第二百四十九章 包囲
「彼らが出発した！」ロッドたちが屋敷を出たその瞬間、その知らせはすぐにある屋敷に伝わった。
「行ったか、ふん、待っていたのはこの時だ！」報告を受けた先頭に立つ老人は、獰猛な笑みを浮かべて言った。
「人数が多いな、もしかして……」後ろにいる別の老人が心配そうに尋ねた。
「どうでもいい。龍族も黒凰族も、もう争っているのだ。敵が増えても構わん！」狂気を帯びた声で老人は怒鳴り、周囲の者たちを見て言った。「外の準備はすべて整った。我々も出発しよう！」
今日の無憂城は相変わらず賑やかだった。大会が終わっても多くの人々がここに留まっており、数日前と比べて特に変わりはないようだった。街中は人で溢れ、騒音が絶えず、叫び声が次々と聞こえ、極めて賑わっていた。
誰もが笑顔を浮かべているように見えたが、ロッドたちはそれほど楽な様子ではなかった。平静な外見の下には、間もなく訪れる嵐が潜んでいるのかもしれない。この瞬間、油断してはならない。
「後ろに人がいる！」メロンの声が皆に警告した。
一瞬で、全員の表情に不自然さが浮かんだが、すぐに隠された。彼らは再び笑いながら前に進み続けた。
「どうやら彼らは手を出すつもりらしい。皆、気をつけろ！」この時点でロッドたちの数は十数人にも上り、龍族と黒凰族からはそれぞれ四人が無憂城を離れるのを助けるために派遣されていた。
「気にするな。追ってくるなら追わせればいい！」リリスは冷静に言った。
アイダとアイリーンという二人の少女は今日はいない。十数人全員が神級の強者なので、簡単にやられることはないだろう。アイダとアイリーンについては、魔族の中立派の要求により、しばらく無憂城に留まる必要があるようだ。アイダは皆と一緒に行きたがっているようだったが、反対派の任務を背負っているため、仕方なく留まっているようだった。
ゆっくりと前に進みながら、皆はこっそりと自分の闘気を集め、状態を整えていた。大戦が間近に迫っており、最高の状態に調整する必要があったのだ。
何事もなかったかのような様子は誰にも気づかれず、あっという間に城門の前に到着した。城門を出れば無憂城を完全に離れることになる。城の外は一面の平野で、果てしなく広がり、見えるのは鬱蒼とした森だけだった。両側の森は、この時、皆の目には無限の危険を秘めており、まるで大きく口を開けて獲物を待ち構える猛獣のように威圧的だった。
警戒しながら前に進み、一行は全員が精神力を振り絞って両側の森の様子を観察した。もし伏兵がいるなら、間違いなくこの一帯にいるはずだ。前に進めば進むほど通行人は少なくなり、その時こそ相手が手を出す絶好の機会となる。この時に油断するのは、自分の命を笑いものにすることに他ならない。
約30分ほど前に進んだが、何の異常も見つからなかった。しかし、そうなるほど皆の心は緊張していった。しばしば、このような平穏さは嵐の前触れであり、静けさが深ければ深いほど嵐は激しくなる。
ついに分岐点に到着し、左側の道を選んで一行は進み続けた。この道は暗月城へと続く道で、こちらの通行人はさらに少なく、少なくとも目前には誰の姿も見えない。時には数日間誰の姿も見ないのも普通のことだった。
この瞬間、雰囲気は平穏に見えたが、すでに爆発点に達しており、いつ爆発してもおかしくなかった。
再び約30分ほど前に進んだ後、ついにメイロンの顔に冷笑が浮かんだ。続いて、他の数人も何かを感じ取ったようで、ほっと息をついた。
両側の密林の中で、彼らはいくつかの気配を感じ取った。しかも、それはとても馴染み深い気配だった。紫翼雷鷹――その気配を黒凰一族が忘れるはずがない。彼らの属国でありながら今や裏切りを働き、黒凰一族に恥をかかせた一族は、今や黒凰一族の最大の敵となっている。その気配を忘れるはずがないのだ。
この場所は狭く険しい地形に位置し、両側は鬱蒼とした森、前方には峡谷があり、後方はちょうど曲がり角になっている。もし伏兵がいるなら、こここそが最適な場所だ。
互いに目を見合わせると、その眼差しだけで多くのことが伝わった。その眼差しを見て、皆はその意味を理解し、即座に戦闘の準備を整えた。一方、他の者たちは依然として何事もなかったかのように前に進み続けた。
……
「来た！」密林の木々の間から外を見ると、今ちょうど一行が大通りを歩いてくるのが見えた。森の中では十数人が落ち葉の下に静かに潜み、目だけを見せていた。身元を確認した後、その中の一人が低い声で言った。
