第二百五十章 戦い
戦闘が始まると、ロッドたちは明らかに万全の準備をしており、分散することなく、整然と陣地を前進させていった。動きや速度は一切緩むことなく、非常に秩序だっていた！
中央では黒凰一族の魔法使い三人が魔法を使い、攻撃を仕掛けていた。周囲では残りの十二人の武者たちが互いに防御し合いながら協力して前進していた。メイロンの方は、すでにナッシュ老人と戦いを繰り広げており、ナッシュ老人にとってメイロンは全く脅威ではなかった！
「ふん、ロッド、今日はお前たちがこの谷を離れることは許さない。こここそがお前たちの死地だ！」長い間攻め込んでも突破できず、紫翼雷鷹の大長老は怒りを込めて叫んだ。入念に計画された待ち伏せ作戦がここで失敗してはならない。これが彼らの最後の戦いだ。もし今回失敗すれば、恐ろしい結果が待っているだろう。
他のことはさておき、黒凰一族と龍族という二つの家族の復讐は、現在の紫翼雷鷹たちには耐えられないものだ。
今回は破釜沉舟の覚悟で、自分の家族と縁の深いいくつかの小家族を急いで説得し、弥蛟一族や魔族の主戦派の助けを求めた。このような状況で計画が失敗すれば、もはや言い訳の余地はない。さらに重要なのは、計画が失敗した場合、巻き込まれる勢力の数が恐ろしいほどになるということだ。
言うまでもなく、今回は背水の陣であり、成功しか許されず、失敗は許されない。
人数面で圧倒的に不利な状況の中、ロッドたちがどれだけ協力し合っても徐々に不利になっていき、やや受動的な立場に追い込まれていた。紫翼雷鷹たちが本気を出してきたことは明らかで、連れてきた者たちは皆実力者ばかりだった。目の前で見ている限り、神級後期の武者は少なくとも十五人以上おり、神級中期の者も十人以上いる。残りの数人が神級初期の武者で、その陣容は実に豪華だった。
「弥蛟一族、お前たちは私の龍族と敵対するつもりか？」
「主戦派、お前たちは私の黒凰一族と龍族と敵対したいのか？」
戦闘が進むにつれて、多くの者の正体がすぐに明らかになった。弥蛟一族や魔族の主戦派のメンバーも認識された。神級というレベルに達していれば、四大家族の中でも地位は低くなく、ほとんどが知っている人物ばかりだ。戦闘を通じて、彼らの技や斗気の属性からも自然と正体が分かるのだ。
「ふっ、やはりお前たちに見抜かれるとはな。それなら我々を責めることはできない。紫翼雷鷹は我々の同盟者だ。ロッドは紫翼雷鷹とナッシュ家の宿敵だということも知っているだろう。お前たちがロッドを助けることを選ぶなら、それはすなわち我々弥蛟一族や主戦派と決別することに等しい。今更こんなことを言っても無駄だろう。」身元がばれたことに気づき、弥蛟一族の老人が冷ややかに数回笑った後、冷たい声で言った。
次の瞬間、攻撃はさらに激しくなり、轟音が絶え間なく響き、戦いの音や囁き、怒号、咆哮が入り混じった！
ガチッ……また一列の木々が戦闘の犠牲となり、轟音と共に倒れた！今や谷の中はめちゃくちゃで、でこぼこし、木々があちこちに倒れており、見るに堪えない光景だった。
魔法の暴威により、空気中にはかすかな焦げ臭さが漂い、煙が立ち込め、まるで小さな戦場のようだった。しかし、この戦場の者たちが同盟を結べば、おそらく十万の軍隊にも対抗できるだろう。
戦況は極めて激しく、ロッドの手に持つ暗龍はすでに敵に無数の傷を負わせていた！しかし、一人も倒していない。こんな戦いで人を倒すのは決して簡単なことではないからだ。
「弥蛟一族、最後に警告する。これは我々黒凰一族と紫翼雷鷹の問題だ。お前たちは関わらない方がいい！」黒銀は激しく剣を振り下ろし、数十丈に及ぶ光の壁を作り出して三人の敵を撃退し、自分を取り囲んでいる弥蛟一族の者たちに向かって叫んだ。
「我々龍族と紫翼雷鷹一族の因縁に、主戦派も関わらない方がいい！」リリスも冷たい声で叫んだ。
戦場の半分の敵は弥蛟一族と主戦派のメンバーだ。彼らを退かせることができれば、戦況は一気に楽になるだろう！
「プッ……」ついにロッドは最初の敵を倒した。それは命知らずな準神級後期の武者で、左側の包囲網から戦いに加わってきた者だ。こんな戦いに参加する資格などない。来たからには死を覚悟するしかない。
「ふん、余計なことは言うな。今日、我々弥蛟一族と主戦派のメンバーが来た以上、決して去ることはない！」龍族や黒凰一族の警告に対し、弥蛟一族と主戦派は全く気にする様子もなく言った。
おそらく竜族や黒凰一族なら今ここで大軍を率いてこうした言葉を口にすることにはある程度の妥当性があるだろう。だが、この数人だけでは？彼らには二大族を代表する資格もなく、こんなことを言う資格もない。両者の実力差は歴然としており、戦況は既に一方に傾いている。誰の目にも、ロッドたちが今苦しんで戦っているのが分かる。彼らを倒すのは時間の問題だ。ましてや彼らの警告を心配する必要などあるのか？
