第二百九十二章 友情
「へへ、悪くないな。何年だったか？数十年か？もう覚えていないが、目に留まる奴らが何人か入ってきたな！」ロッドたちの反応を老人は見なかったふりをして、ぶつぶつとつぶやきながらゆっくりと前に歩いてきた。彼らの目にはわずかに光が閃いたが、それも注意深く観察していたロッドの目にはすべて映っていた。
最後に老人は自分の視線をロッドに向け、ロッドに寒気を感じさせるような眼差しを一瞬送り、微笑んで言った。「四人か、悪くないな。あの年寄りたちも今回は喜ぶだろう！」依然として他の者たちを無視し、老人は独り言を続けた。
「あの……先輩、あなたが今回私たちの最終試験を行う人ですか？」今回、ソグナの態度にロッドたちは驚かされた。少女時代にソグナがこれほど熱心で礼儀正しかったことがあっただろうか？初めてのことだ。ロッドは笑いをこらえながら、ソグナのその様子に少し耐えられない気持ちになった。ルーシーも口を手で覆いながらこっそり笑っていた。
紫陽だけがずっと無表情のまま、ロッドたちを見つめ、心の中で重苦しさを感じながら、自分の運が悪くてこの三人に出会ってしまったとため息をついた。どうやら今回は本当に望みはないようだ。三人が一人を相手にするなんて、ソグナが言った通り、明らかにいじめるつもりなのだ。
「うむ、竜族か。悪くない！神級大円満だ。まだ少し足りないが、ここでは下位でもまずまずだな！」ソグナを一瞥して、老人は頷きながらゆっくりと言った。
「おい、じいさん、お前……『下位』って何だ？ここでは俺が世界一だぞ！」今度はソグナが我慢できず、本来の態度を見せて不機嫌に言った。今回はロッドもルーシーも笑いをこらえられず、紫陽の顔も引きつった。この奴は相変わらず無遠慮だ。この先輩は一体誰なのか？しかもこれから彼らを試す人間だ。怒らせていいのか？実力だけでもお前には敵わない！冥域の核心でこれだけ長く生きてきたのだから、その実力がどれほど強いかは明らかだ。さっきの登場ぶりだけでも、少なくとも紫陽は自分にはできないと思った。
「うむ、無遠慮は良くないな。見てみよう……黒凰一族の少女もいるのか？うむ……」ルーシーを見たとき、老人は最初は軽く頷いたが、すぐに信じられないという表情を浮かべ、目を見開いてルーシーを見つめ、急いで二歩前に進み出た。
「先輩……」その言葉に、ロッドとソグナは驚愕した。老人がルーシーに何かをしようとしているのだと思い、急いで止めようとした。まさに当事者は見えないもので、自分にとって大切なことになると、人の頭は簡単に混乱してしまうのだ。
「おや？心配するな、彼女を傷つけたりはしない。思いもよらなかった、本当に予想外だ。何年も経ったのか、五、六千年は経ったろう。黒凰一族からまたお前のような者が現れるとは。どうやら黒凰一族が復興する時が来たようだな。残念だが、今はその時ではないようだ！」ロッドとソグナの反応を見て、老人は少し驚き、すぐに苦笑いを浮かべながらつぶやいた。
次の瞬間、彼が手を振るだけで、ロッドとソグナは自分たちが抵抗することなく吹き飛ばされたことに愕然とした。二人とも神級大円満境界の強者なのに、彼の前ではこんなに無力だとは？この老人が強いことは知っていたが、これほどまでに強いとは思いもよらなかった。一体どの程度の力なのか？メイロンよりも強く、ガリーよりも強力だ。少なくとも二人にはできないことを、しかもこんなに簡単にやってのけるなんて……。
一時、ロッド、ソグナ、そして紫陽たちは顔を見合わせ、この弱々しそうな老人を信じられない目で見つめた。
ルーシーの前に歩み寄り、老人は注意深く彼女を見た。「幽冥地獄火から出てきた者はやはり違うな。お前はなかなかいい！この一団の中で、お前が最も強い！」
この言葉に、元々この光景を楽しみ、漁夫の利を得ようとしていた紫陽の表情は暗くなった。ソグナとロッドも顔を見合わせた。ルーシーがこれほど高い評価を受けるなんて、一体どういうことだ？本当にそうなのか？
以前、ルーシーが毎回スムーズに、しかも迅速に試練をクリアしてきたことを思い出し、ロッドとソグナは何か情報を得ていた。二人は互いに目を見合わせ、目には驚きが満ちていた。
幽冥地獄火から出てくる者は一人として弱者はおらず、皆が絶世の強者だという言葉は本当だった。ルーシーというこの少女は聖級の時に幽冥地獄火の試練に入っただけなのに、今では……二人は彼女も神級大円満の境界にいるのではないか、さらには二人よりも強いのではないかと推測した。
「これは紫翼雷鷹の一族のものだな。紫翼雷鷹は滅ぼされたのか？残念だな、ふふ。時には自分の実力を知るべきだ。暗黒の源はお前たちが思うほど単純ではない。紫翼雷鷹にはまだそんな傲慢になる力はない！お前の実力は悪くないが、心が足りない。帰れ、次に来い！」その後、老人は再び紫陽の方を見た。誰も予想しなかったことに、老人はこんな言葉を口にしたのだ。
