第三百二十三章 元素契約
外界で、ロッドは静かに待っていた。今はルーシーを邪魔してはいけないと知っていた。そうすれば彼女のこれまでの努力が水の泡になる可能性が高いからだ！天人合一の境地に到達するのは実に困難であり、一度天地と一体化できれば得られる利益は計り知れない。今自分がすべきことはルーシーを守ることだけで、残りは彼女自身に任せるしかない。
周囲の元素たちが次々とルーシーのもとに集まってきた。これはルーシーが意図的に行ったわけではなく、元素たちが自ら近づいてきたのだ！この時、ルーシーはこれらの元素たちとコミュニケーションを取っており、その瞬間彼女は元素の海の中にいるようだった。自分が天地と一体化し、自分も天地の一部になったのだ！
ルーシーは周囲の元素たちの気持ちを容易に感じ取ることができた。さらに、自分もその一部であると感じ、無形のうちに自分の元素との適合度が上昇していくのを感じ、自分の魔法力も増していくのを感じた。
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ようやく周囲の元素たちがゆっくりと散っていき、ルーシーは現実に戻った。しかし周囲の火元素だけは依然として消えず、ルーシーが意識を取り戻した瞬間、それらの火元素がすべて彼女の体内に流れ込んだ。瞬時に、ルーシーは自分の魔法エネルギーが急激に上昇するのを感じた。
「兄さん、私を守って！」目を開けて急いで指示を出した後、ルーシーはすぐに座禅を組み、瞑想状態に入った。彼女は自分が突破点に来ていることを感じていた。天人合一の境地から脱し、陰黄境界の中級に進むのだ。これが元素契約の利点であり、元素との適合度が大幅に向上するだけでなく、自分の境界も高めることができ、それによって力も大きく向上するのだ。
周囲の火元素はまるで実体のようにルーシーの体内に流れ込み、彼女の体内にある幽冥地獄火が現れ、ルーシーの周りを取り巻いて彼女を守った。
一時、周囲の気温が上昇し始めたようで、濃厚な火元素の影響で周囲の氷雪が少しずつ溶け始めた。ロッドはルーシーを真剣に守りながら周囲を見回し、この時に何者かが邪魔をしてくるのではないかと警戒していた。
幸い、そのようなことは起こらなかった。しばらくして、ルーシーの体内から突然強大な気配が放たれ、天に向かって昇り、圧倒的な力を放った。
「突破した！」これらすべてを感じ取り、ロッドはつぶやいた。陰黄境界で直接彼女のレベルを一つ上げるなんて、あまりにも異常な効果だ！今のルーシーは陰黄境界初階の頂点にいるが、自力で中階に到達するには1年半はかかるだろう。しかもルーシーが天賦的に優れていなければ無理だ。その難しさがわかる。だが今は！とロッドは首を振り苦笑した。自分がこれまで誇りに思っていた修行の速さも、そんなものだったようだ。
その気配は一度放たれるとすぐに引き込まれ、すぐにルーシーの体内に戻り消えてしまった。まるで何も起こらなかったかのようだ。ただ、近くにいた小さな魔獣たちはその気配に怯えて震えていた。
ゆっくりと目を開けたルーシーは、自分の力が向上したことをはっきりと感じた。陰黄境界の中階は本当に素晴らしい。本当に突破したのだ。一瞬、彼女の顔には興奮の表情が溢れた。
今回ロッドと一緒に出てきて、まず陰黄境界の束縛を破り、次に現在の陰黄境界中階に到達した。全てを合わせて2ヶ月余りしかかからなかった。まさに奇跡だ。ルーシーは、もし自分の進歩の速さを家族の年長者たちが知ったら、彼らは本当に自分を怪物だと思うだろうかと考えていた。
この瞬間、ルーシーの気持ちは非常に晴れやかだった。
一方、ロッドはルーシーを見つめ、複雑な眼差しを向けた。彼女は完全に中階の状態に入っていた。一方でルーシーのことを喜び、もう一方で彼女の運に感心していた。同時に、ルーシーの変化に少し呆れてもいた。
陰黄境界の中階に入ると、ルーシーの精神状態は再び変化したようだった。より超自然的で幻想的で、人間の女性とは思えず、まるで天界から降りてきた仙女のように魅力的だった。それを見たロッドは夢中になり、自分が置かれている状況を忘れてしまった！
「兄さん……」ルーシーがロッドの視線に気づき、顔を真っ赤にして甘えた声で呼ぶと、ロッドはようやく自分の先ほどの行動に気づき、何と言っていいか困った。
幸いルーシーは追及しなかった。さもなければどう説明すればいいのかわからない。ロッドは、実際にはルーシーが自分にそう見られるのをとても好んでいることをどうして知ることができようか？
「おめでとう、陰黄境界中階！とても強い！」と息を吐きながら、ロッドは微笑んで言った。
「うん、運が良かったんだ。さっき元素契約を結んだら、ルーシーも感じ取ったよ。今の私の元素適合度は以前よりもずっと高くなっていて、魔法を使えば威力が20％も上がるはずだ！」ロッドの言葉を聞いて、ルーシーも興奮して言った。
