第三百二十七章 阴陽の道、肉体の八重構造

ロッドの危機を感じ取ったかのように、あの馴染みのある気配が彼の体内に現れた。軒轅が放つ気配はすぐにロッドの全身に広がり、彼の心臓をしっかりと守った。同時に予期せぬ事態も起こった。
その気配が現れると、ロッドは一瞬でずっと楽になったのを感じたが、危険はまだ去っていない。急いで座禅を組み、こんなにも厳しい寒さの中で修行を始め、自分の身体を守り、闘気を高めて何度も循環させ、すべての細胞に流し込み、守りを固めた。
内と外、この時、争いが始まった。ロッドはまるで一枚の紙のように、二つの力の引き合いに耐え、バランスを保たなければならなかった。少しでも乱れれば崩壊する危機に直面する。
後方では、ルーシーが前方のロッドが数歩進んだ後、突然奇妙な表情を浮かべて足を止め、息を切らし始めた。やがて彼女も座禅を組み、全身を震わせた。何かを感じ取ったようで、顔には緊張が浮かんでいた。
近づいて様子を見ようとしたが、わずか三歩進んだところで彼女を包んでいた幽冥地獄火が突然激しく震え始め、炎は一瞬で消えそうになり、色もぼやけ、震えながら冷気が彼女の体内に流れ込んだ。瞬く間に顔色は青ざめた。
口を開けると、真っ赤な血が噴き出し、白い霧と共に、出た瞬間に氷のような血の塊となって地面に落ちた。周囲の温度は極限に達した。
「ロッド兄さん……」体が苦しく、ルーシーは急いで数歩後退してようやく状態を安定させ、前方のロッドを心配そうに呼びかけた。
自分にはもう近づくことは不可能だと彼女は知っていた。目の前の距離は数十歩しかないように見えたが、もはや越えられない大きな隔たりとなっていた。
それに、たとえ無理やり危険を冒して行ったとしても、何ができるだろうか？おそらく何の助けにもならないだろう。こんな寒気の中では自分を守るだけでも大変なのに、向こうでロッドの何の助けになれるというのか？かえって足手まといになるかもしれない。
「兄さん、あなた……大丈夫ですか？」ロッドから反応がないのを見て、ルーシーはますます焦り、両手を固く握りしめ、心配そうに尋ねた。ロッドの声が聞ければ、少しは落ち着けるはずだった。

「大丈夫……本当に平気だ。君は……こっちに来ないでくれ。ここの温度は君には耐えられない。私には何も起こらないから！」背後からルーシーの心配そうな声が聞こえ、ロッドは急いで返事をした。あの子が衝動的に駆けつけて取り返しのつかない事態を引き起こすのが怖かったのだ。
「君……気をつけて。本当に無理なら戻ってきて。七彩氷精はここだけにあるわけじゃない。世界は広いから、他の場所にもあるかもしれないでしょ？無理しないで。山が残っていれば薪に困らない。忘れないで、私たちはすでに幽冥花王を見つけて、任務を完了したのよ。」ロッドの言葉を聞いて、ルーシーの心は少し軽くなったが、それでも心配そうに言った。ロッドが頑固になるのが怖かったのだ。
「わかってる。君は後ろで待ってて、周囲にも気をつけて！！」息を吐き、氷の気に変えながら、ロッドは低い声で言った。
こちらでは魔獣の襲撃を心配する必要はない。こんな低温では魔獣も耐えられないのだ。心配すべきは自分の体調だけだ。ルーシーには後ろでもう少し耐えてほしいと願った。
ここの温度を感じながら、ロッドの心の中の希望はさらに明るくなった。ここは間違いなく最も寒い場所だ。大陸で最も寒い場所だ！自分が必要とする七彩氷精がここにある可能性が非常に高い。もしここになければ、他の場所で見つかる見込みはないだろう。
用事を済ませた後、ロッドは全身全霊を込めて修行に没頭した。体は絶え間ない緊張の中で、知らず知らずのうちに鍛えられていった。すでに肉体の第七層の頂点にいたロッドは、今、自分が肉体の第八層に入ろうとしていることをほのめかす感覚を覚えた。
彼の肉体修行には合計九層があり、頂点に達すれば刀剣も通じず、岩のように堅固になる。今は第七層にいるだけで、この世界でトップクラスの肉体だ。第八層に入れば、こんな厳しい寒さでも耐えられるかもしれない。
しかも、後々になるほど修行は難しくなり、第九層に到達できる人はほとんどいない。第八層でさえも稀だ。修行の難しさがうかがえる。
今、その高みに到達する可能性がほのめかされ、ロッドは自然と喜びを感じた。こんな機会を逃してはならない。彼は呼吸を利用して外界の寒気と伸縮戦を繰り広げた。
伸縮するたびに毛穴が開閉し、すべての細胞が厳しい寒さと暖かさの間を行き来しながら鍛えられていった。
徐々に、ロッドは自分の細胞や骨からピリピリという音が聞こえてくるのを感じた。限界に達すると、これらの細胞や骨が再構成され始めたのだ。

