第二百七十二章　私はロッド、ナイトロッドだ！

この瞬間、会場はかつてないほど静まり返り、聞こえるのは人々の息遣いだけだった。長い間、他の余計な音は一切なく、息遣いとあの護衛のうめき声だけが響いていた。
「お前……お前は一体誰だ！よくも反抗するなんて、くそっ、誰か、こいつを殺せ！」状況を理解した少年は大声で叫び、怒りに震えていた。自分に反抗する者がいるなど、絶対に許されるはずのないことだった。
すぐに場面は騒がしくなり、残りの七人の護衛隊員たちが老人と少女を放り出し、一斉にロッドたち三人に襲いかかってきた。その様子はまるで凶暴な獣のようだった。
「どうやら厄介なことになったな！」ロッドは苦笑しながらつぶやき、メロンとルビオの方を見た。二人も今は困った表情をしていた。避けられないことなら、とにかく始めよう。
一つの視線で多くのことが伝わり、三人は侍衛たちが狼のように襲いかかってくる瞬間に動き、一瞬でその場から消えた！
ドンドンドン……と連続する鈍い音が響き、侍衛たちが突然空中に吹き飛ばされ、糸が切れた凧のように地面に激しく落ち、うめき声が響き渡った。
そしてロッドたち三人の姿は再び元の場所に現れた。この瞬間、皆は初めて、この普通に見える三人が実は恐ろしい存在だと気づいた。少年たちを見る目には少しからかうような色が浮かび、手を出すべきでない相手を怒らせたのだから、今度は面白いものが見られるだろう。
少年の顔は真っ赤になり、目には恐怖と怒りが浮かんでいた。八人の侍衛が一瞬で全員倒されたのだ。自分の侍衛たちの実力はよく知っている。こんなに簡単に倒されたということが何を意味するか、彼にはよくわかっていた。
これは目の前の三人の男たちの実力が計り知れないことを示している。どれもが神級の実力を持っており、特に五十歳前後の中年男と、ずっと黙っていた青年はそうだ。自分の侍衛たちをあっという間に倒したこの実力は、すべてを物語っていた。鉄板に足を突っ込んだ瞬間、彼は怒りに駆られた。
「くそったれども、早く立ち上がれ！こいつらを殺せ、早く、殺せ！」怒りが理性の枷を破り、少年は皆の目には愚か者のように見えた。明らかに目の前に実力があるのに、自分の力を過信するなんて？それは自ら苦労を招くだけだ。
一方、少女は今、ロッドたちを見る目に好奇心と知性の光を宿し、口元にはかすかな笑みを浮かべながら、拳を握りしめて彼らを応援していた。

「ドンドンドン……」哀れな数人の侍衛たちはようやく立ち上がり、駆け寄ろうとしたところで、何が起こったのかも分からず再び後ろに吹き飛ばされ、地面に激しく叩きつけられて悲鳴を上げた。
彼らは自分がどのように攻撃され、誰に攻撃されたのかさえ分からなかった。
「お前たち……死にたいのか？私が誰か知っているのか？私たちが誰か分かっているのか？まさか私やハンビンと敵対しようというのか？」少年は動揺し、圧倒的な力の前でようやく冷静さを取り戻し、大声で叫んだ。
「今すぐ素直に跪いて許しを請え。降参すれば少しは苦しみを免れるが、そうでなければ容赦しない。その時はハンビン城がお前たちをブラックリストに載せて追撃し、天皇であっても救えないぞ！」と彼はさらに大声で叫んだ。
「つまり、その時には魔族の主戦派はもちろん、魔族全体や暗黒の源全体が私たちと敵対し、私たちに居場所がなくなるということか？」冷ややかな笑い声を上げながら、ロードは疑問を投げかけた。
「分別があるな。今すぐ許しを請えば、私の気分が良ければお前たちを許してやるかもしれん！」と、近くに這い寄ってきた数人の侍衛を見ながら、少年は冷たい眼差しを浮かべて静かに言い、再び高圧的な態度に戻った。
周囲の人々はもう見ていられず、このバカがどうしてここにいるのか。今の第二世代はみんなバカなのか？何でも言ってしまい、他人の言葉を全く理解せず、今の連中が自分をからかっているのかも分からない。こんなに明らかな態度さえ分からないのか。
「へへ、涙を流して慈悲を請うつもりか？」ロードでさえ笑って尋ねた。バカは見たことがあるが、こんなにバカな人は初めてだ。
「分別があるな！」と頷き、少年は満足げに言った。
ハハハ……突然、群衆の中から誰かが我慢できずに笑い出し、澄んだ声が聞こえてきた。振り返ると、それはあの少女だった。彼女はロードの声の様子がおかしいことに気づき、この少年が得意げな様子を見てついに笑い出したのだ。
「少爷……彼は……私たちをからかっているんです！」侍衛たちも勇気を出して重々しく言った。
「何だと？彼が……」侍衛たちの言葉で状況を理解した少年は顔色を変え、自分がからかわれていることに気づき、顔を真っ赤にしてロードを指差し、言葉も出ずに全身を震わせ、怒りが頂点に達して爆発しそうだった。
「奴を殺せ！殺せ！奴を死なせてやる！」再び怒りに頭が支配された彼は大声で叫んだ。

