第207章 悪戯
「おや、このガキ、まだ息を切らしてるのか？すごいな、へへ、お前の望み通り、思いっきり楽しませてやる！」洞窟の外に立ち、中からロッドの声がかすかに聞こえてくる。メイロンの顔には笑みが溢れていたが、どう見ても邪悪に見え、何か悪いことが起こるのは明らかだった。
その時、メイロンは上半身裸で、粗末な麻のズボンを履き、破れたスリッパを履いていた。彼の逞しい筋肉がはっきりと見え、その迫力に人は少し恥ずかしくなるほどだった。
彼は洞窟の入り口に座り、壁にもたれかかりながら、中から伝わる涼しさを楽しんでいた。彼の横では、洞窟の外で五十頭から六十頭ほどの魔獣が囲い込まれており、それぞれの首には太い麻縄が結ばれて大木に固定されていた。もちろん、これらはロッドの戦闘相手として用意されたもので、ここ数日間、彼はかなりの労力を費やしてきた。
これらの縄や木々では、これほど強力な魔獣を抑え込むことはできないが、メイロンの圧力の下では彼らは何もできない。メイロンの言葉によれば、「今反抗したら死んでも埋葬される場所すらない。だが素直に従えば、中の小僧どもを倒して生き残るチャンスがある」とのことだ。
メイロンの圧力の下、魔獣たちは情けなく力なく地面に伏し、遠くを恨めしげな目で見つめ、声を上げることもできない。というのも、メイロンの言うことを聞かなかった数頭の魔獣は、実際にひどい目に遭い、肉の塊と化して埋葬されることもなく死んでしまったからだ。本当に哀れな姿だった。
そのため、今ではこれらの魔獣はメイロンを見るだけで心から震え、恐れる。人間ではない存在で、彼らの心よりもさらに冷酷だった。
立ち上がり、時間がほぼ来たと判断して、一番近くにいる数頭の魔獣の前に歩み寄った。「へへ、自由になるチャンスだ。しっかり戦え。自由の夜明けはお前たちの前にある。頑張れ！」
メイロンは慈悲深い様子で魔獣たちに言ったが、魔獣たちは目を転がすだけで、彼の嘘を信じる者は一人もいなかった。自由が目の前にあるなんて、この間に四十頭から五十頭もの仲間が中に入ったが、生きて戻ってきた者は一人もおらず、聞こえてきたのは悲鳴だけだった。こんな嘘ももう何十回も聞かされ、うんざりしていた。
「しっかりしろ！今死にたくなければ中に入ってしっかり戦え！」情けなく力なくしている魔獣たちを見て、メイロンは眉をひそめ、冷たい目で怒鳴った。
恐怖に怯えた魔獣たちは全身を震わせ、中には情けなくもうんちやおしっこを漏らすものもいて、メロンは怒りで発狂しそうになった。いつから魔獣たちはこんなに弱くなったんだ？これはあまりにも恥知らずだ！しかし彼は自分がどれほどの存在かを忘れていた。この魔獣たちが彼の前でまともに戦えるはずがない。それこそ本当に異常だ。
「うむ、今日はお前たちにチャンスをやる。お前、お前、それにお前とお前だ！」一度に四頭の魔獣を解放し、「今日はもう少しチャンスをやる。みんなで中に入れ。あそこの小僧はせいぜい神級初級の実力だ。今は私に封印されているから、発揮できるのはせいぜい聖級後期の実力だろう。環境の影響もあって、聖級中期の実力があればまずまずだ。たとえこの間に進歩しても、せいぜい聖級後期の実力に匹敵し、爆発力を加えれば準神級初級程度だ。お前たち二人は準神級中期、もう一人は準神級後期、そしてもう一人は準神級初級。これでもあの小僧を懲らしめられないなら、もう生きている価値はない！」と目を白黒させながら、メロンは正確に分析した。
しかし彼は、ロードの進歩の速さが自分の想像をはるかに超えていることを知らなかった。
「うむ、覚えておけ。勝ったら出てこい。命だけは奪うな。さもないとお前たちを煮て酒の肴にするぞ！」ロードに何かあるのではないかと心配し、メロンはさらに注意を促した。
この四頭の魔獣の組み合わせは非常に強力で、たとえ神級初級の武者であっても対処するのに苦労するだろう。ロードに問題が起きるのを心配した彼は、念のため注意を促さざるを得なかった。
その言葉によって再び四頭の魔獣が悲鳴を上げた。「天よ、地よ、これはどんな世界だ？こんな風に魔獣をいじめるなんてあり得るのか？魔獣は人間ではないのか？魔獣は勝手にいじめられてもいいのか？お前は一体魔獣の畜生じゃないのか！」
メロンを軽蔑の眼差しで見ながら、数頭の魔獣は心の中で苦しみながら悲鳴を上げた。
「よし、中に入れ。余計なことを言うな。さもないと煮て酒の肴にするぞ！」と口を尖らせ、メロンは即座に懲らしめた。
言葉が終わると、四頭の魔獣はすぐに静かになり、もはや声を上げることもできず、一目散に中へと駆け込んでいった。その勢いはかなり威圧的で、うなり声を上げながら、雰囲気はなかなか良かった。
「うむ、悪くない。これなら問題ないだろう！」と頭を下げて少し考えた後、何かを思いついたように再び頭を上げ、残りの魔獣たちを恐怖に陥れるような笑みを浮かべた。
