第二百九十一章 コアマグマ
次の瞬間、確認が取られると、広場にいた全員が沸き立った。ロードや紫陽といった最も注目されていた二人が入るのはまだ納得できたが、今度は竜族や黒凰族の者たちまで入ってきたのか？
竜族のソグナならまだしも、結局は千年も生きてきた古い怪物で、強大な力を持っているのは理解できる。これほど長く生きてきて、力が本当に弱ければ話にならない。
最も驚くべきはルーシーだ。黒凰族のお嬢様で、まるで宝物のように大切に育てられてきた彼女が、なんと彼女も入ってきたのか？まだ十代だ！しかし、なぜそんなに強大な力を持っているのか？
当初、黒凰族が彼女の名前を提出したとき、多くの人々はそれを単なる冗談だと思っていた。黒凰族が冥域に大きな期待を寄せていないから、その「暗黒の源」の金花に枠を与えたのは、彼らが過度に甘やかしているからに過ぎないと考えていたのだ。こんな結果になるとは誰も想像していなかった！
この瞬間、避けられず、全員がルーシーとその「暗黒の源」の中の怪物を結びつけて考えた。二人とも変態で、二人とも若くして優れた実力を持ち、冥域の最も核心的な場所に入った人物だ。もしかして、このルーシーが次の怪物になるのか？一時、全員の黒凰族のメンバーを見る目は複雑になった。
一方、黒凰族の全員は満面の笑みを浮かべていた。彼らのお嬢様は一度も人を失望させたことがなく、このような成果を上げるのは予想通りのことだった。
幽冥地獄火から出てきた者は一人として弱者はおらず、誰もが「暗黒の源」の情勢を左右できる強者だ。特にお嬢様は完璧な融合を遂げており、将来性は計り知れず、すでに次期族長に内定しており、唯一の女性族長でもある。しかし、これに反対する者は一人もいない。黒凰族がこれまで築いてきた団結が、前例のないほど一人を全面的に支持しているのだ。これはまさに壮観な光景だ。
もちろん、黒凰族の興奮に比べて、喜べない人々もいた。顔を曇らせているのは、主戦派の連中、ヨーク家の人々、紫翼雷鷹の人々、そして弥蛟族の人々……黒凰族の敵対勢力であれば、誰も喜べない。
特に大きな家系、黒凰族をある程度知っている大きな家系は、何かをほのめかすように察していた。五、六千年前の出来事が今日まで絶え間なく語り継がれているのだ。
数千年前に現れた黒凰一族の強者たちもこの年齢だったのではないか？その後、暗黒の源全体を支配し、誰にも敵わない存在となった「幽冥地獄火」――伝説のような炎で、そこから出てくる者は誰もが驚天動地の存在だと言われている。
今、黒凰一族の面々を見ていると、思わず皆の心臓が跳ねる。まさか、あのルーシーがすでに幽冥地獄火を抜けてしまったのか？この事実を知る年長者たちは思わず息をのむ。
黒凰一族を見て、心の中は波乱万丈で、複雑な感情が渦巻く。どうやら黒凰一族はかつての栄光を取り戻そうとしているようだ。そうなれば他の家族たちは……と考えると、自然と不安が湧いてくる。
ステージ上の者たちの心の中で何を考えているか、観客たちは気にも留めない。四人が最後の関門である冥域の核心に入っていくにつれ、皆が緊張する。冥域の核心に入ることは終着点ではなく、そこに入れたからといって冥域の認可を得たというだけで、わずかな利益を得られるだけだと言われている。真に最大の利益とは、伝説のものを手に入れ、無事に陰黄境界に進めることで、その枠はたった一つだ！
それは誰だろう？紫翼雷鷹の紫陽か？黒凰一族のルーシーか？龍族のソグナか、それとも正体不明のロッドか？
「ロッドだ、間違いなく彼だ。紫陽には望みはない！」
「うん、紫陽には絶対に望みはない。今回、生きて出られればまだマシだろう！」
「そうだな、運が悪すぎる。三人の敵を一緒に中に入れるなんて。もし私なら、入るチャンスを諦めるよ！あの紫陽……」
「難しいだろうな。とにかく、今回は彼にチャンスがあるはずがない！」
一時、議論が盛り上がり、皆の話題は紫陽に集中した。滅び去った家族である紫翼雷鷹が再び栄光を取り戻すためには、紫陽が成功しなければならない。元々は希望があったが、今は……
彼と一緒に入ったのは誰か？それはロッドだ。紫翼雷鷹の宿敵であり、紫陽の宿敵でもあるソグナか？龍族の者だ。紫翼雷鷹の家族は龍族によって滅ぼされたのだ。もう一人のルーシーか？それは黒凰一族のメンバーで、紫翼雷鷹の家族を滅ぼすのに加担し、さらに憎しみも深い。しかもこの三人は仲が非常に良い。
今回、紫陽がこの三人を一度に倒せたとしても、もう無理だろう。三人が手を組めば、紫陽に勝ち目はあるのか？それはまさに奇跡だ。
