第三百二十九章 七彩氷精
七彩氷精を見つめながら、今最も重要なのは、これらのものをできるだけ早く手に入れつつ、あの馴染みのある感覚を探し出し、戦甲の残りの部分を見つけることだった。ロッドは遅れることなく力を込め、瞬時に水たまりの最深部へと到達し、七彩氷精と至近距離で接触した。
目の前に広がっていたのは、およそ百個ほどの七彩氷精で、一つ一つが卵ほどの大きさで、七色に輝き、まるで魔法の卵のように見事な美しさだった。想像していたような寒気はなく、逆に温かい感覚が漂っていた。やはり極端になると反対の現象が現れるのだ！透明でクリアで、中心部まで見通せ、液体のように流れ、実に不思議だった。
息を潜めて集中し、急いで持ってきた容器を取り出し、七彩氷精を丁寧に凝脂玉の箱に入れた。これもまた、育成の神秘というものだ。ロッドにとっては二つあれば十分だった！
次に、あの馴染みのある感覚に従って探し続け、前方数十メートルのところでぼんやりとした光が放たれていた。氷層の下の世界はまた別の景色が広がっており、ゆっくりと近づくにつれてロッドの心拍数は次第に上がっていった。案の定、予想通り、四つの部品が見つかった！まさに今の戦甲に欠けている、脚部を覆う部分と膝当て、そして一対の肘当てだ！
心の高鳴りを抑えながら、これらの部品を抱え込んだ。ここまで来れば、ロッドは戦甲の全セットを集め終えていた。組み立てた後がどのようなものになるかはわからないが、おそらく軒轅に劣らない神器になるだろう。少なくとも、いわゆる十大神器に劣ることはないはずだ。その点についてはロッドは確信していた。
すべてが整ったので、ロッドはもう下に留まることなく、急いで岸辺へと泳ぎ戻った。岸に上がると、斗気を発動させて全身の服を乾かし、ルーシーの方を振り返った。
ロッドが現れると、ルーシーの心もようやく落ち着き、疑問に満ちた眼差しで彼を見つめた。彼らがこの旅で集めるべき目標を手に入れたのか知りたがっているようだった。
すると、向こう側のロッドが自分の意図を察したように頷き、ルーシーの口元にようやく明るい笑顔が浮かんだ。
……
七彩氷精を抱えたロッドは気分が高揚し、深呼吸をして速度を最大限に引き出し、外へと駆け出した。絶対禁区を通過する際にはやはり速度が少し落ちたが、今回はなぜか体内に見知らぬエネルギーが現れ、寒さを和らげてくれた！
元々自分の命を絶つはずだった絶対零度の禁区を、今回は何の脅威もなく通過できたことにロッドは困惑した。しかし、それが以前自分の体内に流れ込んだエネルギーのせいだとは知らなかったのだ。
あっという間にルーシーのそばに戻り、ようやく心から安心した。「早くここを離れよう！」全てが解決し、誰もこんな氷雪に覆われた恐ろしい場所にもう少しでも長くいたくなかった。
「七彩氷精は手に入れたの？」少し興奮した様子でルーシーが小声で尋ねた。
「手に入れた！」ロッドは眉を上げて微笑みながら答えた。
確かな返事を聞き、ルーシーの目には信じられない光が浮かんだ。これは七彩氷精なのだ。本当に手に入れたのか。皆が夢見て狂おしいほど渇望していた宝物が、ここで見つかったのだ。
「乗って！」ルーシーが感嘆する間もなく、ロッドは半蹲みになり、ルーシーに自分の背中に乗るよう合図した。彼女を背負ってできるだけ速くこの場所を離れたいのだ。
このようなことにはもう慣れているようで、ルーシーは特に抵抗することなくロッドの背中に乗り、彼が自分をしっかりと背負うのを受け入れた。二人の体温が一つになり、温かさが広がっていった。
この神泣禁区での旅はここで終わり、二人は帰路につき、この場所を離れて死の戦場を越え、暗黒の源へと戻っていった。
ロッドの背中に乗り、彼の集中した表情を見つめながら、ルーシーは夢中になった。気づけば、彼女とロッドは数ヶ月もこのように過ごしており、二人の間には微妙な感情が生まれていた。言葉では表せない感情だ。
必要なものはすべて集められたのだから喜ぶべきなのに、ルーシーの心には淡い喪失感があった。なぜなら、もうすぐ帰らなければならないからだ。これからは、ロッド兄さんの肩はもう自分のものではない。そう思うと、心に微かな痛みが走った。
こんな風に一生を過ごせたらどんなにいいだろう。名誉や富、栄華などは何も欲しくない。ただ、こんな穏やかで温かい生活が欲しいのだ！
軽いため息をつき、ルーシーも自分の単純に見える願いが実は贅沢なものだと悟った。世の中は自分の思い通りにはいかない。こんな贅沢な願いは彼らにとっては手の届かないものだ。
冷静を保ちながら、ロッドに背負われ、雷のような速さで前方へと進んでいった。やがて二人は最も中心部を離れ、気温も徐々に上昇し、ずっと楽になった。
