第二百九十四章 疑惑重重（一）
これは大失策だ。ロッドもソグナも自分たちの判断が間違っていないと確信していた。案の定、次の瞬間に老人の口からそのことが証明された。
「ああ、思い出した。以前あの奴を投げ出した時、何も持たせていなかったよな？残念だ。玄丹なら外でも高値で売れるのに。まあいい、今回はこの老人が独り占めだ！」やはりロッドたちの推測は正しかった。元々紫陽に渡すはずだったものが、彼が突然投げ出されてしまい、老人は混乱して彼に与えるべきものを忘れてしまったのだ。
「ハハハ……老人よ、もう我慢できないぞ。お前は本当に面白い、気に入ったぞ。ハハ、私ソグナはお前を友達として認める！」得意忘形になったソグナは大笑いした。
彼は今、紫陽が投げ出された瞬間に自分が何も得ていないことに気づき、どんな表情をするかを想像していた。きっと狂いそうだろう、怒りで正気を失うかもしれない。そう考えると気分が晴れやかになった。
「本当に忘れていたな。まあいい、あのガキは運が悪いだけだ。私が彼を嫌っていたからな。お前たちも気をつけろ。でなければ投げ出すぞ！」と老人は無関心そうに言い、続けてソグナとルーシーを嘲笑うように見つめて脅した。その言葉を聞いて、ソグナとルーシーは投げ出されないように笑いをこらえた。他に何か得られないものがあるかもしれないのだ。
この老人は本当にうっかり紫陽を投げ出したのだろうか？誰も取り上げなかったが、故意かどうかは分からない。
「ふむ、それならこの老人が渋々手を貸してやろう。へへ、悪くないな！今日は気分が良いから、特別に一つチャンスをやろう。修行のためにある場所に連れて行ってやる。期間は一ヶ月だけだ。一ヶ月でどれだけ成長できるかはお前たち次第だ！」と老人は何かを思いついたようにソグナとルーシーに言った。
「本当ですか？」ソグナとルーシーは興奮した。本当に投げ出されると思っていたのに、こんな修行の場所をもらえるとは。老人が良い場所だと言うなら間違いないだろう。二人とも憧れに満ちた表情を浮かべた。
「うむ、一ヶ月だ。大切にしろ。千年前にそこに入った二人のうちの一人は、たった一ヶ月で陰黄境界に到達したんだぞ！」と老人は口を尖らせながらつぶやいた。
「先輩、早く私たちを連れて行ってください。ここまで来たんですから、何を待ってるんですか？」老人のつぶやきを聞いて、ソグナはどう愚かでも多くのことを理解し、目に興奮の色を浮かべて大声で叫んだ。
「急ぐことはない。まだ二言だけ伝えておきたい。中はとても厳しく、危険だ。今なら後悔してもまだ間に合う。もちろん、中で耐え抜けば大きな利益があるぞ！」ソグナの焦った様子を見て、老人はゆっくりと言った。
「心配しないで。私、ソグナはどんな苦労も経験してきた。もう無駄話はやめて、早く行きましょう！」ソグナはとても興奮し、期待に胸を膨らませていた。これから入る場所や得られる利益を想像し、口元まで笑みが広がった。
「一ヶ月か。じゃあ、外の人たちに知らせてもいいですか？」一方、ルーシーは少し躊躇しながら言った。こんなに長い間、外の家族が心配するのではないかと思っていた。今の家族が自分をどれほど大切に思っているか、彼女にはよくわかっていた。笑える話だ。自分が一ヶ月もいなくなれば、どんな騒ぎが起きるかわからない。もしかしたらガリーの連中が衝動的に冥界で騒ぎを起こしたら、大変なことになる。
「ふふ、この子は悪くないな。気に入った。心配するな。大丈夫だ。あの場所では一ヶ月は外界の一日に相当する。大差はない！それに、君たちは明日になって初めて出られる。心配するな。君の家族は心配しない。冥界はそんな簡単な場所じゃない。彼らも勝手なことはできない！」老人はルーシーの考えを見抜いたかのように微笑んで言った。
「本当ですか？」ルーシーは安心して尋ねた。
「何で嘘をつくんだ。今日は私が気分が良くて、君が気に入ったからだ。頼んでも無駄だ！」老人は口を尖らせて不機嫌そうに言った。以前はみんな泣き叫んでチャンスを求めてきたのに、今日は誰かが自分を疑うなんて。絶対に許せない。
「ルーシー、早く承諾しなさい。このチャンスは絶好の機会よ。無駄にしないで。ロッド兄さんを助けたいんでしょう？あの場所で修行すれば絶対に役立つわ。その時に陰黄境界に入れたら……」老人の言葉を聞いて、ソグナは急いで言った。ルーシーが老人を怒らせてこのチャンスを失うのを恐れていたのだ。
「ええ、それなら先輩にお願いします！」ルーシーはバカではない。何が起こっているのかわからないわけがない。急いで丁寧に言った。
「よし、もう行っていい。一ヶ月後には自動的に冥域へ送り出されるぞ！」そう言うと老人は手を振り、ソグナとルーシーは黒と赤の二つの光となってロッドの前から消えていった。その場所は再び何もない状態に戻り、二人はもう去っていた。
