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第六十九章狩殺

「戦え！」と低く唸り、一歩踏み出す。二人の女性を自分の背後に守り、どうしても彼女たちを傷つけてはならない。現時点では彼女たちに好感はないが、隊長からの命令を受けた以上、この任務を必ず遂行し、彼女たちを無事に帝都まで送り届けなければならない。

素早く暗龍を抜き、甲高い音と共に真っ黒な暗龍が彼の手の中に現れた。太陽光を受けて墨黒い光を放ち、不気味な雰囲気を漂わせている。

背後にいるエイダとチェリーという二人の魔法使いも怠ってはおらず、複雑な手印を結びながら、難解な呪文を唱え、魔法を発動し始めた。

ビットは二人のそばでしっかりと守り、向こう側にいる一群の歯剣獣を見て油断することはなかった。彼の主な任務は明らかに、二人の魔法使いを守ることだ。魔法を使っている間、魔法使いは最も脆弱だからだ。力の面では、ロッドはちょうどブロンズ戦士のレベルに到達したばかりで、自分とは比べ物にならない。おそらく、この仕事だけが彼に最も適しているのだろう。

「吼吼……」向こう側の人間の動きを感じ取り、その一群の歯剣獣は不安げな咆哮を上げ、数人の前をゆっくりとうろつき、彼らの弱点を探しているようだった。

「吼……」と高らかな咆哮が聞こえ、体格がやや大きい歯剣獣が力強い声で吠えた。

その咆哮の後、他の歯剣獣たちも低く唸り始めた。

突然、体格の大きい歯剣獣が力を込めて体を反らし、矢のようにロッドに向かって突進してきた。その背後では、他の歯剣獣たちも怠っておらず、全員がロッドに向かって襲いかかってきた。

「畜生、死にに来たのか！」と低く唸り、剣を振り回して最も前にいる歯剣獣に突進した。心の中は平静で、むしろわずかに興奮さえ感じていた。自分はちょうどブロンズ戦士のレベルに到達したばかりだ。この機会は、現在の力に慣れるための絶好の訓練の場ではないか？

十二頭の上級魔獣か……数は少し多いが、二人の魔法使いの協力があれば問題ないだろう。大魔法使いや上級魔法使いが魔法を発動すれば、十分な脅威となるのだから。

素早く駆け寄り、一瞬で歯剣獣の群れの中に飛び込む。体を斜めにして、最初に攻撃してきた歯剣獣の重い攻撃をかわし、目に冷たい光を宿し、暗龍を振り下ろした。

ロッドの一撃に込められた脅威を感じ取ったのか、その歯剣獣も機敏に避けていった。その瞬間、他の歯剣獣たちもロッドに向かって猛攻を仕掛けてきた。
群獣大戦がこの瞬間に始まった！闘気を頂点まで高め、体からはかすかな青灰色の光が現れ、その光がロッドの全身を包み込み、防御の壁を形成した。
同時に、周囲の元素が突然暴れ始め、特に火と水の二つの元素が激しく動き出した。これに敏感なロッドは即座にそれを感じ取り、口元に笑みを浮かべた。アイダとチェリーの魔法が準備できていることをすぐに理解し、急場しのぎで一撃を放ち、圧倒的な力で自分を取り囲む歯剣獣たちを追い払い、跳躍して群獣の包囲網から脱出した。ロッドの脱出により、先ほどまで攻撃しても突破できなかった歯剣獣たちは狂乱し、次々と怒号を上げながら集まり、ロッドに向かって突進してきた。
ちょうどその時、ロッドが脱出するのを見て、アイダとチェリーの目も同時に輝いた。魔法は準備できていたが、どう発動するか考えていると、ロッドはまるで彼女たちの心を読んだかのように最良の機会を与えてくれた。
「火流星！」という怒号と共に、瞬時に空が真っ赤に染まり、次の瞬間、無数の火球が空中から現れ、下方の歯剣獣たちに降り注ぎ、まるで火の雨のように壮絶な光景が広がった。
「水盾！」という甲高い声と共に、ロッドの前に水の壁が現れ、盾のように彼をしっかりと守り、火流星の攻撃から守った。
火系で攻撃し、水系で防御する。これこそが最適な組み合わせと言えるだろう。
怒号と悲鳴が飛び交い、大魔法使いが放った火流星は確かに大きなダメージを与えた。火流星はまるで標的を狙ったかのように、一群の歯剣獣をしっかりと狙い、彼らがどれだけ逃げ惑ったりもがいたりしても常に攻撃範囲内にいた。
約1分間続いた後、ようやく火流星の攻撃は徐々に止んだ。
攻撃された約20平方メートルの範囲はめちゃくちゃになり、真っ白な煙が立ち上り、先ほどどのような目に遭ったかを物語っているようだった。そう、レイプされたのだ。
「吼吼！」と白煙が晴れた後、低い怒号が聞こえ、その群れの歯剣獣たちの姿が現れた！
よく見ると、ロッドも目の前の状況をはっきりと把握した。12頭の歯剣獣のうち、4頭が地面に倒れており、命を落としたようだ。残りの8頭も、それぞれ軽重の怪我を負っており、中にはひどい状態のものもいた。

