第二百二十七章 拉拢
「現在の大勢か？ふっ、ロッドにはまだそれを評する資格などない！」少し驚いた様子で、ロッドは苦笑しながら言った。
現在の大勢とは、つまり今の世の中の状況や流れのことだ。ロッドは、古意が本当に特別な人物であることを実感せざるを得なかった。このようなことをあんなにも平然と口にできる人は、彼以外にはほとんどいないだろう。
「いや、君がいれば絶対にある。現在の大勢について自由に語れる人は確かに多くないが、君、ロッドはその中でも間違いなく一人であり、最も資格のある人物だ！」古意は真剣な眼差しでロッドを見つめながら言った。
「君は状況の中にいるために分からないかもしれないが、君が現れてから『暗黒の源』がどれほど大きな波乱を引き起こしたか知っているか？君の出現がこの状況にどれだけ影響を与えたか分かっているか？」ロッドが何か言う前に、古意は続けた。
「君が現れてすぐにナッシュ家の若き族長を倒したことは、たかが知れている。彼らナッシュ家など、せいぜい二流の勢力に過ぎず、二流とも言えない。ナッシュ家は自分たちを大物だと思っているのか？
表向きの四大家族や我々魔族の三系統は言うまでもなく、野心に燃える紫翼雷鷹でさえ彼らとは比べ物にならない。もし紫翼雷鷹がかろうじて一流の勢力に数えられるとしても、それは昔の話だ。君が現れてから、彼らが二流と見なされているのは、他人が顔を立てているだけだ。
ただの傲慢な連中に過ぎない。『暗黒の源』がそんなに簡単だと思うのか？トロール族は千年も姿を現していないが、彼らこそが真の頂点に立つ存在だ。さらに、古い家族たちもいる。彼らが声を上げたくないわけではなく、声を上げる価値がないと思っているだけだ。そのどの家族でも簡単にナッシュ家を滅ぼせるのだ！
だから、君が彼らの若き族長を倒したことは大したことではない。しかし、その後の出来事は全く違っていた。それが君の現在の地位や名声を築いたのだ。
『神滅の雷劫』が現れ、二大家族が手を組んで追撃したが、その中でも君は勇敢に生き残った。これらはすべて無視できるが、君が現れた当初はただの準神級初期の武者に過ぎなかったのだ！
今はどうか？わずか数ヶ月で、君はすでに神級中期のレベルに到達している。『暗黒の源』のあの怪物でさえ、君の前では色あせてしまう。
これが何を意味するか、君もよく理解しているはずだ。天才が突如現れることは、今は大したことかもしれないが、もしもう五年与えられたら？十年後は？あるいは百年後は？これらすべて、君は知らないのか？
さらに、後に君はナッシュ家と紫翼雷鷹家を滅ぼし、両家の腕を断ち、ナッシュ家のあの老人を人間でも貴族でもない存在にした。これは一体何を意味しているのか？
「もしロッドが今の世の中を批判する資格はないと言うなら、その資格があると言える者はいない！お前の出現によって、私の『暗黒の源』の均衡が崩れ、万年にわたる静寂も破られたのだ！」古意はロッドを見つめながらゆっくりと言い、その目には鋭い光が宿り、豪気が溢れていた。
「過分なお言葉です。すべては運次第に過ぎません！」苦笑しながら、ロッドは丁寧に答えた。古意が自分のことをこれほどよく理解しているとは思わなかった。
「まあいい。ロッド兄弟がそんなに謙虚なら、この話はやめよう。今日、私がロッド兄弟をここに招いたのは、単に宴や歌舞を楽しむためではないことはお分かりでしょう。実際、外の竜族や黒凰一族、反対派のエイダやエイリンなどは単なる脇役に過ぎず、主役はお前なのだ！大会が始まり、最初の試合でロッド兄弟のパフォーマンスは世界中に衝撃を与えた。今日の無憂城の話題はすべてお前を中心に回っている。明日には『暗黒の源』全体がお前を中心に話題になるだろう。これらはすべて省略しよう！今回の大会の出場権は間違いなくお前のものだ。私、古意は絶対に間違えない。ロッド兄弟も謙遜する必要はない。」古意は手を振り、立ち上がって窓辺に行き、意気揚々と外を眺めた。
心の中で重苦しさを感じた。ここでようやく本当の話が始まったのだと悟った。まずは人々をそらし、次に断腸宝剣で試し、そして今に至るまで、一つ一つ段階を踏んでいる。計算高く、ロッドは最も手強い相手に出会ったのだ！心の中で少し感心せずにはいられなかった。主戦派が強いのも無理はない。こんな人物がいれば強くならないわけがない。
「冥域には入れる。たとえ今回出場権を得られなくても、私が一つ与えることができる。私が望むのは、ロッド兄弟が私の陣営に来て、共に輝かしい明日を築くことだけだ！」古意は振り返ってロッドを見つめ、一言一句丁寧に言った。その声には圧倒的な権威と誇りが込められていた。
「もちろんです。もしあなたが来てくださるなら、私と同等の地位を与えます。私の主戦派では、あなたは一人之下万人之上の存在になるでしょう。反対派については？彼らにはその資格も能力もありません。エイリンは決して単純な人物ではありません！その点は、ロッド兄弟の賢明さならきっと見抜けているはずです。竜族や黒凰一族についても、ロッド兄弟が態度を明らかにすれば、彼らも必ず全力で支援してくれるでしょう！私たちが手を組めば、世の中に不平はない。大陸全体が私たちのものになるのです！」古意は一歩一歩迫り、ロッドに考える時間を与えず、自分の考えを一気に話し尽くした。
