第三百二十四章 氷原の危機
危機はしばしば最も静かな外見の下に潜んでいる。噛む犬は吠えず、吠える犬は噛まない――これは古来からの名言で、まったく間違っていない。今、ロッドとルーシーは何かおかしいと感じていた。
二人はすでに神泣禁地の中心部まで1キロメートルも進んでいたが、その間ずっと何の異変も見つけられなかった。周囲は静まり返り、生物の姿さえ見えない。ただ真っ白な雪と雪に覆われた木々だけがあり、見渡す限り一面の白で、他の色は一切ない。
二人の表情はいずれも非常に厳しく、この静けさの下にどれほどの危険が潜んでいるのか、彼らには分からない。しかし一つ確かなのは、ここには間違いなく問題があるということだ。今の静けさは、嵐が来る前の静けさに過ぎない。
幽冥地獄火は常にルーシーの周りを取り巻き彼女を守り、同時に焚天もロッドによって呼び出されて自分を守っている。ルーシーはさらに二人の周囲に魔法の結界を張り、起こり得る危険に常に備えていた。
神泣禁地は非常に広く、暗黒の源に劣らない大きさだ。二人がここで七彩氷精を見つけるのは、大海で針を探すような困難なことだ。唯一の手がかりは、神泣禁地の最も中心部、極寒の地に到達することだけだ。そこでなければ、この稀代の宝を見つけることはできない。
1キロメートルも進んだ後、二人は明らかに空気の冷たさが増しているのを感じた。ここの気温は少なくともマイナス35度以上に達している。一歩進むごとに体内の大量の熱エネルギーと闘気が消費される。
1キロメートルも歩いた後、二人はすでに息を切らし、かなり苦労していた。周囲を見回し、ロッドとルーシーは巨大な氷の木を見つけ、そこで少し休むことにした。
木の下に着くと、二人は事前に用意していたものを地面に広げ、その上に座って荒い息をついた。
「くそっ！」また大雪が降り始めた。ロッドは我慢できずに文句を言った。このひどい天気、強風が吹き荒れ、目を開けていられない。骨を凍らせるような寒さが風と共にやってくる。
こんな悪天候では、神泣禁地に誰も入ってこないのも無理はない。中にどんな危険な魔獣がいるかはさておき、この天気だけでほとんどの人が足を踏み入れることをためらう。人が生きていける場所では決してない。
ゴロゴロ……二人が休んでいると、突然激しい轟音が聞こえてきた！その音を聞いて、二人はまるで何か災難に遭遇したかのように本能的に飛び上がり、警戒しながら周囲を見回した。
ゴロゴロ……今回の音ははっきりと聞こえ、二人は顔を見合わせ、何か問題が起きたのかと悟った。
地面がわずかに震え始め、揺れ動き始めた！二人の足元から裂け目が広がっていく！背後から危険な気配が漂ってきた。
「オオ……」焚天が最初にこの異変に気づき、長い叫び声を上げて大魔法の火球を放った。火の光が通ると温度が急上昇する。しかし二人の目に映った光景は、彼らの心を沈ませた。
他でもない、大木だった。先ほど彼らが休んでいたあの大木が激しく震え始め、その上に積もった雪が震動によって滑り落ち、まるで大きな雹のように降り注いだ。
ロッドとルーシーは急いで後ろに下がり、すぐに雪が晴れた後に現れたその木の正体を目の当たりにした！
これはもはや木とは呼べず、魔獣、巨大な氷熊だった！先ほどの大木は氷熊であり、神級後期の力を持つ氷熊だったのだ。ただ雪に覆われていたため、太い大木のように見えていただけだ。
二人は重い表情を浮かべた。神級後期の魔獣なら彼らには何の影響も与えられないが、その姿は心配を誘う。雪に覆われているとはいえ、これまで道中で見てきた雪に覆われた大木はすべて氷熊だったのだろうか？もしそうなら厄介だ。少なくとも百頭はいるはずで、これほど多くが一斉に攻撃してきたら、二人が無事でいられるはずがない。
「オオ……」まだ眠っていた氷熊が外の音に目を覚まし、体中の雪を払い落として恐ろしい姿を現した。目の前の二人と火のように赤い魔獣を見て、空に向かって怒号を上げた！赤いものは大嫌いで、しかも高い温度を持っているのだ。
怒号の後、長い牙が現れ、非常に恐ろしく、凶悪な姿だった！
「オオ……」その怒号に応えるかのように、四方八方から同じような怒号声が同時に聞こえてきた。次々と広がり、広大な雪原の中で特に壮大に響き渡った。
続いて地面が震え始め、四方八方で雪に覆われた隆起部分から次々と雪白い姿が現れ始めた！すべて白熊だった！
「くそっ！早く行け！」その光景を見て、ロッドとルーシーは同時に心臓が跳ね上がった。ロッドは急いでルーシーに言い、あっという間に数十頭の氷熊が現れた。雪の下に埋もれているものもいれば、ロッドたちが木だと思っていたところから現れるものもいた。とにかく、一瞬にして大地全体が震え、その数は増え続けていた！
ここに留まってはいけない、それがロッドの最初の考えだった。氷熊一頭の力は神級後期程度で、現在のロッドやルーシーにとっては問題にならないが、数が多くなれば話は全く違う。数の力は強大で、野原で最も恐ろしいのは強力な魔獣ではなく、強力な獣群だ。獣群の脅威は、どんな強力な魔獣がもたらす脅威よりもはるかに大きい。
