第四百四十四章 再び冥域へ
明け方、すべてを整えた後、ロッドは氷城へ向かう道を歩み始めた。夜が長ければ悪夢も多くなるため、時間を無駄にするわけにはいかない。もちろん、ルーシーとエイダも一緒に行きたがっていたが、ロッドに断られ、二人ともがっかりした。しかし反論することもできず、ロッドが重要な任務を遂行するため、彼女たちは水幕城に残り、皆と共に防御を固め、天羅地網のような防御網を張るしかなかった。
氷城までの道のりはそれほど遠くない。今のロッドの実力と異常な速さなら、半日もかからずに到着できる。しかし、そうすると斗気を無駄にすることになる。これからの試練に備えるため、ロッドは慎重に進むことを選び、速度を少し落とした。
前回の教訓を活かし、今回はより万全の準備をしていた。
夕方、休む間もなく進み続けた結果、ついに氷城に到着した。今この瞬間の氷城の景色を楽しむ時間はなく、ロッドは直ちに冥域の前に向かった。
夕日の余光の中でそびえ立つ冥域は、まるで巨大な巨人がこの寒い氷原に立っているかのように壮観だった。他の場所ではすでに夏の気配が濃厚だが、氷城では依然として春の気候が続き、気温はずっと低く、湿気を感じさせた。
深呼吸をして、ロッドは直ちに冥域の中へと突進した。まだ封印が解かれていないため、ロッドは別の場所から自分の斗気を使って結界を破り、中に入る必要があった。これには少なくとも陰黄境界の頂点に達した実力が必要で、決して一般人が簡単に入れる場所ではない。
しかも、この場所を知っている人は本当に少ない。冥域の中の古株たち以外では、おそらくロッドだけが知っているだろう。メイロンたちでさえ知らない。これもまた、トロール族が自らを守るための策略なのだろう。
人気のない隅にたどり着き、周囲には誰もいない。ロッドは時間を無駄にせず、全身の斗気を動員した。それはまるで奔流する黄河のように、腕の経路を通って溢れ出た。
両手をそのエネルギー結界に当てると、瞬時にロッドの制御のもと、斗気が螺旋ドリルのように内部に向かって突進した。結界は衝撃を受けて液体のように急速に波打ち、エネルギーがこちらに集まってきた。
決定的な瞬間が訪れ、ロッドは一切止まることなく、軽く声を上げると、斗気が爆発的に放出された！
ドン……と鈍い音と共に、結界全体が揺れ始めた。目の前の場所はさらに激しく動揺していたが、幸いにも誰もこちらの様子に気づいていない。気づかれていれば、きっと冥域で何か問題が起きたと思われただろう。
これらを終えると、目の前に隙間が現れた。ロッドは躊躇うことなく急いで中に飛び込んだ。なぜなら、その隙間は急速に閉じていくからだ。この結界の不思議さは、誰の想像をも超えていた。初めて作ったときは、ロッドに半日もの時間がかかったのだ。同時に、彼のトロール族への敬意も一段と高まった。
冥域の中に入ると、ロッドは馴染みの場所に戻った。第一関門はやはりエネルギーテストだったが、今回は開始時よりもずっと厳しくなっていた。封鎖期間中だからだ。
少し息を整えて再び挑戦しようと思ったその時、突然前方から波動が伝わり、エネルギーシールドに隙間ができた。
「誰かいる！」ロッドはすぐに警戒し、いつでも攻撃できる姿勢を取った。
しかしすぐに緊張を解き、来た人が誰かをはっきりと見て、興奮した笑みを浮かべた。来たのは他ならぬトロール族の長老、アンドリュースだった。彼には二度会ったことがある。一度目は冥域の中心部で、二度目はナイチンゲールが傷つき、自分が無理やりこちらに入った時だ。自分が危機に陥り迷いそうになった時、彼が現れて助けてくれたのだ。今回は冥域に入る前から頭が痛かったが、今は良くなった。この男の出現は、ロッドにとってまさに興奮剤のようで、多くの労力を節約してくれた。
「ハハ、若者よ、お前が来ると分かっていた！」アンドリュースは徐々にエネルギーシールドから姿を現し、豪快な笑い声を上げた。三歩を二歩で進み、あっという間にロッドのそばに来た。
「長老！」ロッドもアンドリュースに対しては決して怠ることなく、急いで声をかけた。
この長老に対して、ロッドは心から畏敬の念を抱いていた。今の彼でさえ、この男の正確な実力を見極めることは難しく、あいまいな印象しかなかった。
陽玄境界の実力は分かるが、彼が陽玄境界の中級にいることは分かっても、ロッドは常に彼から危険な気配を感じ取り、恐れを抱かざるを得なかった。
「来てくれ、急用がある。神魔大門が開くことはご存知だろう！」余計な話はせず、ロッドはすぐに本題に入って尋ねた。
「神魔の大門が開いたな。ええ、お前の仕業だろう？見ていたぞ。おい、再び大混乱の季節が来るぞ！」そう言いながら、アンドリュースは長いため息をつき、感慨深げだった。狼皇が言った通り、彼らトロール族は他の誰よりもこの事態をよく理解している。でなければ、あんなため息をつくはずがない。
「魔魂が飛び出してきた、三体だ！」状況を把握したロッドは、最も重要な質問を口にした。アンドリュースの表情を見て、この知らせを聞いた後にどのような反応を示すかを確かめようとしたのだ。
