第二百九十三章　騒動

冥域の核心で、ソグナ、ロッド、ルーシーたちが互いに譲り合っている間、外界では白い光が閃き、再び大波が起こった。人々の前に現れたのは紫陽だった。その光景に、周囲は騒然となった。
「見てみろよ、私の言う通りだろ？この紫陽が他の誰か、例えばロッドと戦おうだなんて？それは卵が石にぶつかるようなもので、自殺行為だぞ」と、ある男が隣にいる恋人に誇らしげに言った。まるで勝者がロッドではなく自分のようだった。傲慢な態度は、まるで勝利を収めた雄鶏のようだった。
「やはり紫陽か。かなり苦労したようだな」と、紫陽の暗い表情を見て別の人が言った。
「へへ、今回の紫翼雷鷹にはもう全く望みはないな」
「当然だ。ロッドがどんな人物か分からないのか？今は中に三人いるが、最後のチャンスは間違いなくロッドのものだ！」
「そうだな。龍族と黒凰族のロッドとの関係はみんな知っている。へへ、今回はロッドが大儲けだ。外に出たらどんな地位になるかな？」
「間違いなく陰黄境界だ。紫陽でさえ彼には敵わないだろう？彼も今や神級大円満のレベルにいるはずだ！」
一時、下では議論が絶えず、ロッドは再び注目の的となった。それにより、ロッドと龍族、黒凰族との関係も再び話題に上がった。
仕方ない。今の状況があまりにも曖昧だからだ。残りの三人は、一人が龍族、一人が黒凰族、最後がロッド。彼らの関係を考えれば、争わなくても枠はロッドに渡る可能性が高い。ロッドの身分があまりにも敏感だからだ。
次の瞬間、ロッドの出自に関する噂が再び話題に上がった。ロッドが龍族の私生児であるとか、黒凰族の婿であるとか、あるいは龍族と黒凰族の混血であるといった話が絶え間なく聞こえてきた。
舞台の上で、下から聞こえてくる声を聞きながら、もともと不機嫌だった紫陽の顔色はさらに暗くなり、周囲の人々は彼から放たれる冷たさと殺気を感じ取った。
「紫陽！」背後でヨーク家の老祖メルカーが心配そうに尋ねた。紫陽が予想通り成功しなかったことに、彼は怒るどころか、むしろ安堵のため息をついた。
現在、ヨーク家は強大だが、他の数々の大家族、特に四大家族や魔族とは比べ物にならない。彼らは自分たちの力を強化するために強大な力が急務だった。紫翼雷鷹が滅ぼされた後、彼らが残ったメンバーを受け入れたのもそのためだ。正確に言えば、それは紫陽のためだった。

紫陽は闇の源として絶対的なトップクラスの存在であり、今やヨーク家においても自分以外では間違いなく最強の者だ。彼がいるおかげで、ヨーク家の実力は見えない形で一段階上がっている。
もし今回紫陽にチャンスが与えられたら、彼は必ず陰黄境界に入った後、自分のいるヨーク家を離れて紫翼雷鷹の威光を取り戻そうとするだろう。それは彼が望まないことだ。うまくいかなければ、紫陽が安心してヨーク家に留まることができる！
そうなれば、彼はヨーク家の強力な支えとなるのだ。これがメルケルの考えだ。ただ唯一気に入らないのは、今回残された最後の三人が全員自分の敵だということだ。ロッドは別として、竜族や黒凰一族こそが最大の脅威だ。彼らの強さは自分たち魔族でさえ望まないものだ。
「何か利益は得られたのか？」紫陽のそばに行き、メルケルは慎重に尋ねた。この瞬間、紫陽の機嫌が悪いのは誰にでも分かった。彼は不運に見舞われたくなかったが、利益の誘惑に抗えず尋ねてしまったのだ。
冥域の中心地に入るたびに、たとえ最終的に選ばれなくても予想外の利益が得られる。それは他の人々が夢見るようなものだ！これが冥域がこれほど注目される理由の一つでもある。
この質問を聞いて、ヨーク家の人々だけでなく周囲の全員が耳を澄ませた。過去に冥域の中心地に入れば必ず良いものが手に入ったのだ！ここ数十年は誰も何も手に入れられていないが、数十年前には多くの人が冥域の中心地に入り、非常に貴重な宝物を持ち帰っている。最近持ち帰られたものは、離玄丹に匹敵する丹薬だったはずだ。死人を生き返らせ、突破を助ける——この一連の誘惑には誰も抗えない。当時その丹薬を手に入れた者は今や陰黄境界の強者になっており、選ばれた者たちと比べてもほんの少し遅れただけだという。
「何もない！」紫陽は顔を暗くし、声を少し嗄らして言った。自分がこんなに簡単に追い出されるなんて、まさか冥域の規則を忘れてしまったのか？少なくとも何か利益は得られるはずだったのに。
しかし今は直接追い出され、何も手に入れられず、紫陽は自分が馬鹿にされたように感じていた。特にあの老人は明らかに自分に不満を持ち、ロッドたちをより好んでいる。他の人たちは何も問題なく、自分だけが突然追い出され、何の利益も与えられなかったのだ！これを言っても他人は信じないだろう。

