第225章 第二王子の招待
8試合が終了し、時刻は夕方に差し掛かった。第2ラウンドは4試合に分かれ、トップ4入りをかけた戦いが明後日に行われる。
これからの試合は一つ一つがより激しく、スリリングになることは誰もが知っている。ロッドもまた、これから相手になる敵は今日のチャールズよりもさらに強力だと理解していた。
特に紫翼雷鷹一族の紫陽は、非常に強そうに見えた。少なくとも、ベスト8に残った者たちの中では最も強力なようだ。他の数人の試合も見てきたが、どの者も非常に強力だったが、紫翼雷鷹のその男と比べるとまだ差があった。
第2ラウンドでロッドの対戦相手はナッシュ家のメンバーで、神級後期の実力を持ち、8人の中では中位程度だった。ロッドはそれほど心配していなかった。この試合を機にナッシュ家との因縁を清算し、対決するのも悪くない。
夜が訪れると、闘技場の中の人々は次第に去っていき、ロッドたちもやがて闘技場を出た。外に出ると、依然として人で溢れ、賑やかだった。ロッドの登場はすぐに多くの注目を集めた。
今日の戦いで、彼は数十万人の前で自分の存在と強さを証明した。今や、人々の彼に対する見方は再び変わっていた。以前の噂話には誇張が含まれていたが、今日目の当たりにしてからは全く異なっていた。
「主戦派の者たちだ！」その時、ロッドは突然空気が重くなるのを感じ、すぐにそばからソグナの声が聞こえた。
振り返ると、向こう側から一団が自分たちの方へ歩いてくるのが見えた。先頭にいるのは20代前半に見える男で、真っ白な長衫を着て上品な雰囲気を漂わせ、穏やかな笑顔を浮かべていた。手には扇子を持ち、優雅な様子だった。
彼の後ろには二人の老人が続いており、老いぼれているように見えたが、巨大な危険を秘めていた。自分たちを見るとき、一人の老人の目に浮かんだ異様な光は、計り知れない深さを感じさせた。
「主戦派の皇族、第二王子だ！」と、そばにいたエイダが厳しい顔で言った。エイリンも真剣な表情を浮かべていた。主戦派と反対派が水と油のように相容れないのは周知の事実だ。中立派が存在していたり、千年も前に消えたはずのトロール族の影響力がまだ残っていなければ、両派のメンバーはとっくに争い始めていただろう。
「彼らは何しに来たんだ！」数人が自分の方に向かって歩いてくるのを見て、自分を探しているようだと感じたロッドはわずかに眉をひそめて尋ねた。彼は主戦派の人間たちに良い印象を持っていなかった。
「状況次第だ！」メイロンの淡々とした一言で、皆が黙って同意した。
「ふふ、ナイトロッド！再び我々の中で最も優れた人物にお会いできて光栄です！」ロッドの前に来て扇子をしまい、主戦派の二太子は謙虚に言った。その風格は優雅で、決して悪人には見えなかった。主戦派の二太子、この人物は単純ではない、とロッドは心の中で思った。
「ふふ、二太子、何かご用でしょうか？」ロッドはごまかすように言った。
表面上は和やかで友好的に見えるが、実際には裏で争いが始まっていた！
「以前、ロッド兄の偉業について聞き、心から感心していました。ちょうど今回、戦いを見に来たところ、今日実際に会ってみて本当にその名に恥じない人物だと確信しました。ここでお会いできて本当に縁があると思います！明日、私の屋敷で宴を開きますので、ロッド兄にもぜひご出席いただきたいです！」そう言って、グイは懐から赤い招待状を取り出し、ロッドに渡した。
わずかに眉をひそめ、何の策略があるのか分からず、メイロンの合図でロッドも遠慮なく受け取った。「二太子のご高評価に感謝します！」
「ふふ、アイダとアイリーンのいとこも来ています！今回、ダークムーンシティにロッド兄のような優れた人物が現れたおかげで、再び栄光を取り戻せるでしょう！」そう言って、グイは真剣な表情のアイダとアイリーンの方を向いた。
「ドラゴン族の先輩やヘイホーン族の先輩もここにいらっしゃる。ちょうどよい、明日、私の屋敷で宴を開きますので、皆様にもぜひご出席いただきたいです！」そう言って、彼は目配せをし、そばにいた二人の老人がそれぞれ招待状を取り出し、数人に渡した。
疑問を抱きながら、リリスやブラックオブシディアンたちも仕方なくそれを受け取ったが、心の中の疑問はさらに深まった。
このグイが普通の人間ではないことは皆が分かっていたが、一体何があるのかは分からなかった。
「まあ、今日はロッド兄を邪魔しないでおきましょう。明日また会いましょう！」そう言って、グイは軽く拳を合わせ、これ以上留まらずに去っていった。彼の一言一句は優雅で、捉えどころがなかった。
グイが去った後、数人はそこに立ち尽くし、互いに顔を見合わせ、疑問に満ちた表情を浮かべていた。
「彼が君のいとこなのか？」ついに、怒った表情のアイダとアイリーンを見て、ロッドが尋ねた。
