第226章 宴会に行く
「明日、宴会に行くの？」ロッドの方を振り返り、月明かりの下ではっきりとした顔立ちには少し老成した雰囲気が漂っていた。なぜか、エイリーンはその姿にどっぷりと引き込まれてしまった。
「そう言っただろう？」ロッドは眉をひそめて反問した。
「彼らはあなたを取り込もうとしているのよ！」しばらくしてからエイリーンはゆっくりと言った。そしてロッドをじっと見つめ、彼の考えを尋ねているかのようだった。
ため息をつき、今度こそロッドはその女性、エイリーンの方を見た。やはり彼女は見た目ほど単純ではない！これに気づけるということは、少なくとも彼自身もそんなに純真ではなく、むしろ策略家だということだ。
「もしよければ、私は帰るわ！」立ち上がり、ロッドは自分の部屋へと向かった。明らかにこの女性とこれ以上関わりたくない様子だった。
「主戦派と反対派は水と油のように対立しているのよ、知っているでしょう！」エイリーンは追いかけてきて、ロッドの後をついて続けて言った。
「知っている。」
「あなたは一体誰なの？闇の源に何の目的で来たの？」ついに、長い間心の中に押し込めていた言葉をエイリーンは口にした。エイダは彼女にロッドの正体や彼がここに来た目的を教えていなかったが、エイリーンは多くのことからロッドの正体が単純ではなく、闇の源の者ではないこと、そして彼がここに来たのには何か目的があるに違いないと見抜いていた。
「もう遅い、休む時間だ！」ロッドは振り返ってエイリーンを一瞥し、微かに眉をひそめて言った。そして足早に歩き、エイリーンを後ろに残し、部屋に入ると、遠慮なくドアを閉めた。
このエイリーン、ロッドはますます怪しいと感じ、自分にこう告げた——この女とはあまり近づきすぎてはいけない！いくつかのことははっきりとはわからないが、エイリーンが自分に好意を持っていないことは見て取れる。
ロッドの部屋を見つめて、エイリーンはしばらく沈黙した後、振り返って去っていった。「ロッド、あなたが誰であれ、目的が何であれ、私は必ず知るわ。私たち反対派の一族はあなたに支配されてはいけない、エイダの手に落ちてはいけない。私だけが、後継者になる資格があるのよ！」
誰もが想像もしないだろう——見た目はとても仲が良いように見えるこの姉妹たちの間には、他人には見えない激しい争いと闘争が繰り広げられていたのだ。
夜は水のように冷たく、真夏はゆっくりと過ぎ去り、秋が足早に近づいてきていた。今の夜にはすでに少し涼しさが感じられた。
部屋の中で、エイリーンが去ったことを感じ取り、ロッドはうつむいて思索にふけった。
……
「坊や、行こう、一体何の宴会なのか見てみよう！」昼時、一行はホールに集まり、ロッドを引っ張りながら、ソグナは何とも思っていない様子で言った。
一行人は盛大な行列となって二太子古意の屋敷へと向かっていったが、反対派のメンバーであるエイダとアイリーンは異常なほど静かで、二人とも厳しい表情を浮かべていた！
無憂城で最も賑やかな通りを抜け、ついに一行は古意の屋敷の前に到着した。
素朴な屋敷は青いレンガと黒い瓦でできており、かなり古びていた。門の前は静かで、二人の侍衛が門を守っているだけだった。一行が来るのを見て、どうやら事前に指示を受けていたようで、そのうちの一人がすぐに前に出て、一行を中へと案内した。
屋敷の中も外と同様に素朴でシンプルで、余計なものは一切なく、ほのかな香りが漂っていた。
「ハハハ、ロッド兄さんや他の先輩方、やっと来てくれましたね。古意はずいぶん待ったんですよ！」ホールに入る前から、古意が笑顔で一行を迎えに来ており、まるで害のない動物のような雰囲気だった。
ホールに入ると、そこはがらんとしており、他の人はおらず、ロッドたちと古意とその部下二人だけだった。明らかに、この宴会はこの一行のためだけに用意されたものだった。
席に着いた後、古意の指示で舞女たちがすぐに入場し、心地よい音楽に合わせて舞い始め、美しい光景が広がった。
「今日、先輩方をお招きできて、私の家も華やかになりましたね！」古意はとても嬉しそうに朗らかに言った。
美味しい食事と酒、さらには楽しい催し物によって、一行は存分に楽しむことができた。
食事を済ませた後、一行は引き続き素晴らしい歌と舞を楽しんだ。ただ古意だけは、ずっとロッドに興味深げな目を向けていた。やがてしばらくして、ロッドに向かって言った。「私はロッド兄さんの剣の技術が非常に高いと聞いています。きっと剣についても深い知識があるでしょう。私は才能がないのですが、先日偶然一本の剣を手に入れました。今日、兄さんを招いて、それを見てもらえないでしょうか？」
そう言って立ち上がり、ロッドにも一緒に見に行くように合図した。
その言葉が終わると、場にいた人々の表情に変化が現れた。ついに本番が始まったのだ！しかし、古意がロッド一人だけを招いたことに、数人は不満げに眉をひそめた。これは彼ら数人を無視し、尊重しないだけでなく、一行を分断する行為でもあった。
「いいですね！」と頷き、周りの人々を見回して、ロッドは目で合図を送った。
「ふふ、ロッド、じゃあ君が行ってくれ。私たちは参加しないよ。この品については何も研究していないからね！でも気をつけて、壊さないようにしろ。さもないと賠償できないかもしれないぞ！」ロッドの眼差しの意味を察して、ソグナは笑いながら言い、場の雰囲気を和らげた。