その光景にロッドは心の中で驚嘆した。大魔法師だ！攻撃を仕掛けると、標的にされた瞬間の攻撃力は本当に恐ろしい。今だ！目を細め、心の中で叫び、無影剣を瞬時に展開。片手で剣を握り、速度を極限まで高め、手足を協調させる。瞬く間に、場内には剣の唸り声と吹き抜ける涼しい風の音以外に、ロッドの八つの姿が現れた。今回は八つだ！ロッドでさえ心の中で喜んだ。無影剣の教えによれば、この技を極限まで発揮すれば三十六の姿を現すことができ、それが最も成熟した状態だ。今はまだ八つの姿だが、自分が進歩し、初級から小成の境地に入ったことを示している。八つの姿こそがその最良の証だ！大成となれば十六の姿になり、その時には無影剣はほぼ完璧になる。そして円満とは、最高の三十六の姿の境地だ。ロッドの技は、あの歯剣獣たちを一瞬呆然とさせたようだ。その一瞬の隙を利用して、素早く前に進み、八つの姿が四方に散り、歯剣獣たちに襲いかかった。奇妙な黒い光が光の屈折によってあたりに飛び散った。プチッ……と連続する鈍い音が聞こえ、鮮やかな血色が太陽の光の下で特に眩しく見えた。次の瞬間、ロッドの姿が獣たちの後方に現れ、片手で剣を握り、誇らしげに背を向けて立っていた。その姿はこの瞬間、特に堂々として見えた。暗龍も依然として真っ黒で、太陽の光の下でも依然として眩しい！「轟……」背後から数回の鈍い音が聞こえ、六頭の歯剣獣が激しく倒れ、地面に落ちて塵を巻き上げた。残りの二頭の歯剣獣はこの瞬間静かになり、よく見ると、いつの間にか体に二つの恐ろしい傷跡が増えていた。血だらけだ。「烈焰箭！」「水箭」再び二つの低い叫び声が上がり、エイダとチェリーの二つの魔法が再び放たれた。今回、二つの魔法の標的は明確で、残りの二頭の歯剣獣、つまり体が最も大きな二頭だった。「吼……」おそらくロッドの剣技に本当に怯え、反応できず、二頭の歯剣獣は直撃を受け、悲鳴が上がった。鈍い音が遮られ、冷たい血が矢のように飛び散り、地面に散らばった。振り返って二頭の歯剣獣を見ると、彼らはこの時、その場で苦しそうにもがき、よろめきながら数歩歩き、血がどんどん増え、最後には恐れるように低くうなりながらゆっくりと地面に倒れ、痙攣した後、ゆっくりと目を閉じた。

どうしても理解できない。朝に出てきたら獲物の群れに出会えると思っていたし、毎食一匹ずつ狩れると思っていたのに、結局は自分が狩られ、しかもこんなにも惨めな死に方をしたのだ。
「終わりだ！」暗龍をしまい、ゆっくりと皆のそばに歩み寄り、ロードはかすかな笑みを浮かべて静かに言った。
「すぐだ、へへ、これはあまりにも簡単すぎるな！」ビットも武器をしまい、苦笑しながら言った。苦戦すると思っていたのに、こんなにも簡単に解決してしまったのだ。
ロード――この瞬間、彼はその名前をしっかりと心に刻んだ。この男の働きぶりはあまりにも意外で、その殺傷力は恐ろしいほどだった。二人の魔法使いの助けがあったとはいえ、その大半は彼一人が倒したのだ。特にあの剣技は何度も見てきたが、今でも思い出すだけで恐怖を感じる。今日はさらに進歩しているようにさえ思えた！ビットは予感していた。近い将来、この男は間違いなく名を馳せるだろうと。
「行こう、この場所を離れよう！」急いで現場を片付け、狩った歯剣獣の死体の大きな一部を切り取った後、ロードは向こうにいる数人に向かって言った。
残念だ。十数匹の歯剣獣は価値はないかもしれないが、全部売れば金貨一枚以上は稼げただろう。しかし、今の状況ではそんな大量の死体を持ち帰ることはできず、食料として肉の一部だけを切り取り、残りはこの森の生き物たちのものになるしかない。
「うん、絶対にこの場所を離れなければ！」ビットも珍しく真剣な表情を見せた。魔獣の森に入ってきたとは思わず、自分たちが疲れ果て、傷を負った状態でここで一晩過ごしたことを思い出し、心の中で恐怖を感じた。
ここは二大禁地や絶地コリンズ森林ほど恐ろしいわけではないが、それでもかなり危険だ。
この森には強力な魔獣が数え切れないほどいる。聖級の強者でなければ一人で森の奥深くに入ることはできず、他の者が入れば必ず死ぬ。
幸い、さっき出会った歯剣獣たちは比較的外側の地域にいたので、危険はそれほど大きくないだろう。
「行かないで！」皆が去ろうとしている時、昨日からずっと沈黙を守っていたあのお嬢さんがついに口を開き、出た言葉は皆を困惑させるものだった。