第228章 あなたにあげられる
古意がロッドに約束した条件を思い出すと、雰囲気が一変した。ロッドを見る数人の目つきも変わり、これほどの条件、これほどの利益にロッドは耐えられるのか？
「あなた……本当に承諾するつもりじゃないでしょうね！」しばらくロッドを見てから、エイダは不安げに尋ねた。こんな誘惑はあまりにも大きく、ロッドだけでなく、エイダ自身も自分がその立場なら耐えられないかもしれないと思った。まさに一気に天に昇るようなものだ。
「坊や、本当に承諾するつもりじゃないだろうな。主戦派の連中は一人としてろくなやつがいないぞ！」ソグナも不満げに口を尖らせて尋ねた。
全員の視線がロッドに集まり、彼の返答を待っていた。雰囲気はとても静かで、誰かの呼吸音さえ聞こえるほどだった。
「違う！」ロッドは呆れたように目を白黒させ、彼らの表情や視線を見て言った。「自分にそんなに自信がないのか？」
しかし彼は知らなかった。このような誘惑は彼にとってはたいしたことではないかもしれないが、他の誰にとっても致命的なものだ。主戦派の中で最も強く、最も尊敬される存在。しかも今は同盟を結んでおり、その地位はさらに上昇するはずだ。さらに断腸剣もある。
他人は名誉や富を捨てることができても、武者にとって剣や武器はどうだろう？それは間違いなく巨大な誘惑だ。十大神器の筆頭に匹敵する巨戮宝刀は、まさに逆天の存在。その剣には戦意があり、殺気が凄まじく、一振りで天地を見下ろせるという。少なくとも人の力を一つのレベルで飛躍させることができる。
「本当に？」
「本当だ！」
「ちっちっち……断腸剣はどうなんだ？死んでしまえばいいのに！」武器を使わないソグナでさえ感嘆せずにはいられなかった。
剣を使う黒銀やリリスの二人は言うまでもなく、目に輝きを宿し、ため息をついていた。断腸剣――他人はあまり知らないかもしれないが、彼らにとっては何度か耳にしたことがある。万年も前の第一神器、八千年前の血雨腥風、六千年前の傲視蒼穹。その一連の栄光は人を迷わせるほどだ。
ロッドの明確な返答を聞いて、エイリンはほっと一息ついたようだった。まるで急にリラックスしたかのようだ。彼女はロッドが誘惑に負けて相手の要求を受け入れてしまうのではないかと心配していた。そうなれば大変だ。誰もそんな敵、しかも潜在能力が無限大の敵と対峙したくはないのだ。
ソグナやリリスたちの信頼とは対照的に、エイリーンはこの謎めいた男を少し疑いの目で見ていた。彼が何を考えているのか、すでに承諾したのかどうか、心の中には疑問が残っていたのだ。
空は次第に暗くなり、明日は試合があるため、夕食後も皆はロッドの修行を邪魔せず、彼が状態を整えるのに十分な時間と空間を与えた。明日の戦いがさらに厳しくなることは皆が知っていた。
エイリーンだけが、誰も気づかない間にロッドの部屋の前にやって来た。
許可を得て部屋に入り、ロッドの向かいに座って彼を見つめた。
「何かあればはっきり言え！」エイリーンを見てため息をついた後、ロッドは低い声で言った。彼は本当にこの女と二人きりになるのが嫌いだった。他の人々はこんな美女ともっと時間を過ごしたがるかもしれないが、ロッドは美しい花はしばしば致命的だと知っていた。
「本当にグイの要求を断ったの？」少し躊躇した後、顔を上げてロッドの目を直視して言った。
「本当だ！」
「なぜ？断腸や地位では君を動かせないの？」エイリーンは疑問を抱いていた。
「私には暗龍がいる！」深紅色に変わった暗龍を撫でながら、ロッドはゆっくりと言った。
「君は私の反対派の家族に来ることができる。私の反対派を誓えば、彼らが与えられるものは何でも君に与えよう。もちろん、その前提は君が私に忠実であることだ！」しばらく葛藤した後、エイリーンは自分の考えを口にした。
夜、自分の部屋に戻り、何度も考えた末、ようやく勇気を出してこの決断を下した。ロッドのことは好きではなく、良い印象も持っていないが、彼は確かに才能があり、無限の可能性を持つ人材だった。
彼の影響力と地位に心が動かされ、もし自分の陣営に引き入れることができれば、反対派が自分の手に落ちるのも時間の問題だ。エイダはもはや自分にとって脅威ではなく、むしろ全力で協力してくれるだろう。それがエイリーンの考えだった。対抗できないなら味方につける。彼女は愚かではなく、むしろ賢い女性だ。だからこそ、今この時にどのような選択が最も正しいかを知っていた。
少し驚き、エイリーンがそんなことを言うとは思わなかったロッドは頭を下げて少し考え、わずかに見えないほどの軽蔑の笑みを浮かべて言った。「エイダを倒すのを手伝ってやろうか？反対派の家族の地位を奪い、君の奴隷になるのを手伝ってやろうか？」
その言葉を聞いてエイリーンの顔色は一瞬で変わり、その場に固まった。信じられない様子でロッドを見つめ、自分の考えがすべて見抜かれていることに心の中で動揺した。
