第七十章 異なるルーシア
振り返ってその令嬢を見たロッドは思わず眉をひそめ、じっと彼女を見つめた。ついに口を開いたのか？しかもこんな言葉を。少し疑問に思った。何かあったのだろうか？
その令嬢の表情は依然として穏やかで、先ほど襲撃された時と同じく落ち着いていたが、一層の決意が加わっていた。そうでなければロッドは彼女を氷山のような存在だと思っただろう。
「なぜ？」しばらく沈黙した後、ロッドは疑問を込めて尋ねた。理由や根拠があるはずだ。ここにいるのは誰にとっても良くないようだ。デメリットばかりで、危険も無限大。こんな場所に長くいたくはない。
ロッドと同じように、他の人々も注目をその令嬢に向けた。清らかな蓮のようなその女性を見つめ、静かに彼女の答えを待っていた。
「外には追手がいる。ここは危険だけど、外と比べればずっとましだ！昨日、あんな短時間で私たちを見つけられたということは、彼らは多くのスパイを配置している。私が保証する。一度外に出れば、すぐに彼らは知らせを受け取る。その時どうなるか、言うまでもないだろう。逆に、ここの方が外よりずっと安全だ！」深呼吸をして、ロッドの問いかける視線を直視しながら、その令嬢はゆっくりと言った。頭をわずかに傾け、その瞬間、彼女の姿はロッドを少し魅了した。
すぐに我に返り、急いで首を振ってその考えを振り払った。くそっ、どうしてこんなことになるんだ。自分は彼女を憎むべきじゃないのか？美しい女性だからといって、すべてを許される特権があるのか？
「うん、ロッド。その令嬢の言う通りだ。私たちは危うく忘れそうになった。外にはあの忌々しい連中がうろついている。もし外に出たら……」しばらく沈黙した後、エイダは苦い顔で仕方なく言った。
みんな、こんな重要なことを危うく忘れそうになった。経験が浅いのだろう。もし隊長たちがここにいれば……突然、再び気持ちが重くなった。
「くそっ！」眉をひそめ、激しく悪態をついた。確かに、今は最も厄介な状況だ。通信手段も発達しておらず、助けを求めることもできない。仕方ない！もしこの世界に携帯電話のようなものがあればいいのに、とロッドは心の中で思った。
「こちらにしばらく滞在できます。もちろん、この魔獣の森の端を進み、北東方向に向かって黒石城から入城し、そこから黒石城を回って帝都へ向かえば、まるで反対側から帝都に入ることになります。あの黒衣の者たちには私たちがこんなことをするとは思えないでしょう！」
唇をかみながら何かをためらっている様子だったが、しばらく迷った後、その令嬢は続けて言った。
「え？」ロッドは思わず疑問の声を上げ、その女性をじっと見つめながら心の中で驚いた。この女性もただの見せかけではなく、こんなにも慎重な思考を持っているとは。もしかして彼らの一族が鍛え上げたのか？その瞬間、ロッドの心に疑問が浮かんだ。
ロッドと同じように、次の瞬間、全員がその女性を新たな目で見るようになった。
「うん、いいですね。これが最も安全な方法かもしれません。森の端を進み、あまり外に出ず、深くも入らない。私たちのチームならこのような環境でも大きな危険に遭うことはなく、見つかることもないでしょう。あの黒衣の者たちには、私たちがこちらを回って黒石城に向かうとは思えないはずです！」ビットとエイダも同意して言った。
黒石城は帝国の北方にあるのに、今彼らがいるのは帝国の南方。正反対の場所だ。やはり見事な策だ。
「私の名前はルーシアです。これからはそう呼んでください。」自分の意見が受け入れられたことに、ルーシアの顔には珍しく笑顔が浮かび、優しく言った。
「ルーシア……なかなかいい名前だ！」と心の中でつぶやきながら、しばらく相談した後、経験豊富な傭兵であるビットが調査した結果、彼らが今いる場所が比較的適切であることがわかった。そこで、場所と方向を確認した後、まだ時間が早いうちに、6人の一行は黒石城へ向けて出発した。
魔獣の森を進みながら、道中、人の気配は全く見当たらなかったが、その点については誰も不思議に思わなかった。
結局のところ、こちらは「魔獣の森」と呼ばれているものの、実際には魔獣の数はそれほど多くなく、周辺にいる魔獣もどれもかなり弱いものばかりだ。たとえ少し強いとしても価値のない存在で、例えば歯剣獣のようなものだ。価値のある魔獣は中層や奥深くにいて、力がなければ命を落とすだけで、力のある者でさえここで冒険することはない。コリンズの森こそが最良の選択だ！だから、価値がなくて手強いこれらの魔獣と比べて、人々は自然とコリンズの森を好む。そちらは危険だが、その分価値がある。これが冒険者や傭兵がこちらに現れることが少ない理由で、彼らはコリンズの森で冒険する方を好むのだ！
道中、特に問題に遭遇することはなく、昼休みまでずっと急いできたが、出会ったのは取るに足らない魔獣が二匹だけだった。高級な魔獣は一匹で即座に倒され、もう一匹は青銅レベルの魔獣だったが、ロッドの積極的な申し出により戦闘の末、さほど苦労することなく倒し、最初の魔晶を手に入れた。青銅レベルの魔獣にも魔晶があるのだ。これこそが本当に価値のあるもので、数十ギルドや数百ギルドで買っても全く珍しくない。