外界のことをすべて把握しているかのようで、紫翼雷鷹の滅亡さえも知っている。しかも紫陽がこんなにも簡単に否定されるなんて？紫陽の信じられない表情を見て、ロッドとソグナも幸災楽祸することなく困惑した顔をした。
「もう行っていい！」と言い、紫陽に説明する機会も与えず、老人は手を振った。紫陽は白い光となってその場から消え、どうやら冥域の外に送られたようだ。
これは少し脅しの意味も含まれており、場の雰囲気は一気に気まずくなった。ロッドとソグナは余計な言葉を挟むことができず、無用な災難に遭うのを恐れていた。これまでの努力が水の泡になるのは避けたかったのだ。
「先輩……」老人の視線がロッドに向けられると、ロッドは緊張して呼びかけた。
先ほどルーシーは大いに褒められ、明らかに最も有望な人物となっていた。ソグナは最下位と言われたものの、追い出されるほどではなかった。残りの紫陽はすぐに追い出され、今度は自分の番となり、ロッドは当然緊張した。
「落ち着け、ふふ。この老人は人を食べたりしない！うむ、悪くない、とてもいい。へへ、この筋骨！お前をずっと待っていたぞ。知らないことがたくさんあるだろう？心配するな。俺の試練を乗り越えられれば、下にいる者が教えてくれる。ただ、お前の闘気は……うむ、とても特異だ。この老人がしっかり研究させてもらう！」老人はまるで宝物や新しいものを見つけたかのようにロッドをじっと見つめ、頷きながら独り言を呟いた。ロッドは恐怖で身震いしたが、最終的にはほっと一息ついた。少なくとも自分にはまだチャンスがある。そして何より、誰かが秘密を教えてくれると言われたのは、今回ここに来た主な目的がすでに達成されたことを意味している。それこそが最大の収穫だ。
「よし、今は三人いるが、冥域の核心の恩恵を受けられるのは一人だけだ。残りの二人は去らなければならない。どう思う？」観察を終えた老人は、三人を見て以前の冷静な表情に戻り、ゆっくりと言った。
たちまち、三人は互いに顔を見合わせ、誰もが困り果てた。こんな機会は千年に一度のものだ。だが……
「私が諦めます。ロッド兄さんにチャンスをあげたいんです！」予想外にも、最初に立ち上がったのはルーシーだった。彼女は老人を見つめて断固として言い、続けてロッドの方を向いて微笑を浮かべた。
「ルーシー……」ロッドは急に心配になった。自分もこの機会を切望していたが、このことでルーシーに後悔を残させたくなかった。
「大丈夫です、ロッド兄さん。あなたが知りたいことはたくさんあるのはわかっています。今回は無理でも、次にまたチャンスがありますから。大丈夫です！」ロッドが心配するのを見て、ルーシーは急いで慰めた。
「どうせ、入れるのは一人だけです。ロッド兄さん、譲らないでください。私はあなたを信じています。あなたが言ったことを忘れないで。まだやるべきことがたくさんあるでしょう。今日まで来たのもそのためでしょう？もし今回のチャンスを逃せば、次はいつ来るかわかりません。私は違います。来年も黒凰一族の枠は絶対に私のものです！」ロッドが信じない様子を見て、ルーシーは続けて言った。
「うん、そうだな。坊や、今回はお前に譲るよ。くそっ、お前についてからはろくな日がないんだ！これでは譲らざるを得ないな。でなきゃソグナはこれからどうやってやっていける？お前は俺の部下だ。損なわせるわけにはいかない！」するとソグナも立ち上がり、淡々と言った。
しかし、彼の表情はわずかに引きつっており、明らかに痛手を感じている様子だった。この言葉はおそらく歯を食いしばって言ったのだろう。
「お前たち……」この二人を見て、ロッドには彼らが突然こんなことを言い、こんな決断をするなんて全く予想外だった。受け入れがたく、心は波立ち、言葉にできない。しかし、心には優しい温かさが絶えず流れ込み、感動した。
ロッドは当然、この機会が何を意味するのか、彼らのこの決断が何を意味するのか、彼らがどれほどのプレッシャーの中でこの決断を下したのかを知っていた。すべては自分のためだったのだ！
「よし、坊や、しっかり頑張れ。俺とルーシーにはこれからもチャンスがある。俺が誰か、天下無敵のスーパースタイリッシュなドラゴンだぞ。美女の方がチャンスより大事だ。お前と争えば、ルーシーが俺を憎んでしまうだろう。俺が勝つのは確実だとわかっているけどな！」ソグナは相変わらず大言壮語しながら口を尖らせ、冗談めかして言った。彼の気持ちはすぐに落ち着いたようだった。
ロッドが話すのを待たずに、彼は老人の方を向いて言った。「おじいさん、どうだ？俺たち二人は諦めた。この子だけが残ったんだ。結果は出たな？」今回、ソグナはプレッシャーや内心の葛藤がなくなったことで、再び世慣れた態度に戻ったようだった。