第二百七十三章 寒冰城
この瞬間になってようやく少年は気づいた。自分がまさに死の淵をさまよっていたのだと。途端に冷や汗が流れ出た。
あのロッドとは何者なのか？紫翼雷鷹族やナッシュ家を滅ぼした張本人だ。伝説的な存在として語られ、人を殺しても目もくれないような凶悪な男。さっき自分は彼を怒らせてしまったのか？こんな絶世の凶人を怒らせて生き延びられたのは、運が良かったとしか言えない。
ヨーク家は強力だが、かつての紫翼雷鷹族には及ばない。紫翼雷鷹族をここまで追い込めたのだから、自分のヨーク家などどうなるだろう？そう考えると、不安と悔しさ、そして無念さが込み上げ、しぶしぶ尾を巻いてそのホテルを去った。周囲の軽蔑の笑みを背に。
数人の去り際は、さらに皆から軽蔑された。こんな奴が恥をかきに出てくるなんて。父親がヨーク族長だからといって偉いと思っているのか？命知らずめ。一方で、そのロッドに対しては敬意さえ抱いていた。
さすがの強者だ。言うが早いか攻撃し、一切の迷いがない。ヨーク家など彼の目には何でもない。こういう人こそが真の強者だ。見せかけだけの奴らとは違う。
さらに多くの人々は、このロッドに直接会えることに興奮していた。暗黒の源の絶世の凶人に会えるなんて、なんという光栄だろう。多くの人は一生この機会を得られないのだ。
一時、ロッドの部屋は皆の注目の的となった。人々はざわめき立った。
一方、先ほどトラブルに遭った老人と少女は、少年が去ったことで少し安堵し、互いに微笑み合って上階へと向かった。まるで先ほど命拾いしたばかりの人々とは思えないほど、落ち着いていた。
……
「くそっ、ロッドめ！」自分の屋敷に戻った少年は、今度こそ怒りを爆発させた。心の中の怒りをすべて発散させ、周りのみすぼらしい護衛たちを見てさらに怒りがこみ上げた。面目を失い、今日の出来事が数日後には暗黒の源の隅々にまで広まり、自分が皆の笑いものになって軽蔑されるだろうことを悟ったのだ！
人前で平手打ちを数発食らうなんて、なんて恥知らずなことか。もちろんそう簡単には諦められない。しかし、ロッドの実力には納得がいかない。
「出て行け、全員出て行け！今はお前たちなんか見たくない！」混乱し、目の前のみすぼらしい護衛たちを見て、ますます不快になりながら怒鳴った。
「若様……」少年の言葉を聞いて、数人は悔しそうに言った。今日、あの凶暴な男に出会うとは思わず、命を救われただけでも運が良かったのに、今度は若様の怒りに耐えなければならない。本当に悔しい限りだ。
「出て行けと言ってるだろう！」数人がまだ去らないのを見て、少年は大声で怒鳴った。
仕方なく、数人は尻尾を巻いて少年のいる書斎を恥ずかしそうに去った。ただ一人、去らなかった者がいた。それは護衛隊の隊長、神級初階の実力を持つ武者だった。
「まだ行かないのか？」何年も自分に付き従ってきた男を眉をひそめて見ながら、少年は不満げに尋ねた。
「若様、ロッドのことですか？忘れないでください。ここは今、我々氷結城の領土であり、彼の領土ではありません。紫翼雷鷹が彼に勝てないのは紫翼雷鷹の無能です。若様が本当にそれを飲み込めますか？」おべっかを使うような笑顔で一歩前に出て、男は頭を下げて言った。
「それでどうする？君に方法があるのか？」少年は疑問に思いながら男を見つめた。
「忘れないでください。氷結城は我々の領土です。あなたはヨーク家の若き族長です。さらに、氷結城の城主はあなたの叔父です。主戦派の皇族こそがあなたの支えです！では、ロッドは氷結城に何しに来たのでしょうか？彼は強いかもしれませんが、ヨーク家が彼に対処できないのなら、主戦派にできないはずがありません。向こうに着けば我々は……」男は少年の耳元に近づき、声を潜めて自分の計画を語った。
男の言葉によって、ようやく少年の顔に笑みが浮かび、口元がわずかに上がり、眉も和らいだ。しばらくして男が少年の耳元から離れると、少年は突然立ち上がった。
「本当に効くのか？」
「本当です！」
「よし、この件は君に任せる。私を失望させるな。成功すれば君に利益がある。失敗したら、二度と会うな！」と確約を得て、少年はすぐに興奮して言った。その方法は本当に効くかもしれない。
男の目も和らぎ、計画が実行されるのを楽しみにしていた。
男は少年の部屋を出て外に来ると、口元に冷笑を浮かべた。「ロッド、今回はどうするつもりだ？まさかまた飛び去れるとでも？この件が終われば、私もまたお嬢様のもとに戻れるだろう！」
再び部屋の方を振り返り、軽蔑の眼差しを向けた。それは先ほどのおべっかを使う笑顔とは正反対のものだった。自分を見下す者はいないし、自分をいじめる者もいない。ロッドは死ぬべきだ。自分を見下し、常に犬のように扱うこの少年もまた死ぬべきだ。