賢い人とは遠回しに話す必要も意味もない。自分が遠回しに話せば相手も同じようにしてきて、かえってますます遠くに行ってしまう。古意は賢い人ゆえにこれを理解しており、最も直接的なコミュニケーション方法こそが最良の方法だと考えている。少なくとも、彼はロッドを説得するためのより良い方法を見つけられないだろう。
「ふふ、二太子のご高評価に感謝します。ロッドは恥ずかしい限りですが、今はまだやるべきことがたくさんあります。必要なものは自分で手に入れられます。他人から与えられるものは味が変わってしまいます。二太子もそれをご存知でしょう！」
「ロッド兄弟、急いで返事をする必要はありません。古意の門は常にロッド兄弟に開かれており、約束は永遠に変わりません。私が持つ権利の分だけ、ロッド兄弟にもあります。私が持つものは、ロッド兄弟にもあります！これは永遠に変わりません。いつか決心したら私のところに来てください！」古意は手を振ってロッドが続けるのを制し、豪快に言った。
この言葉にロッドは少々戸惑った。他の人ならこの時点で感謝して承諾しただろうが、残念ながらロッドの目的はそこになかった。
「よし、行こう。ここにいなければ外の連中が心配するだろう。私の部下たちも気性が荒く、手を出せば面倒になる！」と古意は言い、ロッドを引き留めるつもりはなかった。
二人は先後して大広間に入った。そこは依然として歌と舞いに満ちた美しい光景で、魅力的な姿が左右に揺れ、人々の欲望をかき立てていた。
ロッドが戻ってくると、一行も少し安心した。何も問題が起きなかったのだ。しかし、ロッドを見る彼らの目には疑問が浮かんでおり、ロッドは言葉を失い苦笑するしかなかった。
古意は本当に計算高い人物だ。自分は断ったが、彼は約束を破って好感を与えてくれた。しかし、それによって自分とアイダ、アイリーンとの間に距離が生まれてしまった。
ソグナやリリス、メロン、さらには黒凰一族の者たちは自分が何をしたかなど気にしないだろう。彼らの目的は明確だからだ。しかし、反対派のアイダやアイリーンは違う。
自分がわざと自分を招いて出した条件をすべて断ったのだ！アイダは信じるだろうか？口では信じると言っても、隙が生じるのは避けられない。
隠したり無視したりすれば、皆が疑念を抱くだろう。一石三鳥、古意はますます尊敬すべき人物だ。
宴会が終わった後、おそらくアイダとアイリーンのせいもあって、一行はあまり滞在せずに古意の屋敷を去った。
「二太子……」ロッドたちが去った後、グーイは元の場所に座ったまま、かすかな笑みを浮かべて彼らが遠ざかるのを見ていた。彼の左手側にいた老人が一歩近づいて尋ねた。
「ふふ、断ったんだ！」老人が何を尋ねようとしているのかを知っているかのように、グーイはすぐに答えた。
「恩を知らずめ、若様が出した条件でも満足できず、断腸剣でさえ気に入らないのか？」右手側にいた老人はその言葉を聞いてすぐに顔を黒くして怒鳴った。
「ふふ、もしそんな簡単に承諾してくれたら、ちょっとがっかりするよ。こうでこそいい。」手を振って老人に静かにするよう合図しながら、グーイは言った。
「買収できないのか？」左手側にいた老人は眉をひそめてしばらく沈黙した後で尋ねた。
「世の中には血の匂いを嫌わない猫はいない！彼が嫌うのは、その匂いが十分に強くないからであり、私たちのこの魚が十分に魅力的でなく、目立たないからだ。だから、この魚をもっと煮込んで、もっと大きくすればどうだ？いつかは彼の好みに合う時が来るはずだ！」目を細めて、グーイは全く気にする様子もなく、自信に満ちた様子で言った。二人の老人は感心していた。これこそが彼らの二太子であり、心から従いたい人物だった。
「ロッド、待っていなさい。もうすぐ、すぐに君もこちらに私を探しに来る。信じている！ふふ、君は逃げられない！」扇子を振りながら、グーイはつぶやき、目には指揮するような光が宿っていた。
……
「おい、少年、さっき彼は何の用で君を呼んでいたんだ？」こちらでは、ちょうど屋敷に戻ったソグナがすぐに近づいて尋ねた。道中では話せなかったが、今はもう我慢しない。
彼がそう言うと、周囲の数人も自分に視線を向け、答えを待っていた。
「買収だ、断腸剣！それに権力と金銭、一人之下万人之上だ！」ロッドは淡々と言った。
「断腸剣！」最初にメロンとヘイインが叫んだ。
「一人之下万人之上！」続いて他の者たちも叫んだ。
大きな目を見開いてロッドを見つめ、彼らは皆驚きに満ちていた。
「断腸剣、十大神器の第一に匹敵する巨戮宝刀を、君は欲しくなかったのか？」メロンは驚いてロッドに尋ねた。
「一人之下万人之上、それはつまり彼と対等になるということではないか？」アイダも重々しく尋ねた。
その二つの条件はあまりにも強力で、彼らを息苦しくさせるほどだった。絶世の宝剣ならまだしも、ロッド自身が持っている。しかし、一人之下万人之上とは何を意味するのか？それは主戦派を意味し、ロッドの地位が一瞬でアイダたちの族長や、反対派の家族全体で最も権力のある人物に匹敵するということだ！