第三百二十六章 极限への挑戦

「本当に明日には行くの？兄さんはルーシーのことが心配なんでしょう？大丈夫よ、ルーシーならまだ耐えられるわ。兄さんはもう二日くらいここにいてもいいのよ！」ロッドの言葉を聞いて、ルーシーの心に温かさが広がり、彼女はそっと言った。ロッドがこれらのものを探す目的が何なのかはわからないが、兄さんが必要だと言うのならきっと理由があるはず。自分は彼を助けてそれを見つけ出さなければならない——それが今のルーシーの唯一の思いだった。
「いや、見つからなければ去るしかない。明日になっても見つからなければ、どれだけここにいても無駄だ！ここに留まっても時間の無駄に過ぎない！」微笑みながら、ルーシーの思いやりに感動したロッドは低い声で言った。
ここ数日間、彼らはこの核心地帯をほぼ隅々まで探し尽くしたが、何の手がかりも見つからなかった。これ以上ここにいても時間の無駄だ。
二人はもう何も話さず、それぞれのことを考えながら沈黙を保っていた。
しばらくして、ルーシーは顔を上げてロッドを見た。「じゃあ、もう一度探してみましょう。まだ一日あるわ。もしかしたら見つかるかもしれない！」その瞬間、ルーシーは再び無邪気な笑顔を取り戻し、ロッドの手を引いて前に進んだ。
二人は並んで歩き、ルーシーの体力を節約するため、ロッドは幽冥地獄火の助けを断った。ルーシーは自分自身を守るためだけに幽冥地獄火を使えばよく、そうすれば彼女の力を大幅に節約できる。
果てしなく広がる氷原では東西南北も判別できず、冷たい風が吹き荒れ、鵞毛のような大雪が絶え間なく降り注ぎ、目を開けていることさえ困難だった。この厳しい寒風の中では一歩進むごとに非常に大変で、もし斗気に頼らなければ、この風だけで二人はどこか見知らぬ場所へ吹き飛ばされてしまうだろう。
ロッドとルーシーは、この広大な雪原の中でとても小さく、取るに足らない存在に思えた。
最後の場所、最後の希望——最も核心的な西側。そこは二人がまだ行ったことのない、ごく小さな地域だった。実際、ロッドはすでにこの旅に絶望していた。もしここで見つからなければ、神泣禁地全体を探しても七彩氷精は見つからないかもしれない。もし存在するなら、ここが最も希望がある場所だ。
この最西端は神泣禁地の最も核心的な地域であり、これまでの観察からロッドは、自分たちが向かうこの場所が間違いなく神泣禁地の中心部であると確信していた。

一歩進むごとにまるで別の世界に足を踏み入れているかのようで、気温は絶えず下がっていった。百歩ほど進んだ頃には、周囲の気温はすでに80度を下回るほどまで下がっていた！全力で斗気を発動しても、このような寒さには抗うのが難しいようだった！ロッドは陰黄境界のトップクラスの武者であり、ルーシーも陰黄境界の中級に達している。さらに幽冥地獄火の加護があるため、彼女たちの防御力はロッドに劣らない。二人の防御力は、陽玄境界の初級の武者たちよりもさらに強力だった。

それでもなお、彼らはこれ以上一歩も進むのが難しいと感じていた！もう一歩前に進めば崩壊してしまいそうだった。まさに神泣禁地の核心、誰も入ることのできない場所だ！

ガラガラ……重い気持ちで前進していると、その時前方から耳障りな音が聞こえてきて、二人は思わず眉をひそめた。魔獣か、それとも何か？

こんな氷雪の深みで、どうしてこんなにも澄んだ音がするのか。少し水の流れる音に似ている。

神泣禁地の最中心に、一体どんな危険が潜んでいるのか？致命的な危険なのか？彼らは前進を続けるべきか？

「気をつけて！」ロッドは振り返ってルーシーにそっと言った。最後の希望のために、彼は危険を冒してでも挑戦しようと考えていた。

同時に軒轅剣が抜かれ、その古風な青い刃はこの氷雪の中で一層色あせて見えた。極寒のため軒轅剣は少し硬直し、いつ壊れてもおかしくないようだった。ここ数日、ロッドは軒轅剣の霊の声も聞いていない。おそらくこの寒さに耐えられず隠れているのだろう。

斗気を青い刃に注ぎ込むと、たちまち青色の光が放たれ、非常に眩しい光となった。深く息を吸うと、一気に寒気が体内に侵入し、内臓まで広がり、まるで内側から人を凍らせようとするかのようだった。

しかしロッドの斗気は十分に強力で、なんとか寒気の侵入を防いだ。もし他の武者だったら、たとえ陰黄境界の後期の武者であっても、このような寒気には手を出せないだろう。だからこそ、これまで誰も最核心部まで進むことができなかったのだ。

七彩冰精は確かに貴重だが、陽玄境界の武者にとってはそれほど重要ではない。それは陰黄境界以下の武者に対してのみ特別な効果を持つだけだ。

しかし、陽玄境界の中級以上の強者でなければ、そこに入るのは難しい。もちろん、ロッドやルーシーのような異常な力を持つ者や、宝物による加護があれば別だが！幽冥地獄火は、おそらく最良の防寒宝物と言えるだろう。

