第二百二十四章 一撃で勝つ？
鋭い刀気を感じながらも、ロッドは依然としてその場にじっと立ち、変わらずあの当然といった笑みを浮かべており、全く心配している様子はなかった。
刀身はますます近づき、観客席は静まり返り、皆の心は喉元まで上がっていた。最初の印象は、この男は狂っているのかというものだった。抵抗も避けることもせず、まさか自殺を狙っているのか？
「ロッド兄さん！」観客席で、エイダは我慢できずに叫んだ。刀身はロッドから一人分も離れていない。それでもロッドは動かない。本当に自殺を狙っているのか？
皆の表情は厳しく、心配と疑問に満ちていた。ただ一人、メロンだけが常に穏やかな笑みを浮かべ、全く心配する様子もなく、静かにロッドの反応を待っていた。動かなければ静かだが、動けば驚異的だ！
ついに、刀身が自分に降りかかる瞬間、ロッドは目を閉じた。まるで世界に自分だけが存在するかのように、すべてを忘れ、何も見ないふりをした。
彼が動かないわけではない。実際、ロッドはとっくに動き始めていたのだ。ただそれを表に出さないだけだ。目を閉じていても、相手を見ることはできないが、心は極めて明るく、相手の一挙手一投足をすべて把握していた。
刀身の軌道さえもはっきりと見え、精神力で刀身を固定することで、自分の心の目で世界全体をはっきりと見ることができるようだった。速度は徐々に遅くなり、世界も静かになっていった。ロッドの目には、刀の速さはとても遅く、手を伸ばせば簡単に止められそうに見えた。
ロッドの落ち着きと静けさに、チャールズの心も少し動揺し始めた。自殺を狙っているのか？あり得ない。ロッドはそんな人間ではない。チャールズは愚か者ではない。そうでなければ今の地位には立てず、神級中級の身分でこの大会に参加することもなかっただろう。この大会を狙う者は少なくなく、神級後期の者も大勢いる。彼がこの資格を得られたということは、すべてを物語っている。
「死ね！」ロッドが動かない以上、チャールズはこの絶好の機会を逃すわけにはいかない。力を込めて一気に距離を詰め、一メートルも離れていないところを一気に駆け抜けた。刀身はロッドの頭上まで迫り、一撃で彼を真っ二つに切り裂こうとしているようだった。
「ああ……」観客席からは悲鳴が上がり、中にはこれから起こる光景を見るのも耐えられない者もいた。皆、ロッドが真っ二つに切り裂かれた後の悲惨な姿を想像しているようだった。
いつも冷静なリリスでさえ拳を固く握りしめ、手のひらからはいつの間にか汗がにじみ出ていた。
闘技場全体の人々の視線が、喜びや心配を抱きながら、このリングに集まっているようだった。紫翼雷鷹家やナッシュ家、さらにはフィールズ家や彼らの同盟家族のメンバーたちは冷笑を浮かべ、他人の不幸を楽しみながら見物していた。ロッドの額からはわずかに血がにじみ出ており、刀身が届く前に刀気が先に到達していた。たとえロッドの強靭な体格や防御力であっても、神級中級の頂点に立つ武者が全力で放つ刀気には耐えられず、小さな切り口ができて血が流れ出た。すべては一瞬のうちに起こり、この試合の勝敗はすでに決まったようだった。ロッドは必ず死ぬ。多くの人々が失望し、この伝説的な男に幻滅した。一方で、最後の望みを抱いて疑問を抱く者もいた。彗星のように空を駆け抜け、暗闇を照らす男がこんなにも無力だとは信じられなかったのだ。刀身がロッドの頭上に迫り、距離は10センチもないように見えた。闘技場の多くの女性たちは見続けることができずに顔を背けた。血なまぐさい光景が現れ、最初の命が失われようとしていた！このような試合では命が失われるのは珍しいことではないが、このような形で命を落とすのは少し耐えがたいものだった。しかし、その瞬間、全員を驚かせる光景が現れた。それは遅かったのか早かったのか、雷神のような速さで、一瞬にしてロッドの体がわずかに揺れ、鋭い長刀が彼の体の横を切り下ろした！轟――雷鳴が響き、リングの頑丈な地面がひび割れ、塵が舞い上がって全員の視界を遮った。ごく少数の超強者だけが依然としてすべてをはっきりと見ることができた。「お前の負けだ！」と、静寂を破る淡々とした声が響いた。塵が晴れると、信じられない光景が全員の前に現れ、彼らは目を見開いた。その時、チャールズの長刀が地面に深く突き刺さり、最後の力を込めた姿勢で体を前に傾けていた。そして彼の向かい側、長刀から10センチも離れていない場所で、ロッドの服は破れ、長刀に近い左側の体は刀身によって完全に切り裂かれ、爆発的な筋肉が露わになり、刀気によって切り裂かれた後に流れ出た血が付着していた。右手には、いつの間にか火のように赤い長剣がチャールズの喉元に突きつけられており、彼は冷ややかな目で相手を見つめていた。二人はその姿勢のまま、まるで二つの彫像のように天地の間に固定されていた。
一撃での勝利！一瞬で相手を倒す光景を作り出すことができる！この光景はあまりにも突然で、あまりにも衝撃的だった。多くの人々は自分が夢を見ているのではないかと思い、目をこすって見間違いではないことを確かめた。
「お前の負けだ！」チャールズの信じられないような眼差しを前に、ロッドは再び言った。
