第四百三十二章 水幕城へ向かう
この時、ロッドが考えていたのは主に神魔に関することだった。神魔の門が開き、自分は神王の神格を得た。それはどこか虚しく、不確かに感じられたが、実際に起こったことだった。そして、もうすぐ別の出来事が起ころうとしていた。
それこそが最も厄介な問題だった。魔魂の件は今もなおロッドの頭を悩ませている。
自分の頭を叩き、深く息を吸ってから前に進み、最もよく知るこの町を見つめた。
「ロッド、ナイトロッド！」
「ロッド様！」
通りには驚きや畏敬の声が次々と響いてきた。ロッドはようやく我に返り、思考を現実に戻した。すると、通りが突然静かになり、自分が認識されていることに気づいた！
自分の顔に手を当て、少し諦めたように思った。どうやら隠すことなく出てきてしまったようだ。こんな状況で認識されない方がおかしい。人々の目には畏敬と恐怖が混在していた。感情は複雑で、ロッドには読み取れなかった。
手を挙げたが、何と言えばいいのかわからず、しばらく考えてからため息をついた。「ふっ、みんな、続けてくれ。私のことは気にせず、いないものと思って！」と、無理やりそう言うしかなかった。
彼はこのような場面で上手く話すタイプではなかったが、ともかく距離を縮めることができ、場の雰囲気も徐々に活気づいてきた。彼は前に進み続け、しばらく歩くともう夕方になっていた。興味がなかったので、彼は城主の屋敷へと戻った。
……
「私も水幕城に行くわ！」城主の屋敷で、エイダがロッドに言った。彼女のそばにはルーシーやリリスたちもいた。彼らは今日は一時的に悩みを脇に置き、祝賀の群衆に加わって盛大に祝った。
時々、ロッドは彼らのような束縛のない生活を本当に羨ましく思った。どんな困難に直面しても悩まないようだ。かつて自分もそうだったような気がするが、いつからか自分は変わってしまったのだろうか？
感傷的になり、先を考えすぎ、臆病になり、もうあのように豪快にはいられない。それが成熟の証なのかもしれない。自分はもっと考え、もっと思い、もっと行動しなければならない。肩にかかる重荷は重くなり、考えるべきはもはや自分一人ではなく、一族やさらには暗黒の源、あるいは大陸全体だ。
その言葉に皆が困惑し、振り返って疑問の眼差しを向けた。今やアイダは実質的な暗月城の支配者であり、彼女を城主と呼んでも決して過言ではない。暗月城はちょうど危機を脱し、勝利を収めたばかりだ。本来なら彼女がその地位を引き継ぐべきなのに、なぜこの重要な時に去ろうとするのか？
「水幕城のことはすべて手配済みだ。父上なら後のこともうまく処理できる！私がここに留まる必要はない。戦いが終わったら暗月城をアイリーンに任せて、彼女にゆっくりと管理させようと思っていたのに、彼女が先に我慢できずに動いてしまった。結果、すべてを台無しにしてしまった。それもいいかもしれない。彼女に少し挫折を味わわせてしっかり反省させれば、将来のためになるだろう！」アイダは少し落ち込んだ様子で静かに言った。
衝撃的な言葉だ。反対派のアイダが暗月城や今の魔族の統治を引き継がないというのか？では彼女は一体何をしようとしているのか？アイリーンについては、周囲の者たちはため息をつくしかなかった。これは何と呼ぶべきか？おそらく「策が裏目に出る」ということだろう。自業自得、もし彼女がこの状況を知ったら、どんな表情や心境になるのだろうか？
同時に、ロッドは少し心配していた。現在の状況は複雑で、反対派はようやく落ち着き、やるべきことが山積みだ。さらに魔魂を探すためにも大きな努力が必要だ。彼女がここにいなくて本当に大丈夫なのか？
「心配しないで。父上なら対処できるし、魔魂の件も私が手配済みだ。この件については狼皇様たちとも相談したが、彼らは反対していない！」ロッドの心配や考えを感じ取ったように、アイダが付け加えた。
その瞬間、アイダの顔がわずかに赤くなり、少し恥ずかしそうだった。すぐに何人かがその理由を察し、神秘的な笑みを浮かべた。これは「当事者は盲目、傍観者は明晰」ということだが、表現があまりにも明らかすぎる。
ソグナはそばで意地悪く笑い始め、アイダをさらに恥ずかしくさせ、不満の声が上がった。
「それなら一緒に行こう！」しばらくしてロッドが快く承諾し、アイダは大喜びした。元々は手間がかかると思っていたのに、こんなにもスムーズに進むとは。
アイダは信じられない様子でロッドを見た。「本当に？」
「来なくてもいいんだよ！」ロッドは冗談めかして言った。しかし、それによって何かのメッセージが伝わり、一方のルーシーは怒り、ロッドの手をしっかりと握った。どれだけ面白くても、周囲の人々は「英雄もやはり美女には敵わない」と感慨深く思った。
「私も行くよ、もちろん！」ルーシーは子供のように急いで言った。ついに皆は笑いをこらえきれず大声で笑い出し、数人が顔を赤らめた。