皆、紫陽が自分たちを見捨てることを望んでいた。同様に、リングの上ではヨーク家もようやく少し楽しみになっていた。というのも、今や紫陽は彼らの家族の一員であり、核心地帯に入れたのもヨーク家にとっては良いことだったからだ。しかし今は、まさかこの三人に出会うとは。一気にすべての希望が打ち砕かれた！
まるで煮えた鴨を口元に運び、噛もうとした瞬間に三人の強盗が現れて鴨を奪い、自分には骨を一つ投げてくるようなものだ。その苦しみは他人には理解も想像もできない。
外界では様々な噂が飛び交い、皆が最後の出来事について話していた。数十年ぶりに最終の核心地帯に入れる者が現れたのだから、当然最終的な結果を期待している。
外界は大いに賑わっているが、冥域の内部では、この時ロッド、ソグナ、ルーシーの三人がその扉を通り抜けて全く新しい世界に到着した。今回彼らの前に現れた世界は特にリアルに感じられた。
それは地下の世界で、周囲はマグマに覆われ、中央には一人ずつしか通れない細い道がいくつか横たわっているだけだった。熱気が立ち込め、ここに立つとすぐに熱波が襲い、汗が流れ出るほどだった。
深紅色のマグマは川のように絶え間なく流れ動き、泡を立ててパチパチという音を立て、独特の風情を醸し出していた。
「お前たち……」前方から驚きの声が聞こえた。それは紫陽だった。彼はロッドの前に現れた。
ロッド、ソグナ、ルーシーの三人が入ってくるのを見て、彼の顔には信じられないという驚きが浮かんだ。
「紫陽、ふふ、縁があるな？どうした、手を出すつもりか？」ソグナは口元を緩めて淡々と言った。
「お前はどうするつもりだ？」紫陽はソグナを見つめながら低い声で尋ねた。第三関門には四人分の枠しかなく、今は四人全員がこちらにいる。明らかに、彼ら三人は一組で、自分は単独だ。双方が互いに関わらない限り、もし争いになれば自分にとっては大きな問題になる。幸い、ここの地形が少しは助けになるかもしれない。一人しか通れない道の下はすべてマグマで、彼らは言うまでもなく、鉄の塊や石ころでも落とせば一瞬で溶けてしまう。
相対的に、自分だけが数人の連携攻撃を受けることはないだろう。
「どうだ？紫陽は紫翼雷鷹の二長老じゃないか？すごいだろ？どうしたんだ？今日は黙ってるのか？前は俺たちに向かって怒鳴り散らしてたのに、今は弱気になったのか？今日はお前一人だけいじめてやるんだ。三人で一人をいじめるからって、前は傲慢に振る舞えたんだろ？」と、ソグナは口を尖らせ、まるでチンピラのような態度で言った。
「ふん、ソグナ、お前はますます落ちぶれてきたな。俺をいじめるだと？どうでもいい、力があるなら来い！」と、ソグナの言葉に怒られたように、紫陽は冷ややかに鼻で笑い、すぐに防御の姿勢を取った。
一時的に雰囲気が緊張した。ルーシーは言うまでもなく、元々紫翼雷鷹の一族の人間を嫌っており、ロッドの件でさらに憎しみを抱いていたので、この機会に紫陽を倒すことに反対するはずがない。また、ロッドも紫陽に好感を持っていないので、彼を倒しても問題ない。瞬く間に緊張感が高まり、一言でも合わなければすぐに手を出しそうな空気になった。
「冥域の核心は武闘場じゃない。若者がこんなに怒りっぽいのは良くないだろう？」突然、老いた声が響き、この最も重要な瞬間に両者の緊張した状況を中断した。
その深みのある声は四方八方から聞こえてくるようで、正確な出所を判断することはできなかった。その声に含まれる圧倒的なオーラは、皆を恐怖に陥れた。疑う余地のないその権威はまるで命令のようで、平凡に聞こえる言葉であっても人々は従わざるを得なかった。
皆が困惑し周囲を見回していると、突然、地面のマグマがさらに激しく噴出し、波のように絶え間なく渦巻いた。まるですべてを飲み込もうとするかのようだった。数人はこの光景を見て急いで安全な場所へ逃げ、少しの遅れも許されなかった。これは冗談ではなく、侵されれば想像を絶する結果になる。この天地の力は彼らのような者たちが抗えるものではない。
ゆっくりと、マグマの中に渦が現れ、絶えず渦巻き、激しく膨らんだ後、数十メートルの深さを貫通し、周囲のマグマが四方八方に飛び散った。
突然、誰も信じられない光景が現れた。マグマが作り出した渦の内部に、見覚えのある気配が突然現れ、続いて一人の姿がゆっくりと皆の目の前に現れ、空中に浮かび上がったのだ。
年齢の分からない老人で、銀色の髪を持ち、見た目はとても弱々しそうだった。しかし、そんな老人がマグマの中から現れ、見た目は弱々しいがその内側には驚異的な爆発力が秘められているように感じさせた。決して侮ってはならない人物だ。先ほどの言葉を言ったのもこの人だ。
瞬く間に、皆はその老人に絶大な興味を抱いた。彼こそが最終的な選別を行う人物なのだろう。