「ふん、そうなら遠慮はしないぞ！」と怒号と共に、ソグナは全力で最も強力な技を繰り出し、左右に攻撃して次々と敵を追い払った。
メロンの戦場では、彼とナッシュ老人の二人だけがいる。今のナッシュ老人は全身に傷を負っており、もし普通の人間ならとっくに死んでいるだろう。残念ながら彼は生ける死人で、わずかな戦闘能力がある限り最後の瞬間まで耐えるだろう。しかし状況から見て、せいぜい3分程度だ。その3分間でメロンは間違いなくこの男を倒せるだろう。そのレベルの戦いは、他の戦闘員たちも内心驚愕させられるものだった。
それこそが陰黄境界の戦いであり、彼らには到底比べ物にならない。しかし疑問なのは、なぜナッシュ老人があんなにもあっさりと、しかもあんなにも惨めに敗れたのかということだ。メロンの服にさえ触れることができず、メロンの楽な戦いぶりを見ると、二人が同じレベルの戦士だとは想像もつかない。もしかして陰黄境界に達した後、同じ境界内での実力差がこれほどまでに恐ろしいほど開くのだろうか？
大戦は続いているが、紫翼雷鷹の大長老は眉をひそめていた。何かがおかしい、何かが正しくない。どこがおかしいのかは分からないが、何かが彼の心を激しく揺さぶっている。
前例のない感覚だ。何か大きなことが起ころうとしているようだ。まさか相手がこのわずかな人数で反撃できるというのか？たとえメロンの側が勝利したとしても、すでに二人の神級後期の武者がナッシュ老人を助けに行っており、時間を稼ぐのは問題ないはずだ。しかし、本当の問題は一体何なのか？
分からない、見当もつかない。相手の表情から、大長老はこの件がそう簡単に終わるものではないと感じていた。包囲された者たちの顔にあるべき絶望の表情も、絶体絶命の状況であるべき様子も見えない。もしかして自分が考えもしなかった何か問題があるのか？彼らの予想を超える何かが起こるのか？
「ロッド、あの日はお前と戦えなかった。今日こそその機会に、私たち二人で戦ってはどうだ！！」戦いの最中、ちょうど一人の敵を追い払ったところで、目の前にまた屈強な姿が現れた。
ロッドを苦しめるのは、数の差がもたらす巨大な圧力だった。敵は絶え間なく波のように襲ってくるが、彼らはただ防御し阻むしかなく、陣形を乱してはならない。そうでなければ、一人当たり平均して同じレベルの武者二人から三人に対抗しなければならず、それは彼らには不可能だ。互いに協力し合い防御し合うことでのみ、その時まで持ちこたえることができるのだ。
「紫陽！」ロッドは目の前の男を激しく睨みつけ、深く叫んだ。
卑劣な小人め、今この要求を出した意味をロッドはよく知っている。彼はただロッドを陣形から引き出し、彼らの陣形を乱そうとしているだけだ。口先で言う戦いなど全てでたらめだ。ロッドが罠にはまって戦場を離れれば、彼はひどい死に方をするだろう。少なくとも三人以上が彼を包囲し討伐しに来る。紫陽もその一味に過ぎない。
さらに重要なのは、ロッドが去れば彼の位置が空くことだ。この陣形は彼を失えば、敵の攻撃に対する弱点が一つ増えることになる。その時こそ本当に全軍が動き、結果は想像を絶するものになるだろう。
「どうだ？」嫌悪感を込めた笑みを浮かべながらロッドを見つめ、紫陽は続けて尋ねた。
「消えろ、お前と時間を無駄にする気はない。冥域で会おう！」冷ややかに鼻で笑った後、ロッドは遠慮なく「破天」を放ち、紫陽に向かって放った。
ロッドが突然攻撃を仕掛けるのを見て、紫陽の目は急に細まり、すぐに手に持つ大刀を胸の前に構えた。次の瞬間、手首に力を込め、大刀はブーメランのようにロッドの胸元に向かって飛んでいった。
「チン……」という澄んだ音が響き、ちょうどロッドの「破天一剣」を受け止めた。その力の強さにロッドは内心驚いたが、さらに驚いたのは彼の判断力だった。その正確な目利きにロッドは心の中で恐怖を感じた。
「破天」の軌道を見抜くなんて、この男は何者だ？神級後期の武者なのか？段天仁でさえ彼には及ばないだろう。「破天」の速さは自分でも分かっている。それでも突然攻撃を仕掛けたのに見抜かれてしまった。これは自分が彼と戦っても何の利益も得られないことを意味している。自分の攻撃ルートをはっきりと見抜かれるなら、自分の攻撃も彼にとって何の脅威にもならないようだ。そう考えると、少し落胆し憂鬱になった。
しかし、ロッドがぼんやりしている時間はほとんどなく、一撃が防がれるやいなや紫陽の攻撃が続いた。その力は強大で速度も極めて速く、純粋に速度と力を重視した戦い方で、器用さはないが、圧倒的な力の前ではその実力を存分に発揮していた。強力な敵――今回、ロッドは紫陽の実力を痛感し、心が激しく揺らいだ。耐えなければ、絶対に耐えなければ。相手に自分たちの陣地を破られ、好機を与えてはならない。この時間を乗り越えれば、相手を待ち受けるのは終わりのない恐怖であり、その時こそ自分たちも安堵できるのだ。