「主戦派が私に与えたものはお前には与えられない。彼らが私に与えたものももう必要ない。お前が与えるものを私が求めるわけがないだろう？アイダはお前の姉さんであり、敵ではない。その点をはっきり覚えておけ。彼女はお前を害さないし、私もそうしない！時には自分を賢いと思い込むのは良いことではない！」ロッドは立ち上がり、振り返って窓辺に歩いて行きながら静かに言った。
一見シンプルな言葉の中には多くの意味が含まれており、後ろにいるアイリーンの表情は次第に変わり、最終的には驚きに固まった。
「よし、この件はここまでだ。他に用がなければ帰ってもいい！」すぐにロッドは客を送り出すよう命じた。
「それならば、もう邪魔はしません。私の約束は永遠に有効です。いつか必要になったら私を探してください！前にも言ったように、グイがあなたに与えたものは私も与えられます。彼が与えられないものも私が与えられます。それどころか、私自身でさえも！」アイリーンは唇を噛み、まるで大きな決心をしたかのようにロッドを見つめながら言った。
「お前？興味はない！」アイリーンがこんな条件を出すとは思ってもみなかった。自分を賭け金にするなんて、やはり彼女は単純な女性ではない。自分の目的のためなら手段を選ばない。しかし、アイリーンがそうであればあるほどロッドは嫌悪感を抱き、もちろん応じるつもりはなかった。
「いつか考えが変わったら私を探してください！」ロッドの言葉にアイリーンは一瞬呆然とし、重々しい声で言った。そして、少し赤くなった顔をして急いでその部屋を去った。
去っていくアイリーンを見て、ロッドは何も気にしていない様子で静かに微笑んだ。ただこれを笑い話として捉えているだけだった。
……
一晩の修行によってロッドは自分の状態を最適なものに調整した。朝早く、数人に連れられて武術場へ向かった。第二ラウンドの試合が今日正式に始まる。
今日の試合は昨日よりもさらに賑やかだった。試合は4つしかないが、観客の熱気はさらに高く、人だかりができ、歓声や叫び声が空に向かって響き渡っていた。
早く到着したにもかかわらず、この時点ですでに武術場は満員だった。どうやら、この試合のために夜明け前から人々が入場し始め、36の入口から同時に入場し、ようやく全員が入場できたようだ。50万人というのは決して小さな数字ではない。
今日の試合は4ラウンドあり、ロッドの試合は再び最も注目される試合となった！次に注目されているのは紫翼雷鷹家族の強者で、今やロッドと彼は決勝に進出する最も有望な二人と見なされているため、大いに注目されている。
もちろん、ロッドが注目を集めている理由は実力だけでなく、先日成し遂げた功績によって得た名声も大きく影響している。昨日の驚異的なパフォーマンスは彼の地位をさらに固めるものであり、その直後が今日の対戦相手だ。
ナッシュ家の一員であり「闇の源」と呼ばれる彼らの因縁を知らない者は今やいない。もし知らないと言えば、他人からは野蛮人と見なされ、終わりのない嘲笑や皮肉を浴びるだけだ。もちろん、そんな人物はまだ現れていないようだ！
今日のこの二人の宿敵による試合は最も見どころがあり、最も注目される試合と称されている。果たしてロッドが再びナッシュ家の面目を潰すのか、それともナッシュ家が自らの実力でその恨みを晴らすのか。
8人の戦士がすでに訓練場に集まっており、4つのリング――全く新しいリングだ。無憂城の技術には感心せざるを得ない。これらのリングの材料は極めて貴重で硬く、1日で4つの新しいリングを用意できるということは彼らの技術の高さを物語っている。
正午になり、試合が正式に始まった。ロッドは2番目のリングにいた。今回の試合では、リングの周囲にはエネルギー供給源として20個の魔獣の精核が設置されており、各リングのそばには少なくとも8人の神級の戦士が防御結界を維持している。明らかに、試合が進むほど重要視され、防御のレベルも高くなっている。
「ロッド！」向こう側の男が先にロッドに声をかけた。その男はがっしりとした体格で、分厚い筋肉が人々を震え上がらせる。彼は現ナッシュ家の家長の弟であるクインドだという。
「クインド！」ロッドもまた全く気にせず相手の名前を呼び返し、同時にこっそりと相手を観察した。
一瞬にして二人の精神力が互いを包み込み、相手の一挙手一投足を把握した。試合が始まる前から彼らは精神的な戦いを始めていたのだ。
観客席で主催者である無憂城の城主が試合開始を大声で宣言すると、雰囲気はたちまち熱くなり、人々の声が雷のように響き渡った。
二人とも急いで攻撃することはせず、互いを見つめ合っていた。動かなければ静かだが、動けば驚異的な攻撃が繰り出され、相手に反撃の機会を与えないのだ！強者にとってこれはよく使われる戦略だ。
例えば前回のチャールズとの対戦でもロッドは同じように、動かなければ静かだが、動けば必ず倒すという戦法を取った。
雰囲気は少し緊張し、多くの人々がそのリングに目を向けていた。今回は誰も急がず、辛抱強く待っていた。最も見どころのある試合が始まるのを、そしてロッドが再びもたらす驚きを待っていたのだ。