第三百七十八章 待つこと

次の瞬間、会場にいる全員の視線が再びロッドに引き寄せられ、皆の目は彼に集中した。
突破？全員の頭の中に同時にその考えが浮かび、信じられないという表情が浮かんだ。どうして、どうしてこんなことが？ロッドの実力は先ほどすでに皆に見せつけられていた。それは陽玄境界の実力だ。今また進化するのか？陽玄中階？それはどんな概念なのか？おそらく今の暗黒の源で最強と言われる狼皇に匹敵するのではないか！信じられない～！
さらに多くの人々が衝撃を受けていた。これほど若くしてすでにこの程度に達しているなんて、将来どこまで成長するのか想像もつかない。もしかすると、伝説にしか存在しないとされる玄黄境界にまで到達できるのかもしれない！
元素が暴れ狂い、ロッドを中心に容赦なく攻撃が繰り出されていたが、その中心に立つロッドは何も異変に気づいておらず、依然として目を閉じたままだった。この瞬間、彼は奇妙な境界に没入していた。
元素が体内に流れ込み、自身の斗気を補い、経脈を洗い清めていく。彼は全く気にせず、まるで魂が体から離れて高空に浮かび、大地を見下ろしているかのようだった。無憂城はすべて彼の腕の中に収まり、下方には自分の体があった。とてもリアルで、とてもはっきりしており、極めて神秘的だった！
この瞬間、彼は霊識を体外に出し、星々を巡ることができたのだ！それは陽玄境界中階にしか見られない能力だ。これらを感じ取り、ロッドは心の中で大いに喜んだ。ここ数日間の連続する厳しい戦いがついに自分を突破させ、陽玄境界中階に到達させたのだと悟ったのだ。
この日が来ることは予想していたが、こんなに早く来るとは思わなかった。当初、幽冥地獄火の中で鍛えられた時、すでに陽玄境界中階の入り口に触れていたのだ。残念ながら、いくつかの機会が欠けていたため、ずっとその境界に足を踏み入れることができなかった。しかし、ここ数日間の戦いが彼にそのような機会をもたらしたのだ。これはおそらく潜在能力が引き出された結果なのだろう！
心の中の喜びを抑えながら、ロッドは四方を見下ろした。この瞬間、彼は高みに立ち、すべての生き物や物事を見下ろすような感覚に襲われた。まるで世界を支配しているかのようだ！
この奇妙な感覚に少し夢中になっていたが、すぐに我に返った。下方の自分の体はまだ衝撃を受けており、この時に放っておけば予測不可能な結果が起こるかもしれないのだ。

そうして彼は内心の喜びや興奮を抑え、自らの霊識をゆっくりと体内に戻し、斗気を使って経脈を洗浄し、身体を鍛え、丹田に流し込んで凝集させていった。何度も、何周も循環させながら、ロッドはどれくらいの時間が経ったのか分からなかったが、自分の体内の斗気が飽和状態に達し、陽玄中階の水準に達したことだけは感じていた。少なくとも一日一夜は経過しているはずだ。
この時、彼は最も重要な段階に入っていた。丹田の中で斗気が絶えず圧縮され、斗気精核に融合していくのだ。斗気精核が完全に変化することで初めて、彼は真に陽玄境界の中階に入ったと言える。そうでなければ、まだ完了したとは言えない。
この工程は極めて複雑で、少しでも失敗すれば想像を絶する結果になる。
外の状況などロッドにはもはや気にならず、全身全霊を自分の体内に注いでいた。戦闘については、カーターが自分によって倒されたことで、中立派にはもはや反撃する力は残っていないはずだ。彼らを待っているのは、弥蛟一族と同じように、暗黒の源の歴史から消し去られる運命だ。
……
「兄さん、大丈夫？もう二日も経ったよ！」じっとその場に立ち尽くすロッドを見て、ルーシーは心配そうに尋ねた。
二日が経ち、すでに丸二日が過ぎていた。この時、ロッドの周囲は再び平穏を取り戻していた。昨日の午後から、周囲の元素たちも落ち着きを取り戻し、もはや暴れることはなかった。これを見て、ルーシーはロッドがすでに突破を果たしたのだろうと悟ったが、彼が目を覚ます気配がないため、やはり心配になった。
戦闘についてはすでに終わっており、カーターが倒されたことで中立派は崩壊し、反撃する力を失っていた。降伏した者たちはすでに拘束され、抵抗した者たちは全員倒され、中立派は滅び去った。無憂城は黒凰一族と蝎王一族によって掌握され、戦闘は終結した。
街路はやや閑散としており、おそらく大戦の影響で人通りが極めて少なく、無憂城にはもはやかつての賑わいはなかった。
しかし、それは何も意味しない。おそらく十日か半月もすればすべて元通りになるだろう。というのも、ここの住民たちは中立派の者ではなく、単なる小さな家族や個人に過ぎず、無憂城は彼らが住む場所にすぎないからだ。彼らにとっては、誰がこの城を支配していようと関係なく、静かで平和な生活が送れ、良い環境が与えられればそれで十分なのだ。そうであれば、彼らが反抗することなど到底あり得ない。