ルーシーの幽冥地獄火が二人を完全に包み込み、何かあってはならないために全身の気配を抑えていた。あの氷熊や氷鳥に苦い経験をしたおかげで、少しは分別を学んだのだ。今回、ルーシーの幽冥地獄火がなければ、二人が核心地帯に入れるかどうかは本当に分からない。おそらくとっくに氷熊や氷鳥に囲まれて命を落としていただろう。少なくとも、こんなに簡単に核心地帯に入り、こんなに早く、こんなに容易に七彩氷精を手に入れることはなかっただろう。しかし、これらの魔獣がどれだけ多くの英雄たちの道を阻み、彼らを手詰まりに追い込んできたかは知る由もない。
……
ロッドとルーシーが神泣禁地にいる間、遠くの暗黒の源では天地がひっくり返るような変化が起こっていた。狼皇の出現は、波立たない古井に投げ込まれた爆弾のようで、千の波を巻き起こしたのだ。狼皇が現れ、狼王たちが集結し、四方の狼王たちが一箇所に集まり、狼族の力はかつてないほど強大になった。彼らは暗黒の源に目を向け、そこに一大家族を築き上げた。自癒能力において第一の家族であり、四方に敵う者はいない。同時に、暗黒の源に手を伸ばし、この期間、暗黒の源では各家族の勢力が大きな苦難を味わっていた。特に保護者のいない小さな家族たちは、狼族の強硬な政策のもと、彼らに取り込まれ、狼族の支配下に置かれ、人々は不安に駆られ、混乱が続いていた。
四大家族や魔族はこれに反対意見を持っていたが、どうすることもできなかった。狼皇の力は彼らには比べ物にならず、特に魔族の主戦派である寒冰城は大きな苦難を味わっていた。寒冰城の半分近くが狼族の支配下に置かれ、さらなる進出の意図さえあるようだった。主戦派は対抗策を講じることができず、何度も戦闘を繰り広げても膠着状態になるか、苦戦を強いられるだけだった。狼王たちの率いる狼族は至る所で戦い、無敵の勢いで四方の勢力を打ち払い、寒冰城を手中に収めようとしていた。
そのため、魔族の主戦派はこの数日間、水幕城で大会を開き、四大家族、反対派、中立派、そして狼族や実力のあるいくつかの家族を招いて平和的な協議を行い、現在の状況がさらに拡大するのを食い止めようとした。最も被害を受けているのは彼ら自身だからだ。
今、水幕城内のある屋敷には、ソグナ、リリス、そして黒銀と黒黄、さらには二つの家族の一部のメンバーが集まっていた。彼らは皆、魔族の主戦派が開催する協議会に参加する準備をするためにここに来ていたのだ。
「へへ、今回はあいつら本当に苦労するぞ！」ソグナは依然として放蕩不羈な様子のまま、邪悪に笑いながら言った。この間、主戦派と狼族の間で起きた騒動はかなり大きく、知らない者はほとんどいないだろう。
「そうだな、彼らの大陸での計画も中止せざるを得なかったらしい。弥蛟一族も主戦派も万が一に備えて大勢の力を呼び戻している！」一方、黒銀も冷笑しながら言った。
「うん、それに内部の計画もある。少し前に反対派と戦って彼らを服従させようとしていたろう？今となってはまだ先の話だな！」黒曜も苦笑しながら言った。2ヶ月前に彼らが聞き込んだ情報によると、主戦派は弥蛟一族や他の数つの家族と手を組み、反対派に対して行動を起こそうとしていた。千年も対立してきたこの勢力に対し、主戦派はついに我慢の限界に達し、魔族を統一して千年にわたる分裂状態を終わらせようとしていたのだ。しかし戦いが始まる前に問題が発生し、今最も喜んでいるのは反対派だろう。
今回の会議の目的は皆がよく理解している。要するに狼族の強大な力を目の当たりにし、主戦派はあまり多くのエネルギーや人員を浪費したくないため、四大家族を利用して狼族に圧力をかけつつ、バランスや協力関係を求めているのだ。
「あいつらは苦労するべきだ！でも、この件には我々も無関係ではいられない。寒冰城が落ちれば、最も近い暗月城も巻き込まれ、最終的には暗黒の源全体で誰も逃れられない！今回の狼族の勢いは千年前よりもさらに強く、狼皇も決してそれだけではない！笑い事を見ている暇はない。こちらの問題が解決されれば、我々も楽な日々は過ごせない！
他のことは怖くないが、主戦派が狼族を引き込んで自分たちの大計画を進めるのが怖い。そうなれば大変だ！」リリスが発言する番になり、彼は自分の懸念を口にした。これは今、各家族が最も心配している問題だ。
今、狼皇が現れ、狼族の台頭はもはや止められない。この狼皇は登場した瞬間から強大な野心を示しており、制御しなければ誰も楽な日々は過ごせない。今の状況は単なる五十歩百歩に過ぎない。さらに懸念されるのは、ルーシーが言ったように、主戦派が狼族と同盟を結ぶ可能性だ。もしそうなれば、今回の出来事は主戦派に損害を与えるどころか、彼らの計画を加速させ、野心を強化することになる。それこそが人々が心配していることだ。
しばらくすると、ホールの中は重苦しい雰囲気に包まれ、皆が顔を見合わせ、眉をひそめて沈黙に包まれた。