その笑顔を見た残りの数十頭の魔獣たちは心が震え始めた。このやつ、本当に食欲を催しているのではないか？一体どれか一頭を選んで酒の肴にするつもりなのか？最近脅されて怖くなったのか、これらの魔獣たちは自分が選ばれるのを恐れて思わず後ろに隠れた。
一群の魔獣がこのような状況に追い込まれるのは、おそらく史上初のことだろう。
「うむ、もういい。出てこい！」しばらく考えた後、メイロンはキツネのような姿をした小さな魔獣に目を向けて言った。
「お願いです……私を酒の肴にしないでください、大人。そんなことしないで。私が戦いに行きます、今すぐ行きます。チャンスをください！お願いです！」と、指名された魔獣はすぐに慌てふためき、この段階になるともはや話すことなど問題ではなく、泣き声混じりに必死に懇願し、哀れで心が痛む光景だった。
他の魔獣たちは皆、思わず安堵のため息をつき、すぐに楽しそうな表情で見物し始めた。まるで自分たちには何の関係もないかのように、全く連帯感や共感の色を見せなかった！
彼らの魔獣たちの間では団結など全く通用しない。それが彼らがこんなにも落ちぶれた理由だ。団結を知らず、ただ他人の不幸を楽しむだけ。このやつが滅んだ後、次は自分たちの中の誰かが狙われることに気づかないのか？短絡的な連中だ。もし彼らが団結し、もし魔獣の世界が団結したら、この世の中で敵う者はいるだろうか？
広大な大地、百万の強軍、敵がいても滅ぼせないはずだ！しかし彼らはその道理を知らない。
「出てこい、聞こえてるか？」メイロンは口を尖らせ、笑えるような表情を浮かべながら怒鳴った。
「大人、お願いです。酒の肴にされたくありません。お願いです、私は……私は……」涙が出そうになり、体長1メートル近く、高さ50センチ、重さ100キロほどのその魔獣は、もうすぐ地面に座り込んで尿も便も我慢できなくなりそうだった。
そんな姿を見るほど、周囲の魔獣たちは喜び、まるで大劇を鑑賞しているかのようだった。しかし彼ら自身も同じ状況に置かれていることを忘れていた。
「誰が酒の肴にするって言った？出てこい。でなければ本当に酒の肴にしてやるぞ！」メイロンは目を白黒させて苦笑いした。ちっ、昨日気まぐれに従わない魔獣をこいつらの前で酒の肴にしただけだ。それでこんなに怯えさせる必要があるのか？メイロンには理解できなかった。
しかし彼は知らなかった。時には「鶏を殺して猿を脅す」ことが、こうした紙虎たちにとって最も効果的な手段であることを。
一歩ごとに振り返りながら、情けなさそうにメロンのそばにやってきたその魔獣は震え続けていた。「た、大人、何かご命令は？」
「うむ、お前も中に入れ。自由を与えてやる。お前は準神級中級くらいだな。いいぞ、五頭の魔獣ならあの少年を倒すチャンスは十分にある。急げ、チャンスを逃すな！」と、優しいふりをしてしゃがみ込み、その魔獣の頭を撫でながらメロンはにこやかに言った。
その眼差しと態度に、その魔獣は思わず数歩後退し、恐怖で身を震わせた。まるで食べ物を見るかのようで、よだれが出そうになった。
「ありがとうございます、大人。すぐに行きます！」と急いで答え、この男に自分が料理されて酒の肴にされるのを恐れて、その魔獣はすぐに洞窟の中へと駆け込んでいった。
「私がそんなに怖いのか？」と口を尖らせ、立ち上がって他の魔獣たちを見ながら、無害な笑顔を作って尋ねたメロン。
「い、いえ……」と口ではそう言っていたが、他の魔獣たちは後ずさりを続け、信じられないという様子だった。その笑顔は作り物っぽく、筋肉質な体つきだけで十分に怖かった。
「お前たちに何が分かる！」と目を白黒させ、洞口に戻って座り、のんびりとした時間を楽しんだメロンはとても嬉しそうで、中で起きている光景を想像しては笑っていた。
案の定、間もなく中から悲鳴や怒号が聞こえてきた。
「この老いぼれ、覚えておけ！お前とはまだ終わっていない。俺を殺そうとしてるんだな？この恨みは必ず忘れないぞ！」と次の瞬間、ロッドの怒号と魔獣たちの怒号が聞こえ、戦いは非常に激しい様子だった。
「へへ、少年、もっと刺激が欲しいと言ってただろう？これでお前の望みは叶ったぞ。まだ足りないのか？もう二頭送り込もうか？」と悪戯っぽい笑みを浮かべるメロンの表情は、知っている者なら信じられないほどだった。
「俺を殺したくないなら放せ！このクソ野郎、まだ一頭いる！ヘッドレス、ヘッドレスだ、なんて残忍なんだ！」とロッドの悲鳴がかすかに聞こえてくる中、メロンの顔には笑みが溢れていた。他の魔獣たちは恐怖で震え上がり、やはり彼は残忍な人物だと思った。同時に、中に入ったヘッドレスの魔獣にも羨望の眼差しを向けた。今回は本当に運良く生きて出られる者がいるかもしれない。こうなると知っていれば、自分たちも積極的に戦いに参加しようと思っただろう。
「へへ、小僧、今回はどれくらいかかる？まだ偉そうにできるか見てやる。お前をやっつけるのは当然だ、どうしようもないだろ？」と口を尖らせ、メイロンは思い切って目を閉じて修行に入った。彼は楽しそうに独り言を言った。