その声ははっきりと競技場全体に響き渡り、まるで突然の雷のようだった。次の瞬間、雷のような歓声が上がった。雰囲気は一瞬で最高潮に達した。
数十万人が一斉に歓声を上げ、その声は空高く響き渡り、競技場全体が震えるかのようだった。
ほとんどの人々はここで何が起こったのかを理解していなかった。すべてが一瞬で終わり、あまりにも不可解だったからだ。しかし、メロンやソグナ、リリスのように何が起こったのかをはっきりと見ていた人々もいた。彼らは歓声を上げず、顔にはただ驚愕と信じられないという表情だけが浮かんでいた。
さっきのことを思い返すと、命が危うい瞬間に、ロッドは軽やかに横に移動し、その後「暗龍」を抜いたのだ！
その時、チャールズが全力を尽くして放った一撃は、彼にとっては必ず当たるものであり、逃げ道も余力も残されていなかった。そのため、巨大な力によってバランスを崩し、慣性の力で体がロッドの前に運ばれてしまったのだ。
その時、ロッドの「暗龍」はわずかに上がり、直接チャールズの喉元に定着した。一撃での勝利。軽やかな勝利だった。しかし、この一見軽やかな勝利には多くの意味が含まれていた。
まずはロッドの計算力と自信だ。彼は正確に計算し、チャールズの攻撃力や剣の軌道を見抜き、さらにはチャールズの性格や気性まで計算していた。強い自信を持っていたのだ。なぜなら、少しでも間違えれば最終的な結果は死だけだからだ。その危険さがうかがえる。
次に、恐ろしい速さと正確な攻撃回避だ！恐ろしい速さで正確な計算に基づき致命的な一撃を巧みに避け、その後正確に剣を振り下ろして致命的な一撃を与えたのだ。その恐ろしさがうかがえる。
これらを考えると、はっきりと見ていた強者たちは思わず息をのんだ。あんな強力な男は間違いなく凶暴な人物だ！非常に凶暴で、ここにいる者の中でこれを成し遂げられる者は片手で数えられるほどだろう！
「私の負けだ……」複雑な眼差しでロッドを見つめ、もがきながら、火のように赤い長剣から伝わる冷たい気配を感じ、最後には絶望的な表情で長剣を捨て、うなだれて声を上げた。その声はひどくかすれており、深い失望と後悔がにじんでいた。
油断した、彼は確かに油断していた。武者として最大の弱点である敵を侮ること、そして自分に余力を残さないこと。そうでなければ、これほどまでに惨めに、これほどまでに情けなく負けることはなかっただろう。
周囲から雷のような歓声が聞こえてくる中、チャールズは恥ずかしさで身動きが取れない気持ちになった！舞台の上、自分の家族がいる方向を振り返り、うつむくと、その目には後悔と罪悪感が浮かんだ！苦労して手に入れた出場権を自分が台無しにしてしまったのだ。
そして顔を上げてロッドを見つめ、「負けたけど、君は強い！」と心から言った。
短い一戦だったが、多くのことが分かった。少なくともチャールズは、この実力では自分が敵わないことを知った。戦い続けても、どんなに慎重に行動しても勝つことはできず、敗北は時間の問題に過ぎないのだ。
「第6試合、ナイト・ロッドの勝利！」結界が解け、審判がタイミングよく試合場に入り、戦っている二人をじっくり見た後、大声で宣言した。その声は魔獣の精核と斗気の拡散によって一瞬で競技場全体に広がった。
「ロッド……ロッド……ロッド！」歓声はますます激しくなり、絶え間なく響き渡った。
「メロン、この技は君が教えたのか？」観客席で、ソグナはメロンの方を振り返り、驚いた様子で尋ね、その目には恐怖の色が浮かんだ。
「違う！」
「彼が自分で学んだのか？」
「そう言えるな！」
この簡単な会話は再び周囲の人々に大きな衝撃を与えた。天賦の才、化け物のような奴め！なぜ雷で彼を倒さないのか！こんな奴が生きている限り、他の人間に人生の意味などあるのか？他人にとってはまさに大きな打撃であり恥辱だ。黒凰一族のヘイヨウやヘイギンでさえ、互いに顔を見合わせ、恐怖に満ちた表情を浮かべていた。
8つの試合の中で、ロッドの試合は最も遅く始まったが最も早く終わり、他の試合の人々もそれを目の当たりにした。元々最も見劣りしていたこの男が、今や最も危険な存在になっていたのだ！
観客席に戻ったソグナたちは、怪物のようにロッドを見つめ、何度も尋ねたが、何の手がかりも得られず、結局は仕方なく他の試合に集中するしかなかった。ただ、時折の質問や感嘆、そして変わった彼の眼差しに、ロッドは少し居心地の悪さを感じていた。
ロッドが最初にベスト8の出場権を獲得し、その直後に別の試合が終わり、紫翼雷鷹からは中年の男が出場した。見た目は40、50歳くらいに見えたが、誰もが彼が百年や千年も生きてきた老怪獣であり、非常に強く、絶対的な強さを持っていることを知っていた。彼は神級後期の武者を全く苦もなく打ち負かし、ロッドに次いで次のステージに進出した。
その後、各試合で次第に勝敗が決まっていった！ナッシュ家もロッドを失望させることなく第二ラウンドに進出した！一日の試合が終わり、幕が下りると、敗れた者たちの中には一人が命を落とし、残りは全員重傷を負ったが、ロッドと戦ったチャールズだけは全く傷を負っていなかった！