「先輩、冗談を言わないでください！」と微笑みを浮かべながら、グーイは丁寧に言った。
ロッドを連れて、二人はすぐにホールを出て行き、彼のそばにいた二人の老人がソグナたちと一緒に残った。誰の目にも、この二人が彼らを監視していることが分かった。
雰囲気は一瞬で驚きに包まれた。特にアイダとアイリーンは心配そうに遠くを見つめた。グーイの意図はこちらの人々もほぼ理解しており、今、ロッドを別にして話をするのは一体何を企んでいるのか。
……
「今回、ロッド兄弟が大会を終えた後、どのようなつもりなのかしら？」と、屋敷の廊下を歩きながら、グーイは何気なさを装って尋ねた。
「ふふ、冥域へ入るための枠を手に入れるつもりだ！」とロッドは淡々と笑いながら隠さずに言った。
「ロッド兄弟、冗談を言わないでください。その枠はきっとあなたのものでしょう。兄弟の実力は言うまでもなく、皆が認めています。誰もあなたの進む道を阻むことはできないでしょう！」と、兄という立場から一瞬で兄弟となり、グーイは二人の距離を一気に縮めた。
「優れた者は多い。私はただ全力を尽くすだけだ！」と、グーイの褒め言葉にロッドは気にしなかった。
「ロッド兄弟、遠慮しすぎですよ！」
あっという間に、二人は湖畔の一つの屋根裏部屋に到着した。見渡す限り、湖全体が一望でき、実に美しい景色だった。
二人のテーブルの前には素朴な箱が置かれており、それがまさにその宝剣だった。
ロッドを見て、グーイは満足げに微笑み、すぐに箱を開けた。青色の素朴な長剣が二人の目の前に現れた。
剣気が圧倒的で、箱が開けられた瞬間、ロッドは強烈な戦意を感じた。古剣はわずかに震え、ブンブンという音を立てた。
「この剣の名は『断腸』だ！暗黒の源の十大神兵の列には入っていないが、助け手となる神兵『巨戮』に匹敵する。入っていないのは、世間の人々が知らないだけだ！兄弟、どう思う？」と、長剣を満足げに見ながら、目には誇りの色が浮かんでいた。明らかに、彼はこの剣をとても気に入っていた。
「うむ、なかなかだ。殺意が濃く、戦意が溢れ、傲慢さが天を突く。見た目は質素だが実は内に秘めており、一度血を飲めば必ず九州を震わせるだろう！」と頷きながら、ロッドは惜しみなく言った。確かにこれは絶世の名剣だ。現在の暗龍よりも劣らず、おそらくはそれ以上かもしれない。
「ふふ、やはり目利きだな。この剣は万年前の第一の鍛冶師、剣神清霜の腕から生まれたものだ。剣が完成した時、暗雲が空を覆い雷災が起こった。天がこの剣を妬んだことからもその素晴らしさがわかる。その後、清霜大師自身の魂が融合し、一時は天地が震えた。その後、八千年前の凶人オウテンの殺戮と共に放たれ、何万回もの戦いを経て、何万もの血を浴びても一度も負けたことがない。まさに一剣で名を馳せ、無数の骨を枯らす剣だ！さらに千年の間に凶人オウテンの戦意と傲慢さも融合し、まさに絶世の宝剣と言える！」と頷きながら、グイは惜しみなく賞賛した。
「名に相応しい！」
「ロッド兄弟、君はどう思う？私は剣を使う者で、我々の中で最も名高く、実力も非常に強大だ。この剣はロッド兄弟こそが持つにふさわしいと思う。君の手にかかれば、かつての栄光が再び現れるだろう！」と言いながら、グイはその剣を取り出し、ロッドの前に差し出した。
疑問に思いながらグイを見つめるロッドは、彼が一体何を望んでいるのかわからなかった。まさかこの宝剣で自分を買収しようというのか？あまりにも簡単すぎる考えのようだ。
「ふふ、グイ兄、どういう意味だ？」と驚いたふりをしてロッドは尋ねた。
「宝剣には英雄がふさわしい。今この世でこの剣にふさわしい者はほんの一握りだ。ロッド兄弟こそが最適な選択だ！」とグイは自分の目的を隠さずに言った。
「ふふ、グイ兄、大げさだ。私ロッドにそんな評価を受ける資格などない。恐れ多い！」と手を伸ばさずに、ロッドは言葉を続けた。「それに私にも剣がある。断腸ほど鋭くはないが、使いやすく、私と共に戦ってきて深い絆がある。手放すわけにはいかない！」
「どうやらグイが甘かったようだ。ロッド兄弟が本当に情熱的な人物だとは思わなかった。断腸の誘惑にもかかわらず、こんなにも冷静で堅持できるのはロッド兄弟だけだろう。そう考えると、グイの行動は余計だったようだ！」と少し驚きながら、グイの顔には拒絶された後の不快感は全くなく、むしろ感慨深げに言った。
「この剣は確かに良い剣だ。自分にはふさわしくないと思う。傲慢さがあり、戦意も濃い。私にはまだその域には達していない！」と断腸を見ながら、ロッドは心からそう言った。
「まあ、無理には強いまい。この剣は永遠にロッド兄弟のために残しておく。いつかロッド兄弟が助けを必要としたら、古意が両手で捧げよう！」と、断腸の古意は気負わずに言った。
「ただ、ロッド兄弟は冥域に入って何をしようとしているのか、そして戻ってきた後はどうするつもりなのか。主戦派と反対派の間の因縁や、いくつかの家族同士の関係も君なら知っているはずだ。今日はたまたま時間がある。この機会に、我々二人で現在の情勢について話し合えないだろうか？」と、席に座りながら遠くの湖面を眺めながら、古意は感慨深く言った。