しかし、ロッドは失望した。アンドリュースには何の変化もなく、依然として落ち着いており、まるで既に知っていたかのようだった。
次の瞬間、彼は微かに微笑んで言った。「三体じゃない、四体だ！」
「四体だと！」ロッドは驚き叫び、信じられないという様子でアンドリュースを見た。彼らは四体も見たのか？
「その通り、四体だ。そのうちの一体は非常に強く、自分の気配を隠している。我々トロール族の秘法がなければ、その存在に気づくのは難しかっただろう。警戒しておけ！」そう言いながら、アンドリュースはわずかな心配の色を見せた。
「水幕城で一体を発見した。おそらく魔将だ。現在の宿主は主戦派の大王子で、力は陰黄境界後期のレベルまで回復している！」そう考えたロッドは急いで言った。言うほど強いのはこの魔将のことなのだろうか？ロッドは答えを知りたがっていた。もしそうなら、対処もずっと楽になるはずだ。残りの三体もそれほど厄介ではないはずだ。もしそうでなければ、事態は本当に深刻になる。
「魔将か？ええ、力はかなり強いだろう。ともかく、最初に神魔の大門から飛び出せるのは、普通の天魔にはできないことだからな！だが、間違いなく主要な魔将ではない。あの大物たちはそんなに早く現れるはずがない。単なる先鋒に過ぎず、心配する必要はない！陰黄境界後期なら、お前たちが対処するのは難しくないはずだ！」ロッドの言葉を聞いて、アンドリュースはしばらく沈思した後、ゆっくりと分析した。
少し間を置いて続けた。「あの強力なやつは、主要な魔将の一人だろう。予想が正しければ、四大魔帥の一人に属するはずだ。
魔神の下には四大魔帥がおり、その下に三十六人の魔将がいて、さらにその下には三百二十人の天魔がいる！我々が見たあの強力なやつは、おそらく魔帥の一人だ。道を開くために出てきたようだ。もし今、宿主を見つけたなら、その力は少なくとも陽玄境界中期乃至後期のレベルまで回復しているはずだ。急いで彼を見つけ出せ。さもなければ、もう少しすれば玄黄境界に回復してしまい、もはや誰も彼に対抗できなくなる！」それこそがアンドリュースが心配している点だった。
「魔帥だと！」ロッドは再び驚愕した。まさか魔帥がいるとは、これは狼皇たちでさえ知らない情報のようだ。もし彼らが知ったら、きっと皆大変なことになるだろう。
「水幕城で魔将が発見されたんだ。なぜこっちに来たんだ？前回の教訓を忘れたのか？俺がいなければ前回も生き残れなかっただろう。幸い最近は魔神の門が開き、老祖が冥域の動向に注意するよう命じていて、毎日誰かが巡回している。俺はちょうどこの階層を担当しているんだ。でなければお前はひどい目に遭うぞ。最近の防御は以前よりもさらに強化されているんだ！」と言いながら、アンドリュースはロッドを見て少し疑問そうに尋ねた。
一方、ロッドも少し落ち込んでいた。「魔魂が見つからない。探し方もわからない。一人一人の魂の強度を測定するわけにもいかないだろう！それは針の海から針を探すよりも難しい！」
「魂の強度をテストするだと？」ロッドの言葉を聞いて、アンドリュースは突然笑い、少し戯れるようにロッドを見た。「それは天魔には効くかもしれないが、魔将クラスの者や高等天魔には全く見抜けない。彼らは完璧に隠すことができるんだ！」と口を尖らせて、アンドリュースは苦笑しながら言った。「これは狼族がお前たちに教えた方法だろうな。確かに、かつての神魔大戦では狼族の力も悪くなかったが、小さな天魔相手にしか適していなかったから、この方法しか知らないんだ！」
「いい方法なんてあるわけない！」とロッドは、もちろん方法があるはずだと知り、急いで尋ね、心の中で喜んだ。今回は無駄足ではなかったようだ。トロル族は本当に並外れている。
「お前には神王の神格があるだろう？無駄にしているなんてもったいない。魔魂を探すのがその最大の役割だ。普通の神格なら数十キロメートル範囲を探せるが、神王の神格なら半径百キロメートル以内では隠れることもできず、警告が出るんだ。知らなかったのか？」とアンドリュースは呆れたように言った。
金山銀山を持っていながら乞食をするなんて、これは間違いなく最も馬鹿げたことだ。恥知らずな無駄遣いだ。
「この方法以外には他に方法がない。だから急いで修行しなければならない！」と神格について言及し、アンドリュースは注意を促さざるを得なかった。
続けて少し感慨深げに言った。「私たちトロル族も帰還する時が来た。半月後に戻るが、きっと大いに役立てることができるだろう。老祖が準備をするよう命じている。お前たちはもうしばらく頑張ればいい！」
アンドリュースの言葉を聞いて、ロッドも苦笑いした。神格、自分の神格にまさかこんな使い道があるとは？そう思うとすぐに悟った。昨夜、神格を観察していた時に突然暴走したのも、これらの魔魂の存在を感じ取ったからだったのだ。自分が当事者だというのにこの重要な点に気づかなかったことを深くため息づいた。そう考えると、彼も長いため息をついた。