昼食はビットの手配により、歯剣獣の肉で全員のお腹を満たした。ビットの料理の腕前は確かに素晴らしい。もちろん、落ち込んでいるのはアイダかもしれない。偉大な大魔法師の魔法が、火を起こす道具になってしまうなんて、落ち込まないわけがない。
食事の後も休むことなく進み続け、一日中歩き続けたが、どこに行ったのかは分からない。とにかく計画通りなら明後日にはブラックストーン・シティに到着するので、皆は急いで周囲を調査しようとはしなかった。一日中の歩きで全員が疲れ果て、真っ暗な夜が訪れた。
夜の魔獣の森こそが最も恐ろしい存在なので、比較的安全な場所を見つけて交代で見張りをすることにし、ようやく少し心を休めて貴重な休息を始めた。
……
深夜はロッドとチェリーが見張りをする時間だった。開けた場所に立ち、後ろで眠っている数人を見てため息をついた。広大な空を見上げると真っ暗で、心には様々な感慨が湧いた。この世界に来てからずっと、一度も幸運に恵まれたことがないような気がする。なぜ毎回こんなひどい環境で過ごさなければならないのか。そう考えると、自然と憂鬱になり、怒りがこみ上げてきた。
再びため息をつき、地面に座って暗龍を取り出し、手でゆっくりと撫でながら、その軽やかな剣身を感じ取り、ようやく口元に微笑みが浮かんだ。
振り返って休んでいる数人を見て、視線をルーシアに固定した。
このお嬢様風の少女は単純な存在ではないようだ、と彼女はその日、自分にそう感じた。
魔獣の森に関する知識は、経験豊富な傭兵であるビットやエイダ、チェリーたちをも上回っており、この地域の地理や地形についても熟知していて、まるで何度もここに来ているかのように思わせるほどだった。そのため、今日一日の道中、ほとんど彼女が先導して進んでいた。
夜がゆっくりと過ぎていき、深夜の魔獣の森は決して静かではなく、時折野獣の叫び声が聞こえてきて心を不安にさせた。
頭を振って心を落ち着かせたロッドは、今日の突破後に再び解禁された各種の功法や秘籍、そして新しい剣技――秋風！秋風剣について詳しく研究し始めた。秋風剣は、秋風が落ち葉を吹き飛ばすように敵を一気に倒すことを目的としており、一切のチャンスを与えない。
その場に立ち、手でゆっくりとその剣技の動きを模倣しながら、何度か試してみた後、ロッドは苦笑いした。難しい、一見簡単そうな剣法なのに、無影剣よりも難しいようだ。
「軒轅、説明してくれないか？」苦笑いした後、ロッドは希望を軒轅に託すしかなかった。結局のところ、この剣技は彼が創り出したものなのだから、彼以上に適任な人はいないだろう。
「学ぼうと学ぼうと、これで困っているなんて、後のことはどうするつもりだ！まったく、教えてやろう。剣法は剣の練習の中で、一般的に『立剣』と『行剣』の二種類に分かれる。『立剣』とは、動きが迅速かつ敏捷で、静止時の動作が安定しており、彫刻的な美しさがあることを指す。一方、『行剣』は比較的停頓が少なく、動きが連続しており、均一で弾力性がある。君が以前学んだ無影剣は『立剣』に属し、今のこの秋風剣は『行剣』に属する。二つの概念は異なるのだから、区別して扱わなければならない。いつも無影剣と結びつけて考えているから、当然学べないのだ！」
次の瞬間、軒轅剣霊の不満げな文句が聞こえてきた。文句を言った後、ため息をついて続けた。「やはり同じことだ。一つの剣法でも、百人の手によって練習されれば百通りの成果が生まれるかもしれない。なぜなら剣法は固定されているが、人は生きているからだ。自分の思考を融合させ、身体で剣を操ることが最も重要だ。剣身と一体となり、剣神と融合することでのみ、最大の力を発揮し、剣道の頂点に達することができるのだ！」
「うむ、これ以上は言わない。自分でよく考えてみろ。これすら理解できないなら、この影龍剣の修行はやめた方がいい！」と言い終えると、軒轅は再び声を上げず、ロッドだけが憂鬱に沈んだ。
静かにロッドを観察しながら、軒轅は心の中でため息をついた。一言も発さなかったが、それは実際にロッドの理解力がかなり良いということだ。こんな短い時間で無影剣をある程度の段階まで習得できたことからもそれがわかる。この技がさらに上達し、完璧な段階に達したらどれほど恐ろしい力になるか、言うまでもなく想像できる。普通の人なら十年や八年かけてもこの程度には達しないだろう！
このくそったれの剣霊はますます傲慢になってきており、しかも彼の思考がかなり成長し、以前よりもずっと成熟しているのがはっきりと感じられた。またしても教訓を与えられるとは思わなかった！剣霊が消えたのを感じ取り、ロッドは心の中で不満を漏らした。
長い一夜の苦悩の後、ようやくその厳しい夜を乗り越え、夜明けと共に皆が目を覚まし、整頓を済ませてすぐに前進を続けた。深夜の間ずっとロッドは思索と研究に没頭していたが、努力は報われ、道を外れることもなく、少しは理解できた。これらの成果により、その時のロッドの気分は良かった。
一行はゆっくりと前進し、昨日一日の順調な進行によって皆の気分は大いに良くなっていた。だから、その瞬間、誰も気づかなかった。彼らの背後で、血に飢えた光を放つ黒い瞳が彼らをじっと見つめ、こっそりと彼らの後を追っていることに。