「魔族の皇族は元々一族です。千年前に意見の相違から分裂しましたが、私たちは同じ血筋です。彼は私たちのいとこです！」アイダは苦い顔でぼそっと言った。明らかに納得していない様子だった。
「この古意について話そう！」数人は戻りながら言った。
「主戦派の皇族には三人の太子がいる。長太子は古仁、次太子は古意、三太子は股勲だ！！この三人は主戦派の中では、皇族の族長を除けば最も高い地位にいる！
長太子の古仁は実力が非常に強く、「武痴」という異名を持つ。武道への追求心は驚くほどで、若くして30歳の時にはすでに神級初階の領域に達しており、50歳近くになれば神級後階に進んでいるはずだ！権力を追い求めることはなく、率直な性格で族内で高く尊敬されている！ただ、彼が次期家主になることは誰もが知っているが、次期大長老の座はもはや彼のものと言える！」と言いながら、エイダはロッドを見た。一行もロッドを見た。明らかに、この天才に見える男はロッドの前では敵わないようだ。
「次太子の古意は、正体が読めず、三人の太子の中で最も恐ろしい存在で、次期族長の有力候補だ。武術の才能は異常に高く、若くしてすでに神級中階の領域に達しており、古仁にも劣らない。今は40歳で、神級後階を突破する兆しが見える！さらに恐ろしいのは、彼の策略で、思慮深く、策略に長け、非常に賢い。今では主戦派の皇族の事柄のほとんどが彼の手に委ねられている！最も見抜きにくく、最も脅威的な人物だ！」
「三太子の股勲は、凶暴で乱暴な性格で、体は強いが頭が悪く、最も未熟だ。心配することはない！」
一行を見ながら、エイダは眉をひそめてゆっくりと自分の見解を述べた。
「うむ、この次太子は簡単な相手ではない。私たちを呼んだのには何か目的があるはずだ！今日は特別にロッドのために来たようだ。何か裏があるに違いない。私たちはただの脇役に過ぎない！」とため息をつきながら、メイロンも眉をひそめて言った。
招待状を直接渡したという点からも、ロッドに直接渡したのに、彼らは部下が代わりに渡したということは、多くのことを示している。
一行はしばらく沈黙した。この男が一体何を企んでいるのか見当がつかない。
「そんなことは気にせず、彼が招待したのなら行ってみよう。一体どんな手を使うのか見てみよう！」としばらくしてソーグが不機嫌そうに言った。
「うむ、その通りだ。行ってみるのもいい。ただ、その時はみんな気をつけてくれ。特にさっきの二人の老人は強い！」とメイロンも言った。
メイロンが注目しているということは、この二人が並外れている証拠で、皆も警戒心を強めた。
屋敷に戻った時にはもう夜になっており、夜の闇がウーユー城全体を覆っていた。おそらくロッドの初戦の勝利を祝うためか、アイダは大盤振る舞いで皆を豪華な食事に招いた。美味しい食事が終わると、ロッドは皆に別れを告げて自分の部屋に戻り、状態を整えた。
今日の戦いは一見簡単に見えたが、ロッドの精神力と闘気をかなり消耗させた。しっかり回復し、状態を整える必要があった。体にできた傷跡も徐々に治ってきていたが、今日の戦いを思い出し、ロッドは心の中でため息をついた。自分にはまだ多くの不足があると悟ったのだ。
もし精神力の制御がもう少し向上すれば、ロッドは自分に一切の傷跡を残さない自信があった。しかし実際には傷跡ができてしまった。これはロッドの欠点を露呈しており、彼は急いでその欠点を補わなければならない。絶えず進歩し続けなければならないのだ！
実はロッドは一つの点を見落としていた。彼のこの神級中級のレベルで、彼のようなことができる者はほとんどいない。神級後期であっても、少なくともソグナたちにはできない。これだけでロッドがいかに異常な存在かがわかる。もし彼の今の不満や愚痴が他人に知られたら、どれだけ多くの人が自殺してこの世で生きていけなくなるかわからない。
夜半、ロッドは修行を終えて裏庭の湖畔に来て、星々を見上げながら心の中で喜びを感じた。最初の試合が終わり、あと2勝すれば十分だ。2勝すれば冥域に入る資格を得られ、その時には目標にも一歩近づけるのだ！そう考えると、ロッドの目は鋭く、意志は固かった。
「出てきなさい！」しばらくして息を吐き、背後に向かって静かに言った。
言葉が終わると、一人の姿がゆっくりと假山の後ろから現れ、ロッドのそばに立った。
「エイリン？」相手を見ずに、ロッドはゆっくりと尋ねた。
隣にいるロッドを見つめながら、エイリンの顔には複雑な表情が浮かんでいた。なぜか、ロッドと向き合うたびに、エイリンは自分の心が落ち着かないのを感じた。まるで彼の前に立つだけで、自分の心境が壊されてしまうかのようだった。
「何か用か？」エイリンが答えないのを見て、ロッドは自分の推測が正しいと悟り、さらに尋ねた。今では長い間一緒にいるうちに、ロッドは二人の姉妹の正体をはっきりと見分けることができるようになっていた。気配から判断すると、エイリンが自分のところに何もなくて来たとは思えなかった。