事実もそれを示している。今日、これらの人々はすでに無憂城の主が変わった事実を受け入れ、以前の生活に戻り始めているようだ！
ロッドがいるこの通りは封鎖され、誰も邪魔をしないようになっている。入る資格があるのは蠍王一族と黒凰一族の者たちだけで、彼らは皆、ロッドの帰還を待ち、彼が皆を率いて次の計画を進めるのを待っている。
「心配しないで。彼に何も起こらないわ！今回の突破を経て、彼は本当に暗黒の源の頂点に立ったのかもしれない！」微笑みながらルーシーの肩を叩き、ナイチンゲールは複雑な心境でそう言った。
興奮と喜びがある一方で、少しの失望もある。興奮するのはロッドが突破しようとしており、彼女のナイチンゲールの男が最強者になるからだ。失望するのは、自分と彼との間の差が再び広がり、恐ろしいほどになったからで、これからはもう彼の困難を分かち合うことができないのではないかと思うからだ。
周囲の死神の鎌の隊のメンバーを見てみろ。今この瞬間、心が複雑でない者がいるだろうか？彼らも同じような気持ちだろう。2日間、死神の鎌の隊のメンバーは木のようにまっすぐにロッドのそばに立ち、彼を守ってきた。彼らの内心の感情を理解している者はどれだけいるだろうか？
「うん、兄さんはきっと大丈夫よ！陽玄境界の中級だもの。彼はもう本当に第一人者よ！」頷きながら、ルーシーは静かに言った。「狼皇なんて、今では兄さんの相手にもなれないでしょうね！」
「狼皇？そうかもしれないな！」ルーシーを疑問の眼差しで見ながら、ナイチンゲールは静かに言った。狼皇の実力がどれほどかは誰にもわからない。
「行きましょう。戻りましょう。あなたはここに2日間もいるわ。もしロッドが目を覚まして、あなたがこんなに憔悴しているのを見たら心配するわ！」深呼吸をして、ナイチンゲールはルーシーに言った。戦いが終わってから今まで、ルーシーは一度もロッドのそばを離れていない。2日間で彼女の顔色は少し青ざめていた。
「兄さんこそあなたを心配するべきよ。あなたも2日間もここにいるでしょう！」顔を少し赤らめて、ルーシーは反論した。そしてすぐに少し落ち込んだ表情を浮かべ、ロッドを見つめ、何を考えているのかわからない様子だった。
これらの小さな仕草はとても微妙だが、ナイチンゲールにはすべて見えていた。彼は理解したような笑みを浮かべて言った。「あなたはロッドが好きなのね？」実際、これは誰にでもわかることだ。ただ明言しなかっただけだ。ナイチンゲールにも当然わかる。これは彼が初めてそんなことを尋ねた瞬間だった。

「いや……ないわ！お姉ちゃん、変なこと考えないで！私は……彼のことをただの兄さんと思ってただけよ！それに、兄さんにはもうお姉ちゃんがいるじゃない！」突然ナイチンゲールの言葉を聞いて、ルーシーは一瞬動揺した表情を浮かべ、顔を赤らめて急いで説明した。話しているうちに目に涙が溢れ、見ている人の心を痛めるほどだった。
「もういいの、いいの！お姉ちゃんはただ聞いてみただけよ。そんなに慌てないで！ふふ、実は説明しなくてもいいの。みんな分かってるわ。彼はいい人よ。こんな男性はもう少なくなったの。本当に好きなら、失敗してから後悔する前にチャンスを掴むべきよ！」とため息をつき、ルーシーの肩を叩きながらナイチンゲールは微笑んで言った。「こんな男性は私一人が独占できるものじゃないわ。反対派のアイダ姫の彼への気持ちも特別よ！私が彼を縛り付けられるわけないでしょう。私が望むのは、一生彼のそばにいられることだけよ！」
「あなた……お姉ちゃん、あなた……」ルーシーはナイチンゲールを疑問に思いながら見つめた。なぜ彼女がこんなことを言うのか理解できなかった。彼女はバカではない。ナイチンゲールの言葉に隠された意味が分からないはずがない。
「もういいわ。自分でよく考えなさい。お姉ちゃんはいつもあなたを応援しているわ！」と言って、ナイチンゲールはそれ以上何も言わず、ルーシーの手を引いて城主の屋敷へと向かった。そこが彼女たちの拠点となった。
ナイチンゲールの言葉を聞いて、ルーシーはどんなにバカでも彼女が何を言いたいのか分かった。顔を真っ赤にして、心臓の鼓動が速くなるのを感じ、うつむいてナイチンゲールの表情を見ることができず、彼女に引かれるまま城主の屋敷の方へ歩いていった。頭の中では何を考えているのか分からない。
……
「もう二日経った。いつ次の行動を開始するの？」夜が更けた静かな時間、城主の屋敷のある部屋で、ロックは眉をひそめて重々しく言った。
時間は待ってはくれない。特にこのような戦いでは迅速な行動が重要だ。引き延ばせば、彼らにとって極めて不利になる。
「ロッドの方はまだ突破中で、まだ目を覚ましていない。こちらはほぼ準備が整っている。彼が戻ってきたら、すぐに次の行動を開始できる！」と深呼吸をして、メルクは苦笑いしながら言った。このようなことは彼が決定できるものでも、望むものでもないのだ。

「仕方ない、様子を見よう。明日が最後の日だ。このくそったれの小僧、突破するのにこんなに時間がかかる。もうこんな時間だ、おそらくこの二日間で中立派が滅ぼされたというニュースが広まるだろう。その時、主戦派や中立派の連中が暗月城に向かっている間に我々の存在が知られたら面倒だ。後ろは暗月城、前は水幕城、我々にとって非常に不利だ！どうしてもなら明後日に先に出発し、元の計画通り暗月城に援軍を送ろう！ロッドのことは、こちらに人を残して彼を待てばいい！」しばらく沈思した後、ロックは厳しい表情で言った。