……
一晩中何事もなく、おそらくあの少年は本当に怖がっていて騒ぎに来なかったのだろう。朝になり、ロッドとメイロンたちは氷の都へ向かう旅に出た。
彼らが出発したちょうどその瞬間、隣の部屋で、ある女性が隣にいる老人に言った。「おじいちゃん、彼らは行ってしまったわ！」
少女の言葉を聞いて老人は満足げに頷き、微笑を浮かべた。その二人とは、昨夜ロッドが助けた老人と少女だったのだ。
「シュン、行こう、私たちも出発しよう！」少し考えた後、老人は少女に言った。
「おじいちゃん、彼らは氷の都に行くのでしょう？ナイトロッドって、最近注目されているあの男のことですよね？彼がヨーク家の若き族長を怒らせたというのに、氷の都でうまくいくと思いますか？あのヨーケルは本当に卑劣な奴ですよ！」テーブルの上の荷物を持ち上げながら、少女は心配そうに老人に尋ねた。昨夜、彼らが困難に直面しようとした時、ロッドがまるで天から降りてきたように彼らの前に立ったことを思い出し、思わず顔が赤くなった。
「心配しているのか？心配するな。ヨーク家など、ふん、二流の勢力に過ぎない。紫翼雷鷹はどうだ？彼らより強いだろうが、結局は滅びる。ヨーク家など心配する必要はない。役立たずの連中だ！」少女の心配に対し、老人は手を振って何とも思っていない様子で言った。その目には、世の中を見下すような表情が浮かんでいた。
「へへ……そうですね！」そう思い、少女も微笑んで頷いた。
「うむ、ロッドのことは忘れろ。彼はお前の運命とは関係ない。自分の使命が何かを忘れるな！」少女の様子を見ながら、老人は深く息を吸い、意味深く女性を見つめて言った。
老人の言葉に少女は一瞬立ち止まり、微笑を浮かべた。「大丈夫です。彼はただの通りすがりですから！シュンは分別があります！」しかし話している間、誰も彼女の顔に一瞬浮かんだ無念の表情に気づかなかった。彼女自身でさえも気づかなかったのだ。
……
この騒動の後、3日が経ち、ついにロッドたちは早朝に氷の都に到着した。本来なら昨夜に到着できたはずだが、メイロンの要望で3人は城の外で一晩休み、今日の朝に入城することにしたのだ。
氷の都はその名の通り、巨大な山脈の中腹に位置し、その壮大さにロッドは息をのんだ。どんな強者がこんなに巨大な山を真ん中から切り裂き、中腹に広大な平野を作って氷の都を築いたのか、想像もつかなかった。
高い場所に位置し、標高も高いため、気温が低い。今は初冬だが、すでに寒気を帯びており、外よりも気温がかなり低く、街全体が真っ白な色に覆われている。まさに氷の都という評判通り、真っ白な景色に冷たい風が吹き抜け、その本質がより一層際立っている。ここの建物は比較的低い！強風に耐えるためなのか、地形のためなのか、高い建物はなく、より質素で純白な印象を与え、清潔で爽やかな感じがする。通りも広々としており、両側の建物は整然と並び、南向きも北向きも、すべての建物に違いはなく、完璧に計画されている。通りも正南正北、正東正西に整然と配置されている。一目見ただけで心地よい感じがし、乱雑さはなく、整然としているだけで、建物の高さもすべて同じようで、不揃いなところはない。明らかに入念な設計と建設の結果で、壮大な仕上がりだ。街の中には高い建物が2つだけあり、目立っている。一つは街の中心部にあり、そこは氷の都の広場だと言われており、広場の中央には氷の都の城主の屋敷があり、それが高い建物の一つだ。もう一つは正南にあり、壮大な様相を呈し、宝塔のような建物がそびえ立っている。それが冥域で、魔族の精神的な聖地、魔族の聖地である冥域がそこにあるのだ！氷の都に来て、ロッドは自分がもはや暗黒の源ではないような気がし、氷雪の聖地にいるような感覚に襲われた。さらに、ロッドが興味を持ったのは、氷の都が魔族の四大都市の中で最も際立っており、最も特別な都市だということだ。なぜなら、この都市には王族がおらず、他の3つの都市には王族がいるからだ。主戦派の王族がいる水幕城、中立派の王族がいる无忧城、反対派の王族がいる暗月城。一方、氷の都には城主の屋敷しかなく、彼らは水幕城の主戦派の支配下にある都市だからだ。これがその特別さを生み出している。一度見てみると、ロッドの興味はすぐに高まり、前に進んだ。冥域が開かれることで、普段は静かな氷の都もこの数日間は特に賑やかで、人々が行き交い、盛況を極めている。「若様、彼らが街に入ってきました！」「うん、わかっている。行動を開始しよう！」しかし、ロッドたちは知らなかった。彼らが街に入った瞬間、すでに誰かに目を付けられており、彼らを狙った計画が進行中だったのだ。