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第三百二十二章神泣禁地（下）

目の前は一面の真っ白で、こちらに来ると周囲の温度が一瞬にして恐ろしいほど下がった。
冷たい風が吹き荒れ、雪が舞い上がる中、ロッドとルーシーは思わず震えを抑えられなかった。確かにとても寒い。これがまさか神泣禁地の境界なのか？目の前の全く異なる景色を見て、ロッドとルーシーは互いに見つめ合った。互いの目には驚愕が満ちていた。
死の戦場と神泣禁地の間には明確な境界線があり、一歩進むと死の戦場に出る。そちらは依然として冬の気温を保ち、死気が漂っている。一方、一歩前に進むと全く異なる光景が広がり、温度は急激に20～30度も下がり、冷たい風が吹き荒れるが、陰気や死気は一切なく、むしろ神聖な雰囲気が漂っていた。
その違いは極めて明確で、自分の目で見なければ、ここにこんな景色があるなど誰も信じないだろう。まるで楚河漢界のようにはっきりと分かれている。
「これが神泣禁地だ！」しばらくして驚愕から我に返ったルーシーがロッドに断言した。間違いない。神泣禁地以外に、このような場所は大陸上には存在しない。
「うん、間違いない！準備しよう。明日出発しよう！」だんだんと暗くなっていく空を見ながら、ロッドはルーシーに言った。神泣禁地に到着した今、すべてが驚くほど順調で、二人とも信じられない思いだった。焚天をしまいながら、ロッドは暗い空を見上げて思いを巡らせた。
これが本当に絶望的な死の戦場なのか？背後の死の戦場を見ると、自分はこれまで危険に遭遇せずにここまで来た。これを話せば、おそらく誰も信じないだろう。それは死の戦場の名声が過大評価されているわけではなく、むしろロッドは、これまでの道中で少なくとも30以上の強大な気配を感じていた。自分に劣らない力を持つ者たちだ。陰黄境界の気配については、ロッドの初歩的な推測では約200もある。
つまり、この小さな死の戦場の中に200頭以上の陰黄境界の魔獣が存在しているということだ！その力の強さは明らかで、「絶望的な場所」と呼ばれるのも当然だ。ここのエネルギーなら、どんな人間でも滅ぼすことができる。
しかし、なぜ自分に手を出してこないのかはロッドにもわからない。何か事情があるのだろう。最も可能性が高いのは狼皇の出現だ。狼皇が現れたことで、死の戦場の元のバランスが崩れたのかもしれない。
だが、それもすべて過去のことだ。今、ロッドが考えるべきは、目の前の神泣禁地にどうやって入るかということだ。

神泣禁地は大陸に二つある絶地の一つで、暗黒の源と並んで二つの死地と呼ばれている。暗黒の源の住民でさえ、神泣禁地の方が暗黒の源よりもさらに神秘的で危険だと考えている。これだけでも神泣禁地が並外れた場所であることがわかる。

この地は、数千万年前の神魔大戦の主戦場だったと言われており、主戦の神々と魔物たちがここで決闘を繰り広げた。一方、暗黒の源の死戦場は、双方の中堅や兵士たちが戦う場所に過ぎない。真の神魔の戦場こそがこの神泣禁地なのだ。ここでは少なくとも八層以上の高位の存在たちが倒れ、当時は血で川ができるほどだった。神泣禁地と呼ばれるのは、無数の神魔がここで泣いたからであり、その名の由来となった。

中には数え切れないほどの秘密が隠されており、数千万年間、誰も最深部に到達することができなかった。暗黒の源の住民でさえ不可能で、中に入ろうとするだけでも極めて困難なことだ。

神魔大戦の後、何らかの理由で神泣禁地は死戦場のような死気に満ちた雰囲気にはならず、逆に極めて神聖な場所となった。その後はさらに氷雪に覆われるようになった。これは神魔大戦での人々の法力が原因だと言う者もいれば、氷雪の女神と雪魔の共作だと言う者もいる。彼らは人々が見ることのできない、この泣き声が響く主戦場を氷で封じ込めたのだ。

どの説であれ、一つだけ確かなことがある。それは——神泣禁地が大陸で最も厳しい寒さの場所だということだ。

例えば今、ロッドとルーシーはその縁に立っているだけで骨の髄まで冷えるような寒さを感じている。体が震えるが、二人とも実力が高く、闘気で体を守り、出発前にロッドが入念に準備をして防寒具を用意していたおかげで、かろうじて耐えられている。ここの気温は少なくともマイナス20度はあるだろう。

中心部については、ロッドには想像もつかない。そばにいるルーシーを見ると、彼が最も心配しているのは彼女だ。

今、ルーシーは白い服を着ており、氷雪の中でまるで天地と一体化しているかのようで、言葉では表せないほど美しい。白く滑らかな肌はさらに柔らかく見え、まるで水が滴り落ちそうだ。寒風の中で体を丸めている姿は、抱きしめたくなるほどだ。

ロッドは無意識のうちにルーシーを自分の腕の中に抱き寄せ、二人は寄り添い合って互いに暖を取った。一瞬にして、すべての寒さが消え去ったかのように感じられた。

ロッドに抱きしめられると、ルーシーの体は明らかに硬直したが、すぐにリラックスした。時折顔を上げてロッドをこっそり見つめ、彼が上の空な様子を見て少し失望した。赤くなった小さな顔が、彼女の美しさを一層引き立てていた。