どんなに強い人間でも、獣群に遭遇したら素直に避ける。無謀にも力を過信して無駄に戦いを挑む者はいない。だからロッドとルーシーはすぐに逃げることを選んだ。
「オオ……」自分たちを起こした人間が逃げ出すのを見て、氷熊たちは怒り出し、怒号を上げながら大股で追いかけ始めた。山のような体格なのに、その速さは驚くほどだった。あっという間に彼らとの距離を縮めていった。
同時に四方八方から氷熊たちも追いかけてきて、ロッドとルーシーを包囲し始めた。
「火竜刺！」逃げながらルーシーは怒号を上げ、火属性の究極魔法を放ちながら前方に突進した！
同時にロッドも長剣を抜き、前方に向かって猛ダッシュした。フェンティエンも惜しみなく魔法を浴びせ始めた。
この真っ白な氷原で激しい戦いが始まったが、どこでも強者と言えるロッドとルーシーは、追われる側となって苦しい逃走を強いられた。
「早く、包囲されちゃだめだ！」氷熊の数がどんどん増えていくのを見て、ロッドは焦って叫び、その後ルーシーを抱き上げて前方に突進した！ルーシーは結局のところ魔法使いであり、戦士ほどの体力はなく、速度も遅い。仕方なくロッドはこの策を取った。状況は緊急で、二人とも今は何も気にせず、命こそが最も重要だった。
ロッドが全速力で走ると、二人は白い光となって前方に突進し、あっという間に氷熊たちの視界から消えた。最も危機的な瞬間に、ロッドはルーシーを連れて包囲網を突破した。
同時に振り返ることなく、力尽きるまで前に向かって猛ダッシュし続け、ようやく足を止めて息を切らした。
緊張しながら周囲を見回すと、氷熊たちはもう追い払われており、周囲は依然として静まり返っていた。確認してからようやくロッドは安堵のため息をついた。
背後からはまだうなり声がかすかに聞こえてくる！敵も目標も失ったあの氷熊たちがどれほど怒っているか想像に難くない！
「よかった、ふう……本当によかった！」と自分の胸を叩きながら、ロッドは苦笑いした。初めてトラブルに遭ったばかりで危うくやられるところだった。最終的には逃げるしかなかったと思うと、ロッドは言葉を失った。
周囲の平野を見ると、依然として木のように見える氷雪の被覆物があったが、今回は二人とも恐怖を感じて足取りを緩め、気配を潜めた。これ以上魔獣を驚かせたくなかったのだ。一度失敗しただけで十分だ。
一方で、二人は再び神泣禁地の危険さを目の当たりにした。神泣禁地の魔獣の強さは、おそらく暗黒の源と大差なく、場合によってはそれ以下かもしれない。しかし、隠密行動と群れで生きる習性だけで、彼らは他者を圧倒し、敵なしとなっているのだ。だからこそ誰も深く入る勇気がないのだ。こんなに危険だったとは。最初からこうなのだから、これから先はどうなるのか？普通なら深く行けば行くほど魔獣は強くなるはずだ。すでに神級後期の魔獣が群れをなしているのだから、これから先は陰黄境界の魔獣の群れが現れるのではないか？
「オオ……」という巨大な咆哮声が聞こえ、二人の顔色は一変した。遠くで雪が舞い上がり、まるで塵のように空を覆い、地面全体が震えていた。同時に背後の地面も震動し、次々と怒号が聞こえてきた。氷雪の中で眠っていた魔獣たちが目覚め始めているのだ。
「くそっ、追ってきた！」とロッドは苦い顔で悪態をついた。こいつらは本当に諦めが悪く、追いかけてきたのだ。
しかも背後の魔獣たちも驚いて現れ始め、また氷熊だ。前後から挟み撃ちにされ、二人の目には慌乱の色が浮かんだ。急いで東の方へ逃げ出した。
「オオ……」と咆哮が続き、氷雪の平野全体が震えていた。氷熊たちは後方の足音を感じ取り、おそらくもう数百匹はいるだろう。追いつかれたらどうなる？
「兄さん、どうしよう！」とルーシーはパニックになり、急いでロッドに尋ねた。
「逃げるしかない、他に何ができる？このくそったれの畜生ども、こんな遠くまで追いかけてくるなんて！」とロッドは目に冷たい色を浮かべながら、仕方なく言った。もう追い払えたと思ったのに、こんな遠くまでこいつらが追いかけてくるとは。
「氷熊の嗅覚は非常に優れており、数百里も離れた場所の匂いさえも識別できる。彼らから逃れるのは非常に難しい。もし彼らに追い続けさせれば数もどんどん増えていき、その時には……」ルーシーはわずかな焦りを込めて低い声で言った。
氷熊の嗅覚は有名なほど強力で、魔獣の中では自分たちが第二だと自負しており、第一だと自称できる生き物はおそらくいないだろう。
「嗅覚？」この事実を初めて知ったロッドは心臓が跳ねた。数百里もか……くそ、これは異常だ。この状況では本当に大変なことになる。このような状況で彼らは本当に巨熊の追跡から逃れられるのか？最悪の場合、神泣禁地の氷熊が全員集まってしまうのではないか？その時はロッドとルーシー二人だけでなく、たとえ二人の神がここにいても必ず死ぬ運命だ！