「合図を待て！」数人を見て間違いないと確認すると、落ち葉の下に潜んでいた数人の影たちは行動を起こす準備を始めたが、計画の都合上、やむを得ず我慢した。
外の一行を見ながら、暗がりに潜んでいた者たちも頭が痛くなった。竜族、黒凰族、そしてあの謎めいた陰黄境界の強者、さらにはロードという変態まで！一体何者たちなのか？
竜族や黒凰族は言うまでもなく、どれも非常に強力で、四大貴族の二つを占めている。彼らを怒らせることはまさに四大貴族に宣戦布告することに等しい。それだけでなく、彼ら自身も非常に強力で、倒すのは容易ではない。
十数人の中で最も恐ろしいのは、ロードのそばに立つあの老人だ。陰黄境界の強者だと言われており、先日ナッシュ家の老爺子が陰黄初期境界で彼と戦ったが、全く勝ち目がなく、大変な目に遭った。だから今日はあの老人が彼を引き止めてくれることを願うしかない。そうでなければ計画は困難になる。
しかも、このようなことを行うには一切の破綻が許されず、全員を倒さなければならない。一人でも逃げ出せば大変な事態になる。
相手は十五人、こちらは三十七人で、全員が神級の強者だ。二人で一人を相手にすれば、問題はないはずだ。すぐにこの連中を倒せると思うと、潜んでいた者たちの中には喜ぶ者もいれば悲しむ者もいた。
相手が次第に前進し、間もなく峡谷に入ろうとしているのを見て、皆の心臓の鼓動が速くなった。もうすぐ中に入る。入った瞬間が彼らにとって行動する最良の機会だ。
「シュッ、シュッ、シュッ……」といくつかの軽快な音が聞こえ、落ち葉の下に潜んでいた者たちの表情が変わった。すぐに全員が矢のように落ち葉の下から飛び出した！
その瞬間、ロードたちもちょうど峡谷に入っていた。突然、急ぎ足の音が聞こえ、一行は何が起こったのかすぐに理解した。
前方には二十人の影が突然現れ、後方も言うまでもなく同じくらいの数の影が彼らの退路を塞いでいた。
両側に、それぞれ五、六十人ほどの武者たちが二列に並んだ。ただし、明らかにこの二列の武者たちはほとんどが準神級であり、中には聖級の武者もいたが、神級の者は一人もおらず、心配する必要はなかった。
「ロッド、また会ったな！」数人の姿が群衆から現れ、ロッドの前に来て冷たい声で言った。
「大長老！」紫翼雷鷹の大長老――やはり彼らがこの作戦を企てたのだ。彼のそばにはナッシュ家の族長がいた。
「飛舞九天！」ロッドが何か言う前に、突然ロッドのそばにいた黒曜が先に手を出した。
「火鳳臨世！」続いて黒銀が、さらに数人の黒凰族や龍族の魔法使いたちが魔法を放った。
このような状況では、彼らの一行は既に不利な立場にあった。先手を打つことが重要だ。相手の伏兵を発見した瞬間から、彼らは既にこれらの魔法を準備しており、すぐに全てを放った。四方八方に魔法の姿が溢れ出した。
空全体が照らされたかのようで、太陽の光は消え去った！この瞬間は魔法の時だった。
「殺せ！」メロンが大声で叫び、武者たちを率いて前進した。前方が彼らの突破口となり、二十人ならばうまく突破できれば問題ない。
火鳳の衝撃によって相手の陣形は乱れ、続いて様々な魔法が突然現れ、相手を混乱させ、メロンたちに十分な突破の機会を与えた。
相手はロッドたちがこんなにも無恥にも何も言わずに攻撃してくるとは思ってもみなかった。しかし彼らは忘れていた。自分たちが先に他人を待ち伏せしたのだから、今さら相手に友好的に接してもらえると期待するのは愚かなことだ。
「殺せ！」混乱した部隊を見て、大長老は低い声で怒鳴った。
大戦がこの瞬間に始まり、戦闘の叫び声が天を揺るした。
さすが強者たち、数回の魔法の衝撃の後すぐに状態を整え、待ち伏せしていた者たちは強大な戦闘能力を発揮した。
全ての行動は整然と行われ、この伏兵作戦を実行する前に彼らが入念な準備と配置、さらには演習まで行っていたことがわかった。
両側の準神級および聖級の武者は合計で百人以上おり、戦闘が始まった後に戦闘に加わった数人の準神級後期の者を除き、他の者たちは全員動かず、ただ包囲網を少し狭めるだけで、下にいるロッドたちが自分たちの側から突破する機会を与えなかった。
戦闘に関しては、全て前後の陣営にいる強者たちに任せられている。37人の神級の武者の中には、陰黄境界にいるナッシュ老爺子といった強者もいる。このような陣容でさえ倒せないのであれば、もはや言うことはないだろう。