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第三百二十八章絶対零度

厳しい寒さに耐えながら、自分からまだ数百メートル離れた川を見つめ、ロッドは苦笑した。このような温度では、普通の人間が入れるはずがない。たとえここに稀世の宝である七彩氷精があると皆に伝えたとしても、そこに入ってそれを手に入れられる者は三人以下だろう。普通の陽玄境界の強者でさえも入れない。おそらく、陽玄境界の頂点に立ち、数十万年ぶりに現れた玄黄境界の境界に触れる者だけが容易に入れるのだ！
今のロッドでさえ、肉体八重の気勢と、自身の奇妙な斗気、そして軒轅の助けがなければ、この場所に入ることはできなかっただろう。これらをすべて合わせれば、今のロッドの身体の強度と耐久力は、少なくとも陽玄境界の頂点に立つ強者に匹敵する。
ここはまさに絶望的な場所だ。世間から隔絶された場所で、まるで鏡中の花や水中の月のように、幻想的でぼんやりとしている。
一気に、ロッドはまるで七星を踏むかのように連続して七歩を踏み出し、そして一声怒号とともにさらに十六歩を踏み出した。一歩一歩を確実に進み、厚い氷河の上に重い足跡を残していく。
その足跡をよく見ると、曲がりくねった道筋が見て取れ、何かの軌跡に合致しているようで、まるで天地と一体化しているかのようだ。
その後、ロッドは手を背中に組み、胸を張ってゆっくりと前に進み始めた。一歩一歩が非常に安定しており、冷たい風が彼の少し湿った髪の毛や服を揺らしながら、厳しい寒さの中を前進していく。彼の圧倒的で安定した気勢に、後ろにいるルーシーは夢中になった。以前からロッドに対して抱いていた愛情は、今や確実に憧れに変わっていた！
ロッドは当然、これらのことを知らない。彼は今、非常に楽に感じており、体が微かに風に揺れている。歩幅は小さいが、足元の歩みはまるで何かの軌跡の上を進んでいるかのようで、進むのが非常に楽だ。一歩進むごとに、彼の気勢はさらに高まっていく。
百歩進むと、川がすぐ目の前に現れた。同時に、周囲の温度は200度以上にまで上がっていた！前方にはまだ40～50メートルの距離がある。ロッドは、最後まで行けば、周囲の温度は絶対零度という極限に達すると信じていた。この温度ではあらゆる動きが止まり、絶対的な禁地、閉ざされた空間となるのだ。
この時でさえ、寒気はすでにロッドの骨の中まで浸透し、髄まで達していた。その寒さは内側から来るもので、耐え難いほど冷たかった。

目と歯を食いしばり、ロッドは深く息を吸い込み、寒気が自分の神経を刺激するのを受け入れた。彼はまるで野獣のように体を丸め、両足をわずかに屈めて全身の筋肉をこわばらせ、そして大声で叫びながら、まるで猛虎が獲物を追うかのように前方へと突進した。その一突きで、10メートル以上も跳び飛び、まるで別の世界へと入り込んだのだ！

周囲の温度はロッドが予想していたよりもさらに低く、すでにマイナス273度を超える絶対零度に達していた。ロッドは、この環境の中ではすべてが終わりを迎え、自分の命も終わりそうだと感じた。

全身が急速に凍りつき、生命の気配も絶え間なく失われていった。この状況に気づいた彼は驚き、必死に闘気を動員しながら一気に前へと突進した。ここに来た以上、もはや戻る道はなく、前進するしかなかった。生きるか死ぬか、今のロッドはまさに生死をかけた賭けをしているのだ。

ロッドが徐々に中心地帯に近づくのを見て、ルーシーは自分の心配の声が漏れ出さないように口をしっかりと覆い、目を見開いて一瞬たりとも瞬かずにロッドを見つめ、どんな細部も見逃さないようにした。

ロッドの動きが止まるのを見て、ルーシーも彼が困難に直面していると感じ、心が締め付けられ、こっそりと祈った。

彼女にはわからなかったが、今ロッドがいる場所はそもそも世界とは呼べない場所で、ここは単なる絶対空間に過ぎないのだ。絶対温度の下にある絶対空間。どんな生物も動けず、すべての生命が終わりを迎える空間だ。

心の中で大いに驚いたロッドは、自分の状態を感じ取り、当然ながら慌てたが、足は地面に縛り付けられたかのように微動だにしなかった。自分の手足なのに、制御が効かないのだ。

「動け！」このままでは死ぬしかない。ロッドは最後の抵抗を始めた。激しい叫びと共に闘気が爆発し、彼は再び前方へと突進した！できるだけ早くこの絶望的な場所を離れ、あの奇妙な川の中に入りたい。そこにたどり着けば救われるのだ。