しかし残念ながら、その実力は明らかで、ロッドたちの目にはあの護衛たちは一撃で倒せる存在に過ぎず、あっという間に全員倒され、地面で転がりながら悲鳴を上げる有様は実に壮観だった。
その後、ロッドはゆっくりと少年の方へ歩み寄った。彼はこうした虚勢を張る者が大嫌いだった。自分に実力があるなら傲慢になっても構わないが、家族の後ろ盾に頼ってそんな態度を取るのは観客に対して失礼だ。ただのお坊ちゃんとして暮らせばいいのに、無能でも家族が面倒を見てくれるのだから、わざわざ恥をかく必要はない。それは自ら苦労を招くだけだ。
「お前……何が望みだ？私が誰か知っているのか？氷氷城のヨーク家だ。私の父が族長で、このヨーク町も我が家の領地だ。私を怒らせたら、誰にも助けてはもらえないぞ！」ロッドの冷たい気配を感じながら、少年は後退しながら叫んだ。
ヨーク家！その名前に場は一気に騒然となった。ヨーク家は主戦派の家族の中でもトップ3に入る大族で、魔族反対派の皇族勢力にも匹敵するほどの実力を持つ、まさに由緒正しい大族だ。その力は計り知れず、強者も無数にいる。今回、紫翼雷鷹家が滅びた後、ほぼ全員がヨーク家に加わった。
ヨーク家の若き族長という地位はいかに尊いことか。ロッドを見る彼らの目には、少し不安の色が浮かんでいた。ヨーク家を怒らせたら、本当に楽な日々は過ごせなくなるかもしれない。
老人や少女でさえ、その名前を聞いた瞬間に目に光が宿り、再び少年を見る目つきが少し変わった。
「ヨーク家？」わずかに驚きながら、ロッドは淡々と言った。実のところ、彼はその家族のことを知らなかった。だから当然、その名前に怯えることもなかった。たとえ知っていたとしても恐れることはない。かつて彼は一人で紫翼雷鷹家やナッシュ家に挑んだのだ。今更、ヨーク家など気にする必要はない。
「お前……早くどけ！近づくな！すぐに消えろ！」ロッドがどんどん近づいてくるのを見て、少年は大声で叫んだ。
「パッ……」甲高い拍手音が場を静まり返らせた。残されたのは、皆が目を見開いてロッドを見つめるだけだった。
彼は実際に行動し、その少年に容赦なく平手打ちを食らわせた。聖級の武者の抵抗など、今の彼にとっては取るに足らないものだった。

自分の顔を覆いながら、少年も少し呆然としていた。これが現実だと信じられなかったが、顔の焼けるような痛みがそれが現実であることを告げていた。周囲の人々の軽蔑の眼差しや見物するような視線は、彼をますます苦しめた。
「お前と勝負だ！」幼い頃から甘やかされてきた彼は、こんな扱いを受けたことがなく、すぐに怒り狂った。
「パッ……」しかし、すべてがあまりにも突然で、再び平手打ちが彼の顔に叩きつけられ、彼は足を止めた！
「一発目は、これからは高慢になるなというためだ。二発目は、力を振りかざして人をいじめるなというためだ。そして最後の一発は……」自分の手を見ながら、ロッドはゆっくりと言った。「最後の一発は、たとえお前の一族が強くても、侮ってはいけない相手がいるということを教えるためだ！」
言葉が終わると、甲高い音が響き、少年はそのまま吹き飛ばされた。
「見くびりやがって！」うつむいてつぶやきながら、四方八方から自分に向かってくる数人の侍衛を感じ、本当に命知らずだ、愚かな連中め！稲妻のように素早く何発も蹴りを放ち、彼らを吹き飛ばした。
「お前……力があるなら待ってろ。今日こそお前を葬る場所も与えずにやってやる！」三発の平手打ちを受けた後、少年もようやく正気に戻り、我慢して、今はこの男の相手ではないと悟り、助けを呼びに外に出ようとした。
「もういい、行こう！」ロッドが再び前に進もうとしたとき、メロンがロッドを引き止めて低い声で言った。彼らの主な目的は氷の都へ急ぐことで、道中で時間を無駄にする余裕はない。何よりも氷の都はヨーク家の領地で、事態が悪化すれば多くの問題に直面する。今、騒ぎを大きくしてここで時間を失えば、予定通りに氷の都に到着できず、冥界の件は台無しになる。得るものより失うものの方が大きい。
頷いて、メロンに自分がどうすべきかわかっていると示し、ロッドは少年の方を向いて言った。「覚えておけ、私はロッド、ナイトロッドだ。興味があれば私のところに来い。そうだ、紫翼雷鷹の連中も一緒に連れてきてもいい。彼らも氷の都にいるらしい！」言葉を終えると、ロッドは振り返って上の階へ向かった。一晩休んで、明日また旅を続けるのだ。
「ロッド、ナイトロッド！」少年はつぶやきながら、先ほどの冷酷な態度から今は驚きに変わった声で、自分の視界から消えていく男を極度に驚いた表情で見つめていた。その瞬間、少年の目には恐怖の色が浮かんだ。

彼だけでなく、周囲で見守っていた全員も騒然となった。ロッド、ナイトロッド――この闇の源にはいくつのロッドがいるのか？一つだけ、ナイトロッドもまた一つだけ。それは伝説化されているあの人物だったのか？まさか彼が？こちらに現れたのか？あの少年がナイトロッドを怒らせたとは？一瞬にして、全員の少年への視線には少しの嘲笑が混じった。
死んでいないとは、運が良いと言えるだろう。紫翼雷鷹でさえ滅ぼされたのに、今回のヨーク家も厄介なことになるだろう。