案の定、紫陽の言葉を聞いて、全員が目を見開き、信じられないといった表情で紫陽を見つめ、疑念の色を浮かべた。まさか今回のものがさらに優れていて、紫陽が他人に知られて不必要なトラブルを招くのを心配しているのだろうか？そんなはずはないだろう。
しかし次の瞬間、全員の視線はヨーク家のメルケルに向けられ、納得したような表情を浮かべた。まさか……一瞬にして多くの人が理解した。まさか紫陽はヨーク家が自分に圧力をかけてその品を渡すよう要求するのを心配して嘘をついたのだろうか？
「紫陽……」メルケルでさえ信じられないといった様子で再び尋ねた。
「ないと言ったらないんだ。もう行く！」冷ややかな声と共に、元々機嫌が最悪だった彼は、痛みを突かれ、さらに疑われることでますます憂鬱になり、うめき声を上げてその場から遠くへと飛び去って姿を消した。
残された人々は顔を見合わせ、ヨーク家の者たちは一人また一人と顔を曇らせ、特にメルケルは去っていく紫陽を見て冷たい表情を浮かべた。
……
外界では騒ぎが起きていたが、冥域の中心では依然として感動的な光景が広がっていた。
ソグナの断固とした態度を見て、ロードは彼が今回は本気であることを悟り、心から感動した。ルーシーを見て感謝の意を表し、再びソグナを見て軽く頷いた。言葉にしなくてもすべてが伝わった。
ロードの表情を見て、ルーシーは微笑んだ。落胆することなく、安堵のみがあった。ロード兄さんが喜んでくれることがルーシーにとって最も嬉しいことで、自分がこの機会を得るよりも嬉しかった。偽りの感情は一切なかった。
「お前、今回は覚えておけ。借りができたんだ。機会があれば必ず返してもらうぞ！」ソグナは口を尖らせて不機嫌そうに言った。この少年が得をしておきながら偉そうに振る舞う様子がとても気に入らなかった。
「なかなかいい。今のような友情に出会えるのは珍しい。お前たちがみんな諦めたのなら、残るのはお前だけだ！うむ、いいぞ。千年に一人の逸材だ。その資質は黒凰一族のあの少女にも劣らない。では準備しろ。後で私について来い！」しばらく考えた後、老人は頷いて言った。
振り返ってソグナとルーシーを見て、目には少しの賞賛の色が浮かんだ。損得を気にせず、率直な性格――それが彼の好みだった。紫陽をすぐに冥域から追い出した主な理由も、彼が紫陽の性格を好まなかったからだ。

少し考えてから言った。「うむ、悪くない。今回の者たちは全員満足できる。冥域の核心地帯に入れば、お前たちは全員報酬を得られる。今回の報酬はこれまでより少し良い。それは『離玄丹』だ。この物については皆知っているだろう。陰黄境界に入ることができれば、大きな助けになるはずだ。さあ、続けよう！」
そう言うと、老人は手を振り、二つの玉箱が素早くソグナとルーシーの方へ飛んでいった。二人の目には鋭い光が閃き、急いでそれを受け取った。『離玄丹』、それは素晴らしい物だ。誰が知らないというのか？
「これは以前の『分玄丹』と何が違うんだ？まさか『分玄丹』がないわけじゃないだろうな、老人よ、私を騙していないよな？」手にした『離玄丹』を見ながら、ソグナは疑問を抱いて尋ねた。以前、龍族の先輩たちが核心地帯に来たことがあり、その中にガリもいた。最終段階には入れなかったが、彼らはそれぞれ相応の恩恵を得ていた。『分玄丹』だったのに、なぜ今回は『離玄丹』なのか？
「お前に何が分かる？今日は気分が良いから無料で教えてやる。あの『分玄丹』なんて何だ？ただのゴミだ。どうして『離玄丹』と比べられるものか。効果は全く同じだが、本質的な違いがある。『分玄丹』を服用すると、武者の実力は向上しにくく、絶対に陽玄境界には到達できない。普段の修行も一般人の百倍は難しい。だが『離玄丹』は違う。服用者に何の後遺症も残さない。それはお前たちも理解しているはずだ。」
「なぜ当初、トロル族が外に残した『離玄丹』は十枚しかなかったのか？最終的に本当に残ったのは八枚だけだったのは、『離玄丹』を精製するのが非常に難しく、百年に一度しか修行できないからだ。今回はお前たちが運が良く、下の老人が何個か作ってくれた。それをお前たちへの贈り物としよう！」ソグナの華裔に対して、老人は怒りで血が出そうになった。品物を比べるのは怖くない、価値を知らない者こそ怖いのだ！
「これなら、大儲けだな！」これを聞いて、愚か者でなければ今回大儲けだと分かる。ソグナが知らないはずがない。
「うむ、えっ……まだ一つあるのか？おかしいな！」突然、老人は自分の手にもう一つ『離玄丹』があるのを見て、疑問に思い眉をひそめた！
この言葉を聞いて、ロッドたちは顔を見合わせ、すぐに何かを思い出したようで、顔色が微妙に変わり、非常に興味深い様子になった。ソグナはすでに笑い出していた。続いてルーシーとロッドも我慢できずに大笑いした。