第四百四十三章 魔魂の出現
「一体何が起こったんだ？」二人の女性を見ながら、ロッドは低い声で尋ねた。
「魔魂よ、魔魂が現れたの！主戦派の大王子が、その奴の体に魔魂が取り憑いているの！」アイダが急いで言い、その一言で全員の表情が一変した。
「大王子？」と言われ、周囲の者たちは皆、信じられないという顔をした。まさか彼が？どう見ても神級大円満境界の実力を持つ彼が、どうして魔魂に取り憑かれているというのか！それに、もし本当に魔魂に取り憑かれているのなら、なぜ平気で外に出て彼らと戦おうとするのか？死にたいのか？
「最も危険な場所こそが最も安全な場所だ！」冷たい声で、ロッドは表情を変えずに言った。あの奴もなかなかやるな、こんな手を思いつくとは、やはり何か能力があるのだ。
その一言で皆が目を覚まし、ようやくあの奴の行動の意図を理解した！確かに、最も危険な場所こそが最も安全な場所、その言葉は間違っていない。今、水幕城は確かに危険だが、これらの魔魂たちも一行が自分たちを探していることを知っているはずだ。だからこそ、自分たちの目の前に留まる方が、他の場所にいるよりずっと安全だろう。
大王子もそのように選んだのだ。まずわざと攻撃し、捕らえられることで自分の実力がそれほどではないように見せかけ、捕虜キャンプに閉じ込められた。誰も魔魂がこんな選択をするとは思わなかった。これは高い手だろう。そうすることで、ロッドたちはすぐに大王子を除外することができた。実際、そうなったのだ。
もしこの突然の出来事がなければ、ロッドたちは決して魔魂が大王子だとは思わなかっただろう。残念ながら、彼は一歩一歩計算して行動したが、最終的にはルーシーとアイダという二人の少女の手によって滅ぼされた。誰が、この二人が真夜中にここに来て魔魂を探すとは思っただろうか？
二人が無事であるのを見て、ロッドは一時的に安堵の息をついた。「何があったんだ？」
すぐに彼は二人に尋ねた。捕虜を見に来たと言っていたのではないか？どうしてこんなことになったんだ？
ロッドの言葉を聞いて、二人の女性は少し恥ずかしそうに、しばらくためらった後、ロッドに申し訳なさそうに言った。「あなたたちは魔魂を探しているでしょう？私たちを参加させてくれないし、今夜はやることもないから、アイダお姉ちゃんと相談して、ついでに捕虜を見に来て、その方法で魔魂がここにいるか試してみようと思ったの。本当に試すだけよ。もし魔魂がここにいるとわかっていたら、絶対にこんなことはしなかったわ。」
元々は問題なかったの。私たちは最初から大王子を見ていたし、彼が魔魂の宿主だなんて思いもしなかった。もう時間も遅いから、アイダお姉ちゃんと一緒に最後にこの人たちをチェックしてから帰ろうと思っていたの。でも、ちょうどそちらに向かって歩き始めたとき、大王子が突然暴れ出して私たちに襲いかかってきたの。もし監視していたメロン兄さんが助けに来なかったら、私たち二人は……」と言いながら、ルーシーの目は真っ赤になり、それ以上話せず、哀れな様子で見る者の心を痛めた。
実は二人は、みんなが魔魂の件で悩んでいるのを見て、ちょうど捕虜を見に行こうと思っていたので、ついでにチェックしてみようと思っただけだ。方法も簡単で、狼皇が提案した方法、つまり魂の検査を使って、自分の精神力を放出して相手の精神力に異常がないかを調べるのだ。魔魂の精神力は非常に強大だと言われているので、最初は何も見つからず、大王子をチェックするつもりすらなかった。しかし、その時に大王子が突然変わり、拘束から逃れて二人に襲いかかってきたのだ。
もしメロンがタイミングよく駆けつけなかったら、二人は今も何が起こったのか分からないだろう。そう考えると、二人は依然として恐怖を感じていた。
二人の話を聞いて、ロッドは少し疑問に思った。もしかして大王子は本当に調査されるのが怖かったのか？なぜ突然攻撃してきたのか？もし攻撃するなら、二人が近づいてチェックするのを待った方がいいのでは？何か他に問題があるのか？ロッドにはすぐには理解できず、状況を見てため息をつき、詳しく考える時間はないと判断した。「よし、リリス、この二人を連れて先に休みに行ってくれ。ここは私たちに任せて！」二人の女性はかなり驚いており、これ以上ここに留まるのは適切ではなかった。
ルーシーは実力が強いが、結局は魔法使いに過ぎず、至近距離での奇襲は魔法使いにとって絶対的に致命的だ。彼女には反撃する力が全くなかった。アイダは神級にも達しておらず、準神級に過ぎないので、当然大王子の相手にはなれない。
一方、ロッドはメロンの実力をよく知っていた。陰黄境界の中級レベルなのに、どうして相手に抵抗できないのか？しかし今はメロンが追撃に出ているので、ロッドは尋ねることもできず、急いで前方に向かって歩いた。
後ろでは、ルーシーとアイダの二人がリリスに従って城主の屋敷の方向へと静かに歩いていき、これ以上無茶な行動は取れなかった。