一度再編が完了すれば、彼は肉体の第九層という高みに到達できるのだ！そう考えるとロッドは心の中で大いに喜んだ。
方法は間違っていない。すぐに目の前の危険や任務を忘れたかのように、全身全霊を注ぎ込んだ。
外界では、ロッドが次第に静かになり、体の震えも止んだのを見て、かえって音楽のようなピリピリとした音が聞こえてくると、ルーシーの心配そうな表情はさらに深まり、ロッドに何か危険が起きたのではないかと恐れた。
彼女は自分の唇を強く噛み、眉をひそめながら行ったり来たりと歩き回った。
しかし、この時のロッドは外界のことなど全く知らず、この修行に完全に没頭していた。徐々に、寒さはもはや感じられず、代わりに素晴らしい感覚、水深火热、陰陽二重天という感覚が生まれた。これは非常に神秘的で、ロッドは何かを掴みかけているようだった。
天地の陰陽は交互に変わり、一陰一陽、どちらも欠かせない！ロッドは知らなかったが、この状態の中で、彼は無形のうちに陽玄境界の縁に触れ、多くの人が夢見ても一生手に入れられない境界の感覚を体験していたのだ。
瞬く間に、彼の体内の気は盛んになり、斗気が渦巻き、心は空虚で何の束縛もなくなった。少女は神秘的な世界に入り、黒と白、陰と陽が八卦のように交互に流れていた！
この瞬間、彼の心境は無形のうちに大きく向上し、魂もこの八卦の影響を受けて一度鍛えられた。今やロッドは斗気以外のすべての部分が陽玄境界に入っていた。
これで彼のこれからの修行は非常に順調に進む運命だ。要求を満たせば、どんな障害にもぶつからずに陽玄の層に入り、武学の殿堂の最高峰に到達できるのだ。
陰陽が融合し、万物が生まれる！寒暖が交互に変わり、天地の万象が生まれる！どれくらいの時間が経ったのか分からないが、座禅を組んで修行していたロッドは突然これらの言葉を悟った。
同時に、細胞や骨、そしてすべての経脈や血脈も急速に動き始めた。
寒気が流れ込んでも、この瞬間は全く寒さを感じなかった。斗気の温かい気が流れ込み、二つの気が融合し、非常に穏やかだった。
ああ……快適な感覚にロッドは思わず長い叫び声を上げた。突然地面から立ち上がった。
そうして空中に立ち、全身が半空に浮かび、周囲には淡い青黒色の光、つまり斗気の光が満ちていた。寒風が吹いても、この瞬間の彼にはもはや何の影響も与えなかった。
「天地の陰陽、なるほど！」と息を吐き、白い矢のように放たれる声で、ロッドはつぶやいた。

体を伸ばすと、全身の一寸一寸の肌、一つ一つの細胞、一つ一つの骨、一つ一つの経脈が、まるで何千万年も眠っていた後に目覚めたかのように、パチパチという音が絶え間なく聞こえてくる。
「肉体の第八層、なるほど！」自分の身体を見つめながら、地面に戻ったロッドは小声でつぶやいた。
そう、さっき陰陽を理解した瞬間にロッドは肉体の第八層に到達したのだ。陰陽の気が融合したことで、彼の肉体はかつてない高みに達したのだ！今の身体の強度は以前と比べてそれほど高くなっていないかもしれないが、境界はまったく異なっている。同時に質も全く違う。以前は強大な殺気や何かの気配が彼に影響を与えることができたが、今ではそのような影響はもはや存在しない。天地万物、陰陽の道、陰陽を融合させることで、彼の身体は天地の道に融合しているのだ。他に何が影響を与えられるというのか？
闘気を解き放つと、目の前の寒さはロッドにとって何でもない。ただのわずかな寒気で、服を少し締める程度だ。
「ロッド……ロッド兄さん、あなた……大丈夫ですか？」さっき一体何が起こったのかわからず、ルーシーは心配そうに前方のロッドを見て尋ねた。
「大丈夫だ。何かを理解しただけだ。ここで待っていてくれ。すぐ戻る！」深呼吸をして、爽快感に満ち溢れながら、冷たい空気の中でも精神はますます高揚する。ルーシーの方を振り返り、安心させるような笑顔を浮かべてロッドは言った。
「兄さん、突然悟りを開いて突破したの？」ロッドの言葉を聞いて、ルーシーは彼を見る目つきが変わった。本当に突破したのだろうか？以前から予想はしていたが確信は持てなかった。しかし今、ロッド兄さんがそう言うのだから間違いない。こんな状況でも悟りを開けるなんて……これこそが怪物のような才能だ。こんな若さで自力でこの程度に達するなんて不思議ではない。
自分は確かに彼には及ばない！そう思いながらルーシーはこっそりと首を振り、ロッドを見つめ、さらに敬意を抱いた。生死をかけて自己を克服し変貌を遂げることは、誰にでもできることではない。むしろ、それができる人はほんの一握りだ。
同時にロッドのことを喜んだ。兄さんが強くなるということは、彼らが今回の任務をまた達成できるかもしれないということであり、兄さんが全く新しい高みに到達し、頂点に立つということだ。これはルーシー自身が成長することよりもずっと嬉しいことだった。

ルーシーの言葉にロッドは答えず、一気に10メートル以上跳び出し、前方にある奇妙な川の方向へと急いで進んだ。さらに100メートル進むと、温度はおそらく160度にも達していた。この時点で、たとえ今のロッドであっても少し耐え難く、闘気を最大限に発動させてようやく前進を続けることができた。