「先輩、ありがとうございます！」軽く一礼して、ロッドは感謝の言葉を述べた。これでロッドの心も少し楽になった。やっとソグナとルーシーにも何らかの補償ができたのだ。でなければ本当に心が落ち着かなかっただろう。
「うむ、お前たちの仲は悪くないな。彼らも去ったから、お前も私について来い。知るべきことは、そのうち全部わかる！あの老人たちはお前をずっと待っていたんだぞ！」ロッドを見ながら頷き、老人は言った。
すると彼が軽く声を上げると、落ち着いていたマグマが再び渦を巻き始め、絶えず回転し、まるで飛び出そうとするかのようだった。それを見てロッドは恐怖に駆られた。ゆっくりと、再びその渦が現れ、今度はその上空に浮かんでいた！
「坊や、ぼんやりして何をしているんだ。闘気で自分を守りながら、私について来い！」渦がある程度大きくなり、巨大なストローのようにマグマ全体を貫くと、老人はぼんやりしているロッドに向かって我慢できずに叫んだ。
「お……お……行きます！」深呼吸をして、ロッドは衝撃から立ち直った。最初から最後まで老人は一度も手を動かしておらず、すべて体内から放たれる闘気によって成し遂げられていた。この老人がどれほど強大なのか、想像もつかない。そのためロッドは少し呆然としていた。
「下へ！」ロッドが駆け寄ってくるのを見て、老人が軽く声を上げると、すべてが再び静かになった。ロッドは自分が優しい気配に包まれ、マグマの内部に入っていくのを感じた。上下左右はすべて熱いマグマで、老人の保護下にいてもロッドの背筋は凍るようだった。もし今ここで何かあれば、自分は骨も残らず消え去るだろう。
自分が急速に下降していくのを感じ、どれくらいの時間が経ったのかわからないが、ようやく足が止まったのを感じて、ロッドは息を吐き、ゆっくりと目を開けた。
目に飛び込んできた光景に彼は信じられない思いだった。今、自分は奇妙な環境にいるのだ。空はマグマで覆われ、自分はなんとマグマの下にいるのだ。
その下には全く新しい世界があり、とても広く、果てが見えない。しかしロッドをさらに困惑させたのは、なぜそのマグマが空中に浮かんでいても下に降りてこないのかということだった。ここには何か巨大な秘密があるのだろうか？
「見飽きたら行け！」老人の声が聞こえ、ロッドをその状況から引き戻した。
「おっ……行こう、急ごう！」ロッドは苦笑いしながら答えた。今日は自分を驚かせる出来事が多すぎ、予想外のことが多すぎて、少し麻痺してしまっていた。
そこは広大な平野で、暗くて果てが見えず、前に進むとロッドは城を見つけた。そう、実際に城だったのだ。こんな地下世界にこんな城があるなんて、想像もつかない。
中に入ると、ロッドはさらに驚愕した。その城の壮大さは、上のどの町にも劣らず、非常に広大で壮麗だった。こんな地下にこんなに壮大な建築物があるなんて、どれほどの労力と資金が必要だったのか？どれだけの血が流されて建設されたのか？特に新しい世界が次々と現れる中、一体どんな強者がこうした力を持っているのか？
「驚いたか？」ロッドの驚きを感じ取ったように、老人は微笑みながら言った。
「驚きました！」
「当然だ。ここに来る継承者は皆そうだ。私についてこい！」老人は淡々と微笑み、驚く様子もなかった。こんな光景は初めてではない。彼はロッドを連れて城の中へと進んだ。
騒がしく、人々が行き交っている。その光景を見て、ロッドはさらに目を見開いた。なんと大勢の人がいるのだ。街路を行き交う人々は、ほとんどが準神級以上の力を持っており、主流のメンバーは全員神級以上だ！これは一体どういうことだ？
少なくとも千人か二人千はいるだろう？こんなに多くの人がここで生活しているなんて？彼らは人間なのか？人間と全く同じで、魔族や魔獣の特徴はない！これは一体何なのか？
城の中に入ると、ロッドの心は完全に混乱した。無数の疑問が頭の中に渦巻き、彼には理解できなかった。
これは一体どういうことだ？冥域の中に別の世界があり、しかもこんなに隠されていて、さらに人々が住んでいる。力は弱くないが、冥域としては少し納得がいかない。人数が多すぎる！ここには一体どんな秘密が隠されているのか？そして、これらの人々は誰なのか？ロッドは終わりのない疑問を抱えながら老人を見た。
「ふふ、彼らの特徴に気づかないのか？何か感じないのか？」ロッドの疑問に対し、老人は微笑みながら尋ねた。
「特徴？感じるもの？」終わりのない疑問を抱えながら、ロッドは再び見つめた。目を細めても、やはり何も感じられない。ただ、心の中を包むような馴染みのある気配だけが感じられた。次の瞬間、老人の促しで目を閉じ、心を込めて感じてみた。
長い時間が経った後、ロッドは突然目を見開き、その目には信じられないという表情が浮かんでいた。「まさか！あり得ない！これはどういうことだ？まさか彼らは……彼らがトロール族だなんて？」口を大きく開け、目を見開いたロッドは、しぶしぶ自分の推測を口にした。