20％！その威力の上昇率を聞いて、ロッドは何と言っていいかわからなかった。生きていけるのかと思うほどだ。以前の魔法の威力だけでもすでに恐ろしいものだったのに、今では陰黄境界の中級に達しているのだ。それに加えてさらに20％の上昇率だなんて。もし幽冥地獄火による上昇効果も加えると……ロッドは考え続けることができなかった。このままでは陰黄境界の後期に達した自分でさえ、彼女と戦うのは大変そうだ。
化け物だ、やはり化け物だ。ロッドは心の中で大声で叫ぶしかなかった！
「それならいいんだ、ふふ……」ルーシーが自分を見る疑問に満ちた眼差しを感じ取り、ロッドは急いで思考を切り替えて気まずそうに言った。
「いや、兄さんは本当に深遠だよ。最初は兄さんが陰黄境界の中級に入ったと思っていたけど、今ではルーシーもこのレベルに到達したのに、兄さんに追いつけると思っていたのに、実際は兄さんの方がルーシーよりもずっと強いんだ！ルーシーは兄さんの深さがわからないなんて！兄さん、もう陰黄境界の後期に入ったんでしょう！」ロッドの複雑な心境とは対照的に、ルーシーは興奮した後、さらに心情が複雑になった。今の彼女の気持ちを理解できる人はいない。
彼女はずっとロッドの足並みに追いつき、一緒に全てに立ち向かいたいと願っていた。しかし、どんな恩恵や助けを得ても、いつも兄さんに一歩遅れをとっていた。今日、元素契約を結んで陰黄境界の中級に入った時に兄さんに追いつけると思っていたのに、実際に会ってみると驚愕した。
深さがわからないなんて、ルーシーは思わず叫びそうになった。この状況には一つしか考えられない！それはロッドの実力が自分を超えているということだ。
あり得ない、自分の進歩はすでに化け物的で、前人未到の速さだ。どうしてまだ兄さんに遅れをとっているのか。最近の修行は幽冥地獄火の助けもあり、驚くほど速く進んでいた。今日、元素契約を結んだことで、もう誰も自分を超えることはできないはずだ。でも今は……
そう考えるとルーシーの心は複雑極まり、まるで五味が入り混じったようだった！さらに驚いたのは、兄がすでに人々が憧れる高みである「陰黄境界後階」に到達している可能性があることだ。自分がその段階に達するには、どれだけの時間が必要かわからない。兄は一見シンプルに見えるが、すでにその段階に足を踏み入れており、今追求しているものはもはや自分とは異なる次元にあるのだろう。
先ほどの喜びは一気に薄れ、ルーシーはロッドを見る目も奇妙になった。この兄が自分にどれだけのことを隠しているのか、計り知れない。やはり計り知れないのだ。
「ふふ、冗談だよ。運が良かっただけさ。運、運だ！すぐに兄に追いつけるよ。その時は兄を超えて、兄を否定しないでくれよ！」ルーシーがそう言うと、ロッドも謙虚に答えた。二人は笑いながら話し、徐々に雰囲気は和らぎ、ルーシーの心も少しずつ落ち着いてきた。そして考え直すと、ロッド兄の実力が上がるのは良いことではないか？なぜ自分はそんな気持ちになったのだろう？
そう思うと、後悔と自責の念に襲われた。自分はロッド兄のことを喜ぶべきなのに。
「よし、少し休もう。準備ができたら出発しよう！」少し考えた後、ロッドはルーシーにそう言い、その喜びを一時的に抑えた。
もう明るくなり、二人はいつでも「神泣禁地」に入ることができたが、ルーシーはまだ調子を整える必要があり、何か問題が起きないように安定させる必要があった。そのため、二人はここで半日ほど休むことにした。
ルーシーが修行状態に入るのを見て、ロッドは静かに彼女のそばにいて、何かあっても守った。
丸一日かけて、ルーシーはようやく修行から回復し、状態が安定した。その瞬間のルーシーはまるで聖なる女神のようだった。
準備を整えた二人は、この大陸で最も神秘的で最も危険な場所である「神泣禁地」へと足を踏み出した！この日は後世に歴史として記され、栄光の日となる運命にあった。
二人はこれまで誰も足を踏み入れたことのない「神泣禁地」の奥深くへと入り、世にも珍しい宝物である「七彩冰晶」を探した。
奥深くに進むにつれて、二人は明らかに気温が下がっていくのを感じた。ルーシーが時折使う火系の防御魔法は寒風を防ぐのに役立つが、このまま続けるのは問題だ。魔法力と体力をすぎるほど消耗し、結局何も成し遂げられずに自分だけ疲れ果ててしまえば、笑いものになってしまう。
ロッドも、なぜ神泣の禁地には誰も入りたがらず、また入ることもできないのかを理解していた。おそらくここの気温自体が最大の障害であり、神級後段の大円満の力がなければこの厳しい寒さに耐えるのは難しいのだ。
周囲を警戒しながら、神泣の禁地――こんな絶望的な場所がこんなに静かでいられるはずがない。静けさが逆にロッドの不安を増す。少なくとも、ここには有名な強力な魔獣が二種類存在することは知っている。氷熊と氷鳥だ！これら二種類の古代魔獣の強さは周知の事実で、周辺地域に生息しているためよく人々に発見される。どうして今日は一匹も見当たらないのか？ロッドはここに何かおかしな点があるに違いないと感じていた。