「兄さん、前を見て……」ルーシーの驚いた声が聞こえ、ロッドは急いで振り返った。
目に飛び込んできた光景に、世界全体が静止したかのようだった。この瞬間、まるで全世界が動きを止め、静寂に包まれているかのようだった。
そこには川があった。想像もつかないほど小さな川だ。こんなに厳しい寒さの中で、こんな川が存在するなんて誰も思いもしなかっただろう。こんなに雪が降り続ける中で、その小川が凍らないなんて、誰も信じられなかっただろう。
「行こう、見に行こう！」その光景を見て、ロッドの心拍数は上がった。間違いなく、この川には多くの秘密や謎が隠されている。こんな状況でも自由に流れているということは、それが単純なものではないことを意味している。もしかすると、その中に七彩氷精がいるかもしれない！
「私……兄さん、もう歩けない。限界だ！」苦しそうな顔で、ルーシーは泣き声を交えて言った。こちらに来てから、彼女は幽冥地獄火の保護があっても一歩も前に進めないことに気づいた。彼女は明確に脅威を感じていた。もう一歩前に進めば、自分の幽冥地獄火がこの環境の中で完全に崩壊し、自分は確実に死ぬだろう！
ルーシーの言葉を聞いて、ロッドは困ったように眉をひそめた。もしそうなら本当に厄介だ。ルーシーでさえ前に進めないのだから、それは何を意味しているのか。つまり、陽玄境界の強者であっても中に深く入ることはできないということだ。
「ここで少し待ってて。私が見に行く！」少し考えた後、ロッドは低い声でルーシーに言った。
彼は自分にはまだ前に進む可能性があると感じていたので、見に行くつもりだった。ここまで来たのだから、どんな希望も捨ててはいけない。
体が大きな脅威にさらされ、全身が針で刺されるように痛んだ。ロッドが一歩踏み出すたびに、自分の細胞が生死の試練を受けているように感じられた。細胞は何度も何度も鍛えられているのだ！生から死へ、そして死から生へと、不思議な循環だ。
厳しい寒さの中で、ロッドの額からは豆粒ほどの汗が流れ落ち、顔は真っ赤になり、激しく息を切らしていた。何かが極限に達すると、逆の効果が現れる。例えば、今は極度の寒さが極度の暑さのような状態を感じさせるのだ。
「兄さん、気をつけて！」後ろにいたルーシーは、ロッドの異常な様子を見て小声で叫んだ。
ロッドには幽冥地獄火の保護がなく、相対的にルーシーよりもはるかに厳しい寒さに苦しんでいた。その危険性はルーシーも当然知っていた。

「心配しないで……私は、大丈夫だ！」深呼吸をして、急いで斗気を使って押し寄せる寒さに抵抗しようとしながら、ロッドは慰めた。
一つ一つの細胞、一つ一つの神経が試され、彼の全身は極度の痛みに包まれていた。目は真っ赤になり、体内のトロール族特有の青い血液が寒さの刺激で沸騰し始め、狂ったように流れ回り、まるで長江や黄河のように絶え間なく動き続けていた。
ゴウゴウゴウ……血液が絶え間なく流れる音さえかすかに聞こえてきた。
皮膚はまるで引き裂かれそうで、ロッドが10歩目を踏み出した時、彼は限界に達した。たとえ陰黄境界の後期であり、肉体の第7層の頂点にいるとしても、これ以上前進することは不可能だった。もう一歩進めば、自分の体が爆発して死んでしまう可能性が高いことをロッドは知っていた。
ここに魔獣が一匹もいないのも不思議ではない。おそらく、何百年もここで暮らしている氷熊や氷鳥でさえ、このような厳しい寒さには耐えられないのだろう。現在の気温は、少なくともマイナス120度には達している。
ここから前方の川までは、およそ200～300メートルの距離がある！前方は冷気が濃く、まるで仙境のようだ。これらはすべて極度の低温が引き起こす現象だとロッドは知っていた。おそらく向こう側の低温はこちらよりもさらに厳しく、生物の生存限界に達しているのだ。その気温の下では、どんな生物も滅び、崩壊してしまうのだ！
前進するか、しないか——二つの考えがロッドの脳内で戦いを繰り広げ、互いに対立し、争い合っていた。ロッドは激しい葛藤の中にいた。
急いで座禅を組み、今の心の状態ではもはや前進することはできない。そうしなければ必ず死ぬ。彼は心を落ち着かせるために「修心」の術を唱え、その後、この厳しい寒さの中でわずかな火の要素を得ようと苦労した。それは少しずつ体内に流れ込み、寒気を伴いながら、体内の斗気と融合しつつ失われた斗気を補っていった。
血脈は活発に動き、肌はひび割れ始め、第7層の肉体も崩壊の瀬戸際にあった！
前進し続けるには、肉体を第8層にまで高めるか、さらには最高峰の第9層に達しなければ、最も核心的な場所に入ることはできない。目の前の状態では明らかに不十分だ！
ついに肉体が崩壊し始め、斗気でさえもそれを防ぐことはできなかった。ロッドの全身は心を引き裂くような苦痛に耐えていた。この瞬間、彼は自分の限界に、そして肉体の限界に挑んでいた。皮膚に小さなひびが入り、徐々に広がり、最終的には蜘蛛の巣のように全身に広がっていった。まるでガラスのように、触れるだけで割れてしまうのだ！

「くそっ！」と心の中で悪態をつきながら、ロッドは泣き出したくなる衝動に駆られた。自分の体がもう壊れようとしているのか？この時に崩れれば死ぬしかない！そんな結果は耐えられない、自分の体を守らなければ！
そう考えると同時に、闘気が激しく渦巻き、彼は軒轅の助けを祈り始めた。