倒さなければならない存在だと悟った。急いで身を翻してその場を離れ、毒液の噴射を避け、地面の濃い煙を見て内心で幸運を祈りながら、暗龍を握りしめ、決然とした表情を浮かべて素早く暗龍を振り回し、足元は蓮のように機敏に動いた。普通の攻撃では、今のところあの忌々しい赤甲蛇のそばに近づくことすらできず、無影剣は闘気を多く消費し、明らかに攻撃効果は薄い。先ほどの攻撃は成功したものの、赤甲蛇には些細な外傷しか与えられず、骨や筋肉に損傷を与えない限り効果はない。秋風！今思いつくのは秋風だけだ。おそらくこの時、この剣技が最も効果的だろう。自分はまだ習得していないが、賭けるしかない。昨日の軒轅剣霊の指導と一晩かけた理解により、今ここで使えるかもしれない。その威力はかなり大きいはずだ。秋風剣、秋風が落ち葉を掃くように、気勢と威力を重視し、全方位からの攻撃はかなりの効果があるはずだ。主な標的は赤甲蛇の目、口、舌、そして要所である七寸だ。内気を溜めて暗龍に注ぎ込むと、たちまち暗い光が閃き、暗龍がブンブンと音を立て、黒い光沢がさらに際立った。「秋風！！」両足に力を込め、暗龍が手のひらを一周回って手の中に戻り、剣を逆手に持ち、体を横に回して赤甲蛇が振るう尾をかわし、連続して三回跳び、赤甲蛇のそばに近づいた。力を込めて体を回転させ、足元はまるで七星を踏むかのように、一歩一歩赤甲蛇のそばを進み、その攻撃をかわしながら、七つの暗い光が閃き、強風を巻き起こし、地面の落ち葉を舞い上げ、遠くで再び魔法の準備をしていたエイダやチェリーでさえ内部の様子が見えず、一時的に魔法を使えなくした。黒い光が閃いた後、風は徐々に止み、落ち葉が舞い、ロッドの姿が皆の前に現れた！
赤甲蛇の背後に落ちたロッドは、大きく息を切らしていた。やはり成功したのだ。かろうじて、発動された力は弱かったが、それでも成功したのだ。「脚踏七星手舞秋風」、秋風剣が初めて、やっとのことで発動されたのだ。