第三百七十九章 陽玄中階
「それもいい。どうしてもダメなら、とりあえず先に行こう！」ロックの言葉を聞いて、しばらく沈黙した後、メルクが低い声で言った。
現在の状況では、彼らにとって一分一秒も貴重だ。迅速な行動が何より重要で、この時に時間を無駄にするのは最大の損失であり、彼ら全員を取り返しのつかない状況に追い込むことにもなる。
ロッドをここに残すのは最悪の策に過ぎず、彼を見捨てるわけではない！そして彼らは、たとえロッドがここに残っても何の危険もないと信じている。というのも、今のところ「暗黒の源」全体を見渡しても、彼を傷つけられる者はほとんどいないからだ。
「君の方は準備はどうだ？」少し考えた後、メルクが続けて尋ねた。
「すべて準備できている。ここに残る五百人と君の五百人を除けば、残りの者たちはいつでも出発できる！」ロックは真剣な顔で言った。無憂城は苦労して手に入れた城だから、簡単に手放すわけにはいかない。そこで協議の結果、黒凰一族と蠍王一族がそれぞれ五百人を選び、ここに残って守備を担当することになった。もちろん、これらの人々は主に従属する小さな家族の者たちで、主力は反対派を支援するために暗月城へ向かう予定だ。
残る者たちの任務は非常に単純で、水幕城が送り込む可能性のある援軍を引き延ばすことだ！彼らを水幕城の外で食い止め、しばらく抵抗すれば十分だ。さもなければ両側から包囲され、彼らは大変な窮地に陥るだろう。
「それならいい！ところで、暗月城と水幕城からは何か連絡は？それに龍族は？」すぐに何かを思い出したように、メルクは続けて尋ねた。水幕城と暗月城の動向が彼の最も気になる点だった。
一方、龍族の状況は彼にとって最も不可解な点だった。狼族の大軍が近づいているにもかかわらず、両者は依然として膠着状態にあり、大規模な戦争も起きていない。龍族が出てこないのは理解しがたいことだ。
あの傲慢な連中の性格からすれば、こんな状況ならとっくに敵と戦いに出ているはずだ。今のように戦いを避けているなんて、彼らの性格に全く合わない。それに、あの天蛟宏の言葉によれば、龍族の内部にも内通者がいるようだ。そんな状況では龍族がこれほど安定しているはずがない。メルクは何かおかしいと感じ、中には彼には理解しがたい裏工作、しかも驚天動地の陰謀があるように思えた。
狼族についても同様に疑問だ。あの好戦的な連中が、今のように相手が戦いを避けているのをそのままにしておくはずがない。彼らの性格ならとっくに攻め込んでいるはずで、今のように膠着状態になるはずがないのだ！
双方とも好戦的な者たちだ。今のような静けさではどうして安心できようか。メルクは他のことは心配していないが、双方が本当に膠着状態にあるのはむしろ良いことだ。竜族が強大な狼族の進撃を食い止めているのは彼らにとって絶対的に有利な状況だ。彼が心配しているのは、狼族と竜族が何らかの合意に達したかどうかだ。今はただ見せかけの戦いに過ぎない。もしそうなら、黒凰族と蠍王族は大変なことになる。最も恐ろしいのは、竜族がまるで主戦派のように振る舞っていることだ。それこそが最も厄介な問題だ。
「暗月城では依然として膠着状態が続き、大規模な戦闘は起きていない。小規模な戦いは毎日ある！反対派は暗月城の防御力を頼りに、当面大きな危険に直面していないが、死傷者は少なくない。この期間にすでに数千人も死傷したという。主戦派は何の利益も得ていない。
水幕城も依然として平穏で、まるで何も起きていないかのようだ。彼らが何を考えているのかは分からないが、現状から判断すると、水幕城ももはや力を持っていないようだ。大軍を派遣しているのなら、城内には自衛のための力しか残っていないはずだ。そうでなければ、今の膠着状態の中でとっくに大軍を派遣しているはずで、中立派が軍を派遣して彼らの正体を露呈させることもないだろう。
寒冰城は言うまでもなく、水幕城と大差ない！
問題は主に竜族の方だ。あいつらは一体何を考えているのか、全く動きがない。戦いも和議もなく、大きな動きもない。何か問題が起きたのかもしれない。
私たちだけでなく、主戦派の方もその理由を知らないようだ。何度も狼族に迅速な決着を求めて人を送っているが、狼族は全く無視している！おそらく彼らも今は焦っているのだろう。そうなれば、私たちは少し安心できるだろう！」
竜族の状況について語りながら、ロックは苦笑いを浮かべた。明らかに、これも彼らが最も心配していることだった。
「本当にそうなら良いことだ！そうであってほしい。私たちもしっかり準備しよう。明後日、ロードが戻っていようがいまいが、私たちは出発しなければならない。時間がない！」ロックの言葉を聞いて、メルクは少し安心したが、心の中にはまだ疑問が残っていた。全体としては良いことだ。
「何が起きているんだ！」フーランはロックと同じように顔色を変えて言った。メルクを見ると、彼もまた厳しい表情で、不安げに遠くを見つめていた。