一時、雰囲気はずっと和やかになり、数人で話したり笑ったりして、実に楽しかった。その後、数人で一緒に街を散策しに行くことにした。彼らはロッドにとって最も親しい友人たちで、あっという間に夜が訪れた。その夜、ロッドはエイダとルーシーと一緒に過ごした。仕方なく、二人の少女がロッドを無理やり小さな湖畔に連れて行き、夜景を眺めながらこれまでの出来事を振り返った。振り返ってみると、まるで長い夢のようで、感慨深いものがあった。しかし、楽しい出来事もたくさんあった。
翌日の夜明け頃、一行はついに水幕城へ向かう道を歩み始めた。最後の目的地であり、最後の戦いでもある。闇の源はここで終わりを迎えるのだ。
朝早く、空は依然として灰色で、陰鬱な雰囲気を漂わせていた。春は徐々に遠ざかり、夏が人々の生活に訪れてきた。
空は特に早く明るくなり、あっという間に晴れ渡り、周囲は明るくなり、視界も非常に良くなった。空の果ては徐々に朝日に染まり、一筋の線となって見事な光景を作り出していた。太陽が地平線から昇ると同時に、その火のような赤色が闇の源全体を染め上げた。
暗月城の城門は早くも開かれ、おそらく戦いが終わったからだろう、すでに街には多くの人影があり、店々も次々と開店し始めていた。長い間抑え込まれていたので、1年間の休息の後、人々は活気を取り戻し始めていた。
狼族の大軍は約1万人で、3つの部隊に分かれて進軍した。最初に出発したのは狼皇たちで、ロッドと共に暗月城を離れて水幕城へ向かい、残りの2/3の兵士は暗月城に残って最後の整理を行った。その後の数日間も順番に進軍していく。
それに続いて出発したのは龍族の大軍だった。こちらの戦いが終わったので、龍族も暗月城を離れて自分たちの龍谷に戻り、大陸の今後のことや魔魂との対処法について話し合う必要があった。神魔の大門を開くのは重要なことだが、軽率にはできない。
もちろん、彼らも一部の兵士を暗月城に残して、戦後の処理を手伝わせていた。
ソグナとリリスの二人は強く頼んできたため、ロッドは断ることができず、彼らを連れて水幕城へ向かった。
城門はギシギシという音を立てながらゆっくりと開き、外の広大な原野が姿を現した。この城門はいつ以来開かれていないのだろうか？おそらく1年は経っているだろう。主戦派の大軍が暗月城を包囲してから、四方の城壁は封鎖され、城門はしっかりと閉ざされていた。一昨日の夜の大戦まで、北門だけが開かれた。他の城門は依然として閉ざされたままだった。
昨日、ようやく全ての城門が初めて開かれ、今日はやっと二度目と言える程度だ。だからまだ少しぎこちない感じがする。
「行く時間だ！」ため息をつきながら、後ろにある暗月城を振り返り、ロッドはため息をついて言った。この間、一時的な安定の中で、波乱に満ちた流浪生活の中で疲れを感じ、しっかり休みたいと思っていたが、神魔の大門が開くことでその希望も泡と消え、そう簡単には休めそうにない。
龍族の大軍が先に出発し、彼らが去っていくのを見送りながら、ロッドは心に虚しさを感じ、重苦しい気持ちに襲われ、場の雰囲気は一瞬で冷たくなり、寂しさが浮かび上がった。
「何だよ、別れるわけじゃないんだから、そんなに大げさにしなくてもいいだろ！」ソグナは口を尖らせ、軽蔑的にロッドに言った。明らかにこのような悲しみを見るのが嫌なのだ。しかし、よく見れば彼の眉間にも重苦しさが浮かんでおり、おそらく今の彼の気持ちは他の誰よりも良くないのだろう。
「よし、行こう！」龍族の大軍が遠ざかるにつれて、ロッドは狼皇に言った。
「行くぞ、出発しよう。またここに来るのはいつになるかわからないからな！」狼皇は苦笑しながら言った。ここ数日の交流の中で、皆はこの威厳に満ちた男、狼族の王、狼族の指導者である彼が、実は情緒不安定な人であり、とても良い人間だと気づいていた。
大軍が出発すると、何千もの目が彼らを見送り、濃厚な別れの雰囲気が空全体に広がり、人々の気持ちを重くした。
大軍の出発は城内の民衆の注目も集めた。彼らに平和をもたらしてくれた英雄たちが去っていくのを見て、皆は惜しみなく敬意と賞賛の眼差しを送った。
暗月城を出るには無憂城を経由して水幕城に到達する必要があるため、ロッドたちは最初に無憂城に立ち寄る。無憂城までの道のりはおよそ7日以上かかり、大軍の移動には12日ほど必要だろう。そして無憂城から水幕城へ向かう際には、大軍のため近道は使えず、遠回りをしなければならず、およそ10日かかる。したがって水幕城に到達するには合計で22日間かかることになる。
この22日間、黒凰一族は攻撃を仕掛けず、水幕城を包囲して大軍の到着を待つだけだろう。
ロッドたちが無憂城に到着した後、蠍王一族の兵士たちと合流し、水幕城を攻略するために進軍するのだ。
再びその谷を通り過ぎると、ロッドは深い感慨にふけった。思いがけない行動が暗月城の情勢を一変させるとは、誰が想像できただろうか？あの商隊は、今回の勝利に大きく貢献したに違いない。そうでなければ戦いはこんなに早く終わるはずもなく、少なくともこれほどスムーズには進まなかっただろう。彼らの主戦派が焦って軽率な攻撃を仕掛けたからだ。彼らの貢献がいかに大きかったかは想像に難くない。
あの商隊のことを思うと、何も問題がなければ今回の無憂城への旅で彼らに会えるはずだ。ロッドもずいぶん安心した。再会できれば、きっとずっと気楽になるだろう！