あちらの温度は確かに異常だろうが、絶対温度ほどではないはずだ。もし絶対温度なら、この川はとっくに凍っているはずだ！だから、あちらこそがロッドの最後の希望なのだ。

ロッドが大声で叫ぶと、再び体を跳ね上げた。だが今回はまるで体に鉛が詰まったかのように、50センチも跳ばずに4、5メートルしか飛べなかった！
着地するやいなや、ロッドは再びアンテロープのように跳び上がった！このような環境で連続して3回も跳ぶことは、彼の全身の力をほとんど使い果たし、恐怖が彼を死の淵へと追いやった。全身のスキルも急速に衰えていった。
しかし、絶対温度の後、周囲の温度が上昇し始めていることに気づいた！絶対温度の範囲はわずか10メートルで、その先では温度が正常に戻る。
だが、その10メートルという距離こそが死地であり、全員を阻む絶望的な場所だった。
周囲の温度が上昇するのを感じて、ロッドは苦笑した。やっと命を取り留めたが、この場所には二度と足を踏み入れないだろう。あまりにも深い記憶が残っているからだ。
大きく前に歩を進めると、すぐに小川のほとりにたどり着いた！そこで見た光景に彼は目を見張り、信じられない思いだった。
さっきまでの場所では温度が250度以上だったのに、たった一歩先のこの場所では、温度が正常な0度を超えていた！まるで1センチの差で全く異なる世界だ。
だからこそ川があり、川が凍らないのだ。なるほど。同時に、この小川にどんなものがあってこのような変化が起きているのか、ロッドはさらに好奇心を抱いた。それを小川と呼ぶには無理があり、単なる氷の穴と呼ぶべきだろう。表面に現れている川の幅は2メートル、長さは5メートルにも満たず、残りはすべて地下に埋もれている！まるで温泉のようだ。
突然、ロッドは再びあの馴染みのある呼び声をかすかに感じた。それはあの戦闘用アーマーの呼び声だった。これにはロッドも驚愕した。まさかここにもアーマーの部品が散らばっているのか？一体どの先輩がここに捨てていったのだろう？
しばらく考えた後、振り返って後ろのルーシーを見ると、空も徐々に暗くなってきていた。時間がない。ロッドは急いでその感覚に従って前進し、目の前の小さな穴の中心にたどり着いた。その穴はそれほど深くなく、およそ3、4メートルほどだった！
しかし、この高さでも底は見えない。だから真相を知るためには、ロッドは下に降りてみなければならない。

「私が下に行くから、心配しないで！」こちらで叫んでも後ろにいるルーシーには聞こえないことを知りつつも、ロッドは自分が何をしようとしているのかを言葉やジェスチャーで伝えようと努めた。後ろにいるルーシーが自分が突然その水流に飛び込むのを見て何か愚かなことをしてしまうのではないかと心配しているからだ。

残念ながら、自分の意思を伝えるのは難しそうで、しばらくの間、ロッドはまるでオランウータンのようにその場で手を振り足を動かし、叫び続けた。約10分ほど経ち、彼が限界に達した時、ようやくルーシーは彼が伝えようとしていることを理解し、頷いた！

全ての指示を終えたロッドは深呼吸をして準備を整え、その水槽に飛び込んだ。水はとても温かく、まるで温泉のようで、中に浸かると非常に心地よかった。全身の毛穴が開き、この瞬間の快適さを楽しんでいた。

「七彩氷精！」あまり深くないところに沈んだところで、ロッドは驚きの声を上げた。彼は七彩氷精を見たのだ。しかも一つではなく、水槽の底全体が七彩氷精で覆われており、一つ一つがかすかな光を放ち、見事な光景だった。この色は間違いなく七彩氷精のものだ！そして、この場所に存在するものも間違いなく七彩氷精に違いない。

自分の推測は間違っていなかった。ここには本当に七彩氷精がいるのだ。だからこそ、この水槽の水がこんなにも不思議なのだ。七彩氷精が存在するからこそ、想像していたような厳しい寒さではなく、かすかな温かさがあるのだ。おそらくこれも極度の寒さがもたらす現象なのだろう。

その数の多さには驚き、感心させられた。少なくとも100個はある七彩氷精だ！

同時に、ロッドはその水流の中に何らかのエネルギーが潜んでいるのを感じた。そのエネルギーは彼の毛穴を通って体内に入り、体の隅々に浸透していった。しばらく調べても理解できなかったロッドは、それが自分に害はないと気づき、これ以上調べることはしなかった。しかし彼は知らなかった。この瞬間、彼の体はかつてないほどの恩恵を受けていたのだ。こんなにも不思議な水槽には何か特別な理由があるのだ！何千万年もの間、七彩氷精がここで生まれ、何万年もここで育ち、最も精髄的な部分がすべて水に溶け込んでいるのだ。先ほど彼の体内に入ったそのエネルギーこそが最も精髄的なもので、七彩氷精よりもはるかに優れているのだ！これらのものは彼の体内に入ると内部で沈殿していくのだ。

長年にわたる育成の末、それらは少しずつ彼の体に溶け込み、彼の体質を静かに変えていき、力を高める手助けをするのだ！もしロードの境界と魂が以前にすでに陽玄境界に到達していなければ、今頃彼は自分の境界が向上しているのを感じ取れていただろう！
残念ながら「もしも」は存在しない。だからロードは将来になって初めて、ゆっくりと全てを発見する運命にあるのだ。
七彩氷精を見つめながら、今最も重要なのは、できるだけ早くこれらのものを手に入れつつ、あの馴染みのある感覚を見つけ出し、戦甲の残りの部分を探し出すことだ。ロードは躊躇することなく力を込め、瞬時に水たまりの最深部に到達し、七彩氷精と至近距離で接触した。