二人が去ろうとしているその時、フーラン、強烈な気迫が天を覆うように広がり、無憂城全体を包み込んだ。まるで世界を支配しているかのような感覚に、彼らは思わず崇拝の衝動に駆られた。彼らだけでなく、無憂城内の全員が同じだった。力が弱い者たちはすでに地面に座り込んだり、崇拝の姿勢を取ったりしていた。
城の中の動物たちは全て地面に伏し、同じ方向を見下げながら低い鳴き声を上げており、まるで自分たちの神々を崇拝しているかのようだった。
幸いなことに、その圧倒的な気配は一瞬で消え去り、強烈なプレッシャーもすぐに消散してしまった。
「オオ……」
長い叫び声が空高く響き、無憂城の静かな夜を切り裂いた。それは興奮に満ち、圧倒的な力を感じさせるものだった！
「あいつだ！」その叫び声を聞いて、メルクは狂喜の表情を浮かべて言った。
「うん、あの少年だ！」ロックも興奮して言った。
二人ともすぐに気づいた。その声はまさにロッドのものではないか？明らかに、その叫び声は彼の帰還を意味しており、先ほどの圧倒的な気配も彼が放ったものだった。だからこそあんなに強烈だったのだ。
明らかに、彼はすでに陽玄境界の中級段階に到達しているのだ！彼は無事に進化したのだ。
「行こう、見に行こう！」次の瞬間、ロックとメルクは同時に言った。互いの言葉を聞いて二人は笑い合い、一瞬で姿を消して部屋から飛び出し、遠くの場所へと急いだ。
同時に、別の部屋で眠っていたルーシーとナイチンゲールも、その圧倒的な気配と叫び声によって目を覚ました。声をはっきりと聞いて、二人も狂喜の表情を浮かべ、急いで服を着た。
「間違いない、急いで見に行こう！」すぐにナイチンゲールがルーシーに言った。その瞬間、二人の心臓の鼓動は速くなり、顔には幸せな笑顔が浮かんだ。ロッドは無事で、進化したのだ。これは間違いなく最高の知らせだった。
彼らだけでなく、その瞬間、無憂城全体で何人もが不眠に悩み、何人もが動揺し、何人もがその方向へと急いでいった。
……
数十の気配が自分の方へと駆け寄ってくるのを感じながら、ロッドは口元に微笑を浮かべ、静かにその場に立って人々の到着を待っていた。
「ハハハ……少年、お前、突破したのか？」最初に聞こえてきたのはロックの爽やかな声だった。その直後、彼の姿が見え、彼のそばには黒凰一族の族長であるメルクもいた。
「うん！」と頷き、ロッドは静かに答えた。新しい境界に入ったせいか、その瞬間、彼の身からは自然と傲慢な気配が漂っていた。それは強者である彼が本来持っている傲慢さだった。
「はは……よし、お前がすごい奴だとは思っていたぞ。ちっちっち……見てみろ、ほんの少しの間で、2年前にお前に会った時はまだ神級にも達していない子供だったのに、今はどうだ？へへ、陽玄境界だと？すごい、本当にすごい。この成長速度は……」と、確かな返答を得てロックは感慨深く語った。初めてロッドに会った時のことを思い出す。当時のロッドは彼の前ではまるで蟻のように弱かったが、今では絶対的な強者へと成長していた。心の中で大いに感慨にふけった。
「あと数年もすれば、もう天を覆すほどになるだろう！」と、口を尖らせて最後に不満げに言った。確かに、彼自身も何百年も修行してきたが、今でも神級大円満の境界に留まっている。これだけでも十分な速さだと言えるが、ここ数十年間は陰黄境界に進むことさえできなかった。しかしロッドを見れば、2年間で他の人々が何百年、あるいは千年かけても成し遂げられないことを成し遂げている。これが悔しくないわけがない。
「いいぞ、突破できてよかった！」と、メルクの言葉はシンプルだが実用的だった。
「兄貴！」と、遠くからルーシーの興奮した声が聞こえてきた。彼女は第二波でこちらに到着した人物で、その隣にはナイチンゲールがいた。死神の鎌の小隊のメンバーたちは常に彼のそばにいたので、ロッドが突破した瞬間にすぐに知り、すぐにロッドの後ろに戻ってきた。
近づいてくるルーシーとナイチンゲールを見て、ロッドの目には優しさが浮かんだ。以前の傲慢さはなく、代わりに溺愛と愛情に満ちた眼差しだった。この世界で彼にとって重要な人はもうあまりいないだろうが、ナイチンゲールとルーシーは間違いなくその中の二人であり、最も重要な存在だ！実際、彼らが星を欲しがれば、ロッドはどんな方法を使ってでもそれを手に入れてくれるだろう。
その後、さらに十数人の姿がこちらに向かって飛んできて会場に到着した。ドロン大長老や、黒凰一族、蠍王一族の長老たち、さらには実力のある小さな家族の長老や族長たちもこちらに集まってきた。
ロッドの気配が彼らを引き寄せた。ロッドを見ると、彼らの目は輝き、彼が突破に成功したことをすぐに理解し、次々と祝福の言葉をかけた。目には避けられない羨望の色が浮かんでいた。このような境界こそ、これらの武者たちが一生懸命に目指す高みではないか？しかし、彼らの中でこの高みに到達できる者は何人いるだろうか？
しかしロッドはそれを成し遂げ、しかもこんなに若い年齢で成し遂げたのだ。それは想像もつかないことだ。さらに、ロッドのような超級の強者がいることで、彼らの自信は倍増した。このような強者がもたらす影響は想像を絶するものだった。