「明日、神泣禁地に入るんだが、持ちこたえられるか？」どれくらい時間が経ったのか、ロッドがルーシーに静かに尋ねた。

二人はその頃にはもう寄り添い合って洞窟を見つけ、中で寒さをしのいでいた。

「大丈夫。兄さんがいれば、ルーシーはどこにでも行けるわ！」と頷きながら、ルーシーは自信満々に言った。死の戦場での経験が彼女の自信を無限に膨らませ、同時にロッドへの信頼も限界を超えていた。

「ふっ、それならいい！」ルーシーの言葉を聞いて、ロッドは少し驚きながら苦笑した。彼女がそう言うのなら、自分は本当に彼女をがっかりさせてはいけないようだ。

夜の闇が大地を覆い、一面が雪白く、月明かりの下で一層美しく見えた。雪原のおかげで景色ははっきりと見え、まるで昼間のようだった。神泣禁地の夜景はまた格別の趣があった。

寒風が吹き荒れ、雪が舞い上がるが、ロッドはどんなに雪が積もっても雪原の厚さが増えないことに気づいた。これは一体どういうことなのか、理解できなかった。

今のロッドはそういったことを理解しようとは思っていない。彼は専門家ではない。自分が必要とする七彩氷精を早く手に入れて、この恐ろしい場所を離れ、暗黒の源へ戻りたいだけだ。そちらの状況が今どうなっているのか、主戦派側に何か動きがあるのかもわからない。こんなに時間が経ち、特に最近は狼皇が不在なのだから、暗黒の源の人々はどんな反応を示すのだろうか？狼族は再びかつての栄光を取り戻したのだろうか？

一方で、ロッドは蠍王一族のことを思い出した。冥域を出た後、事情をはっきりさせるために蠍王一族を訪れようと思っていたが、時間が取れなかった。どうやら神泣禁地への旅が終わるまで待つしかないようだ。老人がまだ生きているのは最良の知らせだ。

同時に、ロッドはナイチンゲールたちも蠍王一族と何らかの関係があるはずだと漠然と感じていた。簡単に言えば、あの謎の組織は蠍王一族と密接な関係があるのだ。自分が冥域で得た情報と同じだ。

深夜になると、気温が再び下がり、ロッドは寒さを感じずにはいられなかった。眠っているルーシーをしっかりと抱きしめ、その小さな少女の口元に浮かぶ甘い笑みを見て、ロッドは知らず知らずのうちに少し夢中になってしまった。

絶好の景色に、誰もそばにいない——ふふ、こんな光景を夢見ている人がどれだけいるか分からないな。ロッドはそう思いながら、ルーシーを見る目が再び優しくなるのを感じた。
いつから自分はこの小さな少女に特別な感情を抱くようになったのか。いつから彼女が自分の心の中でそんなに重要な存在になったのか？彼女が修行に行き、自分の負担を分かち合おうと決然として去っていったあの時か？それとも冥界で、あるいは死の戦場で二人が命を共にした時か？
これらすべて、ロッドには分からない。一度訪れた感情は抗うことができず、今のロッドも同じだった。
その夜は耐え難いほど長く感じられ、ロッドの心は絶えずもつれ合った。やがて夜が明け、太陽が地平線から昇り、激しい雪もようやく収まった。鵞毛のような大雪はなくなり、一面が見渡す限り白く、凍てついた大地と舞う雪が美しく広がっていた。
朝日の光を受けて、空には赤みが加わり、天地が一線で繋がったかのようだった。こんなにも珍しい美しい景色を静かに眺めながら、ロッドは自分が自然と天地と一体になっているように感じた。その瞬間、彼の心境は知らず知らずのうちに再び高まった。
振り返って隣にいるルーシーを見ると、ロッドは驚いた。彼女は今、かすかな笑みを浮かべ、目を閉じ、とても楽しそうな表情をしていた。周囲の元素エネルギーは激しく波打っていたが、彼女の周りではとても優しく、すべての元素が彼女の周りを回転していた。ロッドはそれらの元素の気持ちさえ感じ取ることができた。元素適合度が非常に高い彼は、突然あることに気づいた。
すぐに喜びに満ちた表情でルーシーを見つめた。天人合一、彼女はこんな境地に達しているのだ。今日以降、ルーシーは間違いなく大きく変わるだろう。少なくとも彼女の将来の修行の道はずっと平たんになるはずだ。特に魔法使いにとって、元素適合度の向上は計り知れないほど大きな助けとなる。少なくとも実力はまた一段階上がるだろう。
案の定、このような感覚は自分も二度経験している。ロッドは間違えるはずがない。彼はじっと待ち続け、ルーシーが目を覚ますのを待った。

その時、ルーシーは自分が不思議な世界にいるように感じた。周囲は元素で満ちており、とても親しみやすく、これらの元素の存在や気持ちをはっきりと感じ取ることができ、スムーズにコミュニケーションを取ることができた！まるで素晴らしい世界に溶け込んでいるかのようで、同時に体も元素によるわずかな変化を受けていた。
「元素契約！」これらすべてを感じ取り、ルーシーの顔には狂喜の表情が浮かんだ。彼女はつぶやいた。これこそが伝説の元素契約だと。数万の魔法使いの中でたった一人しか成し遂げられない元素契約、魔法使いにとって最高の栄誉であり恩恵だ！自分がここで元素契約を結ぶことになるなんて！
これを軽視してはならないと思い、急いで全身全霊を注ぎ込み、この状態で元素とコミュニケーションを取った。