……
「状況はどうだ！」しばらく捜索した後、ロッドたちは官庁の大門前に集まった。数人とも眉をひそめ、表情は良くなかった。
「見失った！」メロンが先に口を開き、少し落ち込んでいた。
「見つからない！」狼皇たちは苦笑しながら言った。
ロッドは眉をひそめ、顔色が悪くなった。すでに見つけたはずの相手がまた見失われるなんて？何か説明のつかないことがあるのだろうが、これが事実だ。そのことを考えると、周囲の者たちは少し落ち込んだ。
「実力はどうだ！」メロンを見ながら、ロッドはさらに尋ねた。
「おそらく陰黄境界の後期くらいだ！」とメロンは言ったが、特に心配そうで、重い表情を浮かべていた。
彼らの予想では、その男の実力はせいぜい陰黄境界の初期や中期程度だろうと思っていた。まさかわずか一ヶ月余りで陰黄境界の後期に達しているとは。もしもう少し時間があれば、どれほど強くなるか想像もつかない。
この答えを聞いて、場にいた者たちは思わず息をのんだ。陰黄境界の後期？それはどんな意味だ？つまり、今の彼は恐ろしいほど強くなっているのだ。ここにいる者の中で彼に対抗できるのは三人以下——ロッド一人、狼皇一人、そしてドロンは半分くらいで、互角に戦える程度だ。それ以外の者は彼の相手にならない。これは彼らの予想をはるかに超えていた。
「今回現れたのは大物だ。おそらく魔将だろう！」しばらくして狼皇が重々しい声で言った。顔色は悪く、非常に深刻な様子だった。
「魔将？」ロッドたちも驚いた。
魔神の下には三百六十の天魔がおり、天魔の中には三十六の魔将がいる。彼らはすべて超強者で、魔将たちが全ての力を取り戻せば玄黄境界に達することができる！つまり三年後には彼らも玄黄境界に達するのだ。その時、一体誰が彼らに対抗できるだろうか？彼らが短期間で陰黄境界の後期に回復できたのも、その強大な実力のおかげだ。皆、顔を見合わせ、事態が深刻であることを悟った。
こちらはともかく、もう二人はどうだ？彼らも魔将クラスの存在なのだろうか？それが皆が最も心配していることだ。もし本当に魔将なら、半年あれば彼らも陽玄境界、あるいはその中期や後期に回復できるだろう。その時、一体誰が彼らに対抗できるのか？
「今回突破してきた者たちは実力が低くないようだ。第一関門を突破するのは、たいてい強力な者たちだ！」とメルクが横で付け加えた。神魔の門が開く時に最初に突破できる者たちは、その実力も天魔の中でもトップクラスに違いない。
たとえ普通の天魔であっても、その頂点の力ならば陽玄境界の後期、あるいは玄黄境界に達するはずだ。普通の天魔であっても、下級のものであれば陽玄境界の中期の頂点レベルの力を持っているのだ。
「急いで彼を見つけ出せ。これ以上遅らせてはいけない。この水幕城の中で、どんなに掘っても彼を逃がしてはならない。他の二人も急いで探すんだ。私は明日寒冰城に行く。数日間で見つからなければ、しっかりと見張っていろ！」この時点で、もはや余計な言葉は不要だった。最も重要な瞬間に、ロッドは寒冰城に行き、トロール族が求める解決策を探すしかなかった。
「うん！他に方法はない！」ドロンはため息をつきながら言った。
「私も一緒に行くべきか？」狼皇は少し躊躇して尋ねた。冥域は簡単には入れない場所だ。彼はそれをよく知っていた。彼は心配そうにロッドを見た。
「必要ない。前回入れたのなら、今回も大丈夫だ！少し危険かもしれないが、大きな問題にはならない。お前たちはここで守っていろ。今のあいつは力が強すぎる。対処できるのはお前たち数人だけだ。数日間は忙しくなるが、問題なければ3日以内に戻ってくる！」今回、ロッドは大言壮語をしなかった。前回は危うく問題が起きそうだったので、今回はもっと慎重に行動するつもりだった。
「わかった。お前も気をつけて。こちらは心配ない。お前が戻ってくるまで、あいつが城外に出るのを絶対に許さない！」狼皇たちはそう約束した。
次の瞬間、数人は相談した末、城外の警戒を強化することに決めた。少なくともあいつが突破する可能性をなくさなければならない。同時に城内でも警戒を強化し、何の問題も起こしてはならない。
真夜中、水幕城は再び忙しくなった。この忙しさは朝まで続いた。
その時、水幕城のどこかの隅で、一人の男が冷たい表情を浮かべ、獰猛な様子でつぶやいていた。「くそったれ、見つかってしまった。神格、また神格か。この野郎、デックスがここにいればこんなに苦労しないのに。あいつは今どうなっているんだ？」しばらくしてから独り言を言った。
朝になり、すべてを整えた後、ロッドは寒冰城へ向かう準備をした。夜が長ければ悪夢も多くなる。時間を無駄にしてはいけない。もちろん、ルーシーとエイダも一緒に行きたがっていたが、ロッドに断られ、二人ともがっかりした。しかし、反論することもできない。ロッドは重要な用事で行くのだから、彼女たちは水幕城に残り、みんなと一緒